Capitolo 1

Ogni giorno lavavo 3000 piatti, lavorando 15 ore. Ma il mio stipendio non riusciva nemmeno a coprire gli interessi sul mio crescente debito con la carta di credito.

Per salvare la mia figlia adottiva di 5 anni, Patti, ho esaurito tutte le mie carte di credito per pagare le sue spese mediche.

Peggio ancora, ero sola nella cucina del ristorante con mia figlia che dormiva e il proprietario del ristorante che insisteva a "supervisionarmi".

Sentii la sua mano umida sulla mia vita, sfiorando un pezzo di pelle dove la mia maglietta si era alzata. Sentii il suo respiro caldo sul mio collo. Un brivido mi percorse la schiena.

"Sei un bel uccellino, vero?" chiese la voce bassa del mio capo mentre si avvicinava a me. "Hai preso parecchi turni ultimamente. Hai bisogno di soldi extra? Sarei disposto a... aiutarti."

Potevo praticamente sentire i suoi denti diventare più affilati dietro di me mentre faceva scivolare la mano dalla mia schiena per premerla contro il mio stomaco, tirandomi più vicino a lui. Sentivo l'odore del whisky nel suo respiro. "Grazie, ma non potrei-"

"Potresti essere la mia amante. Ti sistemerei in un appartamento da qualche parte. Ti lascerei persino tenere la mocciosa."

La rabbia esplose dentro di me, ma mi morsi la lingua. "È un'offerta generosa, ma-" sputai fuori.

"O forse ti licenzierò. Oppure potrei prenderti subito." Mi girò, premendo la mia schiena contro il lavandino e facendo cadere a terra una pila di piatti.

Il mio cuore batteva forte nel petto. Guardai verso dove Patti stava dormendo, sperando contro ogni probabilità che fosse ancora addormentata.

Invece di vedere la bambina, vidi un lampo di pelo nero come il jet mentre Patti si trasformava nella sua forma di lupo e si lanciava verso l'uomo. "Vattene!" Ringhiò.

Lui guardò con le sopracciglia aggrottate, ma non si mosse abbastanza velocemente per sfuggire ai denti affilati di Patti. Sibilò di dolore, lasciandomi andare. Scalciò Patti via dalla sua gamba.

Patti guaì di dolore mentre lui si preparava a colpirla di nuovo.

Sentii una nuova ondata di rabbia protettiva. Nessuno può fare del male a mia figlia!

Presi un piatto dal bancone e lo spaccai contro la sua testa.

L'uomo imprecò mentre raccoglievo Patti e correvo fuori dal ristorante nell'angolo dietro di esso. Guardai intorno prima di scappare a sinistra.

Mi trovai in un vicolo cieco.

Sospirai, girandomi e vedendo il mio capo. Il sangue gli colava dalla faccia dove l'avevo colpito con il piatto.

Aveva una bottiglia vuota stretta in mano. Fece un passo avanti, minaccioso. "Dimmi, è più facile essere un uccellino in un nido, o in una gabbia?"

Stringevo Patti più forte contro il mio petto. La bambina singhiozzava. "Mi dispiace mamma, volevo proteggerti."

Lui rise. "Stupida mocciosa! Non puoi nemmeno proteggere te stessa! Come pensi di proteggere qualcun altro?"

Patti guardò il mio capo con rabbia. "Forse non posso proteggere lei, ma il mio papà sì! E mi insegnerà così potrò prenderti anche io!"

Lui scoppiò in una risata beffarda. "Papà? Quale papà? Un grande e forte alfa verrà a salvarti?"

Fece un passo verso di noi, sollevando la bottiglia vuota sopra la testa.

"Papà, salvaci!" Patti gridò spaventata. La tenevo stretta tra le braccia.

Una mano afferrò il suo polso.

"Lascia stare loro." Un uomo affascinante entrò nella luce fioca del vicolo, tirando via il mio capo.

"Fatti gli affari tuoi!" Sibilò il mio capo.

"Non credo tu mi abbia sentito." Rispose il salvatore.

Qualcosa nella sua aura cambiò, raddrizzò la schiena, sembrando crescere di dimensioni. I suoi denti bianchi cominciarono a trasformarsi in zanne. La sua pelle sembrava brillare nella luce fioca.

"Lascia. Stare. Loro."

Il suono profondo della sua voce mi attraversò il petto.

