Capitolo 1

Crack!

Il mio fidanzato mi ha colpito.

Tre minuti fa, stavo fantasticando su come decorare il nostro ridicolmente costoso attico, dove ogni angolo sembrava uscito dalla copertina di una rivista.

Due minuti fa, ho rotto accidentalmente una tazza.

Poi, Rhys mi ha schiaffeggiato in faccia—forte.

La mia guancia bruciava come se fosse stata ustionata dal fuoco. Ci sono voluti trenta secondi pieni prima che il mio cervello riprendesse a funzionare, ricomponendo lentamente la realtà.

"Sei completamente pazzo?" ho digrignato i denti, costringendo le parole a uscire attraverso le fessure della mia mascella.

Le labbra di Rhys erano serrate in una linea fredda e rigida, la sua espressione scura e risoluta. "Era solo una tazza con il volto di Catherine," ha detto, come se la mia reazione fosse stata un'esagerazione, non il risultato di qualcosa di orribile che aveva appena fatto.

"Devi essere dannatamente scherzando." Lo fissai incredula, il petto che si sollevava mentre rabbia e umiliazione ribollivano violentemente dentro di me, pronte a esplodere.

Per mezzo secondo—solo mezzo—qualcosa come il senso di colpa balenò sul suo viso. Poi svanì, consumato da una tempesta di furia.

"No, sei tu quella pazza!" ruggì. "Ho già accettato di sposarti—cos'altro vuoi? Catherine è andata via, ma tu hai rotto quella tazza apposta!"

La sua voce tremava di rabbia. "Era tua sorella! Ha dovuto andarsene a causa tua! E ora sei gelosa di lei? Non ti darai pace finché ogni traccia di lei non sarà cancellata, vero?"

L'odio nei suoi occhi tagliava più a fondo dello schiaffo.

La mia guancia pulsava. La mia mano sanguinava ancora. Ma niente faceva più male del mio cuore.

Mi costrinsi a rilassare la mascella e feci un ultimo tentativo di spiegare. "Non sono stata io. Non le ho mai chiesto di andarsene."

Tecnicamente parlando, capivo perché qualcuno potesse dirlo. Catherine aveva lasciato una lettera. In essa, diceva di aver visto il mio diario, di aver capito che avevo una cotta per Rhys, e di aver deciso di "lasciar andare," di "lasciarlo a te."

Non credo che abbia mai capito che un diario significa privacy. Non avevo mai inteso che qualcuno lo leggesse, ma non solo lei lo lesse—lo disse a tutti.

A nessuno importava del dolore che provai quando il mio segreto fu svelato. Fui trascinata fuori, inchiodata a un pilastro di vergogna, costretta a pagare per il suo cosiddetto nobile sacrificio.

Per la mia famiglia, era come se fossi stata promossa all'improvviso nella formazione titolare, sostituendo la ragazza d'oro—avrei dovuto essere grata. Anche se Rhys mi avesse pugnalato allo stomaco, avrebbero comunque trovato un modo per giustificarlo.

Era come se i miei genitori mi avessero sempre odiata. Non importa quanto meglio facessi rispetto a Catherine, mi vedevano sempre come amara, come qualcuno che non poteva proteggere il suo fragile orgoglio.

Il dolore bruciante sulla mia guancia si intensificò.

Le mie dita si strinsero saldamente intorno all'anello di fidanzamento. Un'ondata di calore—rabbia, umiliazione, risentimento—salì alla gola.

Lacrime calde mi riempirono gli occhi, offuscando la vista. Sbattai velocemente le palpebre, asciugandole prima che potessero cadere.

Non avrei pianto. Non avrei mai mostrato debolezza davanti a lui.

Feci un passo pesante verso la porta, lottando per muovermi. Dovevo uscire di lì, o sarei completamente crollata. Qualunque brandello di dignità mi fosse rimasto—non potevo permettere che venisse distrutto davanti a quest'uomo.

Rhys mi afferrò improvvisamente il polso e mi tirò indietro. "Pulisci."

Lo guardai incredula, bisognosa di confermare di aver sentito bene.

"Hai rotto la tazza. Pulisci i pezzi." La sua voce era gelida, assoluta.

Doveva essere pazzo.

"No." Alzai il mento e sputai la parola senza un briciolo di compromesso.

Il suo viso si irrigidì, la mascella serrata. "Sei sicura di volerlo fare?"

"Sì. Ho detto no." I miei occhi erano rossi, ma brillavano di sfida mentre lo fissavo senza battere ciglio.

Se l'amore significava dover calpestare il mio rispetto per me stessa, allora per me non valeva nulla.

L'aria tra noi era tesa al punto da spezzarsi. Potevo quasi sentirla crepitare. La furia nei suoi occhi era un incendio incontrollabile, minacciando di consumarmi. E sotto quel fuoco, vidi qualcos'altro—incredulità. L'agnellino docile di un tempo aveva mostrato i denti.

Fece un passo più vicino, emanando minaccia. "Ultima possibilità. Se non mi obbedisci, allora noi—"

"—siamo finiti," terminai per lui, fredda e definitiva.

Lo shock gli congelò il viso. Per un momento, l'aria si fermò. Non si aspettava che lo dicessi davvero.

Mentre era bloccato in quel momento di confusione, liberai il mio braccio dalla sua presa. Il sapore della libertà non aveva ancora fiorito nel mio petto quando tornò alla vita, afferrando di nuovo il mio braccio con forza brutale.

Adesso.

Mi girai senza esitazione e alzai la mano—schiaffo! Uno schiaffo sonoro atterrò forte sul viso bello e arrogante di Rhys.

L'aria si congelò di nuovo, densa di silenzio.

Il mio palmo formicolava leggermente, ma portava con sé una sensazione di soddisfazione feroce e senza precedenti.

Rhys barcollò indietro di qualche passo, gli occhi spalancati per lo shock e l'incredulità—non per il dolore, ma per un mondo capovolto. Non avrebbe mai pensato che io avrei osato. Dopo tutto, una volta lo avevo amato così profondamente.

Abbassai la mano, sollevai il mento e guardai con calma la sua espressione sbalordita. Gli feci un debole sorriso. "Ora siamo pari."

Senza aspettare un altro momento, trascinai i piedi lontano da quell'inferno soffocante.

Se fossi rimasta anche solo un secondo di più, sarei crollata. Preferirei soffocare con le mie stesse lacrime piuttosto che lasciargliele vedere cadere.

Poi—tonfo—caddi.

Tacchi alti e caos emotivo sono una pessima combinazione.

Il dolore mi attraversò i palmi delle mani e le ginocchia mentre si grattavano contro il duro marmo. Il sangue sgorgò istantaneamente, ma a malapena lo sentii.

Mi alzai, afferrai la borsa e continuai a camminare.

Casa. Volevo solo andare a casa. Lontano da tutto questo. Lontano da lui.

Come una donna in fuga dalla scena di un crimine, uscii di corsa dall'edificio—solo per sbattere contro un muro di muscoli e il profumo inebriante di un costoso profumo.

Alzai lo sguardo—e vidi lineamenti affilati e scolpiti con un'aura così imponente da poter silenziare una stanza. Sembrava il tipo di uomo che, se lo facevi arrabbiare, non solo avrebbe rovinato la tua vita—avrebbe cancellato la tua intera esistenza.

Purtroppo, questo lo rendeva solo più attraente.

Per un secondo, avrei voluto che mi sollevasse e mi portasse nella sua tana—il mio viso si arrossò istantaneamente. Se questo fosse stato un porno, l'angolazione della telecamera sarebbe stata un disastro assoluto.

Mi riportai