Capitolo 1: Vieni da me

Punto di vista di Elvira

Quando feci scivolare la carta nera verso il ragazzo, il suo sguardo vi cadde sopra per primo, poi si spostò rapido sul lato del mio collo. Lì non c’era il marchio di un Alpha, nessun segno di morso — solo una linea rossa lasciata da una collana di pietra di luna che aveva premuto sulla pelle. Mezz’ora prima, a quel Banchetto della Luna d’Argento del Branco Black Pine, me l’ero strappata via con le mie stesse mani. Caleb aveva circondato con le braccia la sua amante Omega davanti a ogni anziano e a ogni ospite, lasciando che tutti quegli sguardi si posassero su di me tra pietà e scherno. Tre anni. Avevo portato il titolo di futura Luna e, nonostante questo, non avevo mai ricevuto il suo marchio.

«Centomila» dissi. «Resta con me stanotte.»

Le luci del nightclub al confine bruciavano basse; alcol, profumo, feromoni e musica inquieta si mescolavano fino a diventare un’unica cosa. Quel posto non era lontano dal territorio dei Black Pine — lì le notizie correvano in fretta, e sporche. Io le volevo sporche. Volevo un uomo, una notte senza grazia, un’indulgenza sfacciata, qualcosa che facesse svegliare Caleb domani e lo costringesse a sentire tutti parlare: la Luna che lui si era rifiutato di marchiare era andata a letto con un altro lupo in un nightclub.

«In che modo vorrebbe che restassi, signorina?» Si chinò più vicino, le dita a tastare l’aria mentre sfioravano il lato del mio ginocchio, e con quel movimento la sua voce si abbassò.

Alzai la mano e gli agganciai le dita al colletto, tirandolo giù fino a farlo inginocchiare davanti a me. Quando il suo odore si fece vicino, il lupo dentro di me non si mosse affatto. Bene. Nessuna attrazione, nessun cedimento, nessun dopo. Lo guardai dall’alto, le dita che lasciavano lentamente il bicchiere. «Prima in ginocchio. Sai da dove cominciare.»

Le ginocchia del ragazzo stavano per toccare il pavimento quando, di lato, una mano si allungò e sollevò la carta della stanza dal bancone.

Era una mano pallida e affusolata, con una cicatrice sottile che attraversava la base di un dito. Il ragazzo seguì quella mano verso l’alto; l’eccitazione gli colò via dal viso e la voce gli scese di parecchie note. «Lord Ashford.»

Alzai lo sguardo.

Reign Ashford era in piedi accanto a me. Alpha del Branco Greystone, alleato di Caleb solo di nome, e l’unico uomo del Nord che concedesse ai Black Pine il minimo rispetto. Indossava una camicia nera con i primi due bottoni slacciati, la giacca appoggiata su un braccio, gli occhi grigio-azzurri fermi sulla carta della stanza. Il tono era leggero, ma non lasciava spazio a repliche.

«Sparisci.»

Il ragazzo non mi guardò più. Si voltò e si fece strada nella folla, scomparendo in un istante.

Ripresi il bicchiere; un freddo sottile mi premette contro l’angolo delle labbra. «Lord Ashford. Mi ha rovinato la serata.»

Mi stava guardando, e la nuca mi si scaldò, anche se la voce rimase ferma. «Ti ha mandato Caleb?»

«Non ne ha il coraggio,» disse Reign.

«E allora perché mi stai fermando? Voglio solo trovare qualcuno con cui andare a letto stanotte. Non sto cercando di ammazzare nessuno.»

Reign finalmente mi guardò. Il nightclub era saturo di feromoni che si scontravano tra loro, eppure il suo odore tagliò tutto — pulito, quasi tagliente. Abeti, neve, tabacco, e il peso naturale della presenza di un Alpha potente. Odiavo essere controllata dagli Alpha. Ma quando Reign si avvicinò, la lupa dentro di me non mostrò gli artigli. Si zittì, invece, come qualcosa di affamato che si immobilizza quando finalmente sente l’odore di ciò che, da sempre, era destinato a desiderare.

«Non ti ha mai marchiata,» disse Reign.