"Ti ho sentito piangere." Guardò Patti, un'improvvisa dolcezza nel suo aspetto.

"Non sono niente." Il capo ribatté, così ubriaco da non notare il potere grezzo che l'altro uomo possedeva. "Lei è al verde! Non può permettersi di prendersi cura della mocciosa che ha adottato!"

L'uomo affascinante alzò il pugno e lo stese con un solo colpo. Scosse la mano, guardandomi con occhi acuti, del colore del caffè con solo un accenno di panna.

Occhi marroni simili a quelli di Patti.

"Stai bene?" chiese, la voce bassa e leggermente roca.

"I- sì, grazie." balbettai, sentendo il viso scaldarsi. "Siamo... forse un po' scossi e oh dea."

"È il tuo capo?" chiese.

"Sì... lo era." Guardai il mio capo, svenuto a terra, sapendo che questo lavoro era finito.

Patti aveva una condizione rara che rendeva la trasformazione nella sua forma umana molto difficile. Non era stata in grado di trasformarsi nella sua forma umana fino a dopo i tre anni. Era debole, e la trasformazione prosciugava la sua energia limitata.

Io ero senza lupo, nata senza la capacità di trasformarmi in un lupo mannaro, quindi sentivo una certa affinità con la ragazza. Tuttavia, la condizione di Patti significava che aveva bisogno di farmaci costosi e controlli regolari.

Gemetti al pensiero del processo di candidatura per i lavori. Tutti quei salti mortali e settimane di attesa per le risposte. Pensai al fatto che non avevo mai finito la laurea.

Pensai alle bollette mediche che si stavano già accumulando. Pensai ai tremori e ai sintomi di astinenza che Patti avrebbe affrontato. Pensai a cosa sarebbe successo se non fossi riuscita a pagare l'affitto.

Pensai al peggio.

Quasi sobbalzai quando una mano calda mi sfiorò il viso. Mi asciugò una lacrima che non sapevo di avere.

"Per favore, non piangere." disse, esitante ma gentile. "Stai bene."

"Io... non so se lo siamo." risposi dolcemente.

"Lui non ti darà più fastidio."

"Non è davvero quello che mi preoccupa." Sospirai pesantemente. "Ora dovrò trovare un nuovo lavoro."

"Oh." disse l'uomo, annuendo leggermente. "Mi dispiace."

"Probabilmente è meglio così, solo che... non so come pagherò le sue spese mediche." sospirai guardando Patti, accarezzando il suo folto pelo nero nella sua forma di lupo.

Scossi la testa. "Mi dispiace, ci hai appena salvato e io mi sto lamentando e non so nemmeno il tuo nome–"

"Sei il mio papà?" Patti chiese ad alta voce, nascondendosi tra le mie braccia, ma facendo comunque la domanda.

Sentii immediatamente il viso riscaldarsi. "Patti!" esclamai, mortificata.

L'uomo sorrise. "Carina."

"L'hai adottata?" chiese, guardando prima Patti e poi me.

"Sì. È stata lasciata sulla mia porta cinque anni fa oggi. Ma è la cosa migliore della mia vita." ammisi.

"Questo... è bello." annuì. Sospirò.

"Scusa se mi intrometto, ma uh..." Frugò nelle sue tasche, tirando fuori un biglietto da visita.

"Vieni alla mia villa domani. Vedrò se possiamo trovare un lavoro per te." Mi porse il biglietto.

Le loro dita si sfiorarono mentre me lo metteva in mano. Il calore della sua pelle contro la mia fece arrossire il mio viso.

"Pensi di riuscire a tornare a casa?" chiese, guardandomi con i suoi caldi occhi marroni. Essere al centro della sua attenzione era inebriante, diverso da qualsiasi cosa avessi mai provato.

"Um... sì! Sì, staremo bene. Grazie."

Deglutii. "Grazie per tutto. Ci sarò domani."

Lui sorrise esitante, facendo un passo indietro e lasciandomi con Patti nel vicolo.

"Sei sicura che non sia il mio papà?" Patti chiese, inclinando la testa mentre mi guardava. "È venuto quando ho chiesto aiuto!"

"No, no. Era solo un uomo gentile, molto gentile." risposi.

Guardai il biglietto nella mia mano, prima guardando l'indirizzo sul retro. Poi girai il biglietto, trattenendo il respiro mentre leggevo le parole.

Alpha Lionel, CEO e proprietario di Wolfsbane Industries.