Le mie dita si fermarono contro il fianco del bicchiere. «Lo sa tutto il Nord.»

«Ed è per questo che dico che è un idiota.»

Mi voltai a guardarlo. Reign si era avvicinato ancora. Non mi toccò — si fermò soltanto accanto alla pelle dietro il mio orecchio, il respiro che mi sfiorava il lato del collo come un bacio che non era ancora caduto.

«Porti ancora il suo odore,» disse.

Tirai l’angolo della bocca. «Ti disgusta?»

«È lieve. Quasi sparito.» La voce di Reign si posò contro il bordo del mio orecchio. «Ma basta quel tanto perché tutti credano che tu gli appartenga ancora.»

Volevo fare un passo indietro. Il mio corpo esitò per primo. La mia lupa si abbassò, in fondo, dentro il respiro di Reign, quieta in un modo che somigliava quasi alla resa. Era una risposta più primitiva, e più umiliante. Capii all’improvviso che quella sera avevo scelto la persona sbagliata. Quel ragazzo al massimo avrebbe potuto mettere in imbarazzo Caleb. Reign avrebbe potuto farlo impazzire.

«Ashford,» dissi piano. «Sai cosa stai facendo?»

«Sì,» disse Reign, fissandomi. «Mi sto trattenendo.»

In quel momento il telefono vibrò. Il nome di Caleb si accese sullo schermo come una catena arrivata troppo tardi.

Risposi. La voce di Caleb arrivò intrisa di una rabbia che non riusciva del tutto a contenere. «Dove sei? Torna subito. Posso lasciar correre per stanotte.»

«Lasciar correre?» Guardai Reign, e quelle parole mi parvero assurde. «Caleb, con che diritto puoi lasciar correre qualsiasi cosa?»

«Tu sei la futura Luna di Black Pine.»

«Nel momento in cui ti sei rifiutato di marchiarmi, ho smesso di esserlo.»

Il respiro dall’altra parte della linea si fece più pesante. «Chi c’è con te?»

Non risposi. Reign mi prese il telefono di mano, se lo portò all’orecchio e tenne gli occhi sul mio viso per tutto il tempo.

«Sono io.»

La rabbia soffocata di Caleb filtrò attraverso il ricevitore. Non riuscivo a distinguere le parole; potei solo guardare mentre il calore negli occhi di Reign si ritirava lentamente. «Lei non porta il tuo marchio. Il contratto non è mai stato completato. Secondo l’antica legge dei lupi, è libera.»

Tacque per qualche secondo, poi disse: «Se vuoi riprendertela, vieni tu di persona.» La chiamata terminò.

Lo guardai. «Che cosa vuoi che veda?»

Reign mi cinse la vita e mi sollevò, facendomi scendere dallo sgabello del bar. I palmi mi si posarono sul suo petto e, attraverso la camicia, sentii il calore del suo corpo e il battito del suo cuore. Non mi stringeva troppo, ma quel tanto che bastava perché non potessi divincolarmi. In qualche modo, quella misura era peggio: come un cacciatore che tende la corda senza nemmeno prendersi la briga di trascinare dentro la preda.

«Voglio che veda che hai smesso di aspettarlo», disse Reign, chinando il capo, con la voce che mi scivolò accanto alle labbra. «E voglio che veda di chi sarà l’odore che la donna che lui è stato troppo codardo per marchiare porterà addosso stanotte.»

La mia mano era ancora premuta sul suo petto e, attraverso quel sottile strato di tessuto nero, percepivo il suo battito: profondo, regolare, ma tutt’altro che calmo. Reign non mi baciò subito. Si fermò soltanto al limite delle mie labbra, così vicino che un minimo inclinare del capo le avrebbe unite. Quella distanza era più tortura di quanto sarebbe stato un vero bacio. Sentii levarsi da lui l’odore freddo dell’abete, centimetro dopo centimetro, come un fuoco acceso nel mezzo di una bufera di neve: tagliente e gelido, eppure capace di strapparmi l’aria dai polmoni in ondate di calore.

«Stai aspettando che ti supplichi?» chiesi piano.

Le dita di Reign mi premettero sul fianco attraverso il tessuto sottile del vestito, una pressione lieve ma deliberata. Quanto bastava per tirare il mio corpo mezzo centimetro più vicino al suo. Mi guardò dall’alto, e in quegli occhi grigio-azzurri non c’era nulla di cavalleresco: solo desiderio, trattenuto a forza.

«Sto aspettando che tu scelga.»

Gli afferrai il colletto e colmai io stessa la distanza. Quando Reign mi baciò, l’amaro del liquore e il profumo degli abeti mi invasero il respiro nello stesso istante. La sua mano si serrò attorno alla mia vita, la mia schiena incontrò il bancone, e il lupo dentro di me si svegliò in quell’identico momento.

Reign si ritrasse appena, il fiato che mi sfiorava le labbra. «Elvira. Non giocare d’azzardo con un legame da compagni per ripicca.»

«Non lo sto facendo per ripicca», dissi, alzando una mano, con i polpastrelli che gli sfioravano il colletto, spingendo di proposito ancora più aperti i bottoni già allentati. «Mi sto vendicando.»

Mi chinai verso il suo orecchio, la voce così bassa che solo noi due potevamo sentirla.

«Non vuoi aiutarmi?»

Quelle parole recisero l’ultimo brandello di autocontrollo di Reign. Mi baciò di nuovo e fui costretta ad aggrapparmi alle sue spalle — poi gli morsi il labbro inferiore quando cominciò a tirarsi indietro.

Il respiro di Reign si fece visibilmente più pesante. Con le labbra ancora sulle mie, disse piano: «Caleb impazzirà.»

Lo guardai. «Allora lascialo impazzire.»

Reign non diede più nemmeno un’occhiata alla sala intorno a noi. Alzò una mano per cullarmi la nuca e mi riportò alle sue labbra, ma si fermò un attimo prima che il bacio si posasse. I suoi canini sfiorarono il punto più sensibile lungo il lato del mio collo — appena un tocco, senza rompere la pelle, eppure abbastanza da far agitare irrequieto il lupo nel mio sangue. Sentivo che voleva lasciarmi un segno. Sentivo anche che stava aspettando che fossi io a dirglielo ad alta voce.

«Non hai idea di cosa stai andando a cercarti», disse, con la voce già resa roca.

Gli afferrai la cravatta e gli tirai giù la testa, trascinando lentamente le labbra lungo la linea della sua mandibola. «Allora puoi insegnarmelo tu.»

L’attimo dopo, Reign mi sollevò di nuovo sullo sgabello del bar, con entrambe le mani serrate intorno alla mia vita, e mi baciò più a fondo di prima. Le mie ginocchia premevano ai suoi lati, l’orlo del vestito mi scivolava su con il movimento, e ogni sguardo indiscreto nel locale smise di contare. C’era solo il profumo di abeti e neve, solo le mani che mi stringevano la vita, e la forza di qualcosa che a stento si tratteneva dal spezzare le catene e liberarsi.

Il suo bacio scivolò dalle mie labbra a dietro l’orecchio, fermandosi accanto al segno rosso che la collana di pietra di luna aveva lasciato. Quando i suoi canini mi sfiorarono di nuovo la pelle, le dita mi si contrassero di scatto, quasi schiacciando le pieghe della sua camicia. Reign non affondò il morso. Si limitò a premere lì le labbra, come se stesse rivendicando in silenzio un territorio che non gli era ancora stato concesso di prendere.

«Vuoi che ti aiuti a fargliela pagare?» chiese, con le labbra ancora sul mio collo.

Il respiro mi si era spezzato, ma sollevai comunque il mento e lo guardai. «Non ne hai il coraggio?»

Reign alzò gli occhi. Il grigio-azzurro delle sue iridi si era tinto di quell’argento che compare nei lupi solo quando il desiderio li travolge. Il suo pollice scivolò lento sulle mie labbra, arrossate dai baci, e la brama nel suo sguardo non faceva più alcuno sforzo per nascondersi.

«Se vuoi vendetta, non andare a cercare quei lupi di poco conto.»

Le sue labbra stavano scendendo di nuovo, e mi lasciò con due sole parole.

«Vieni da me.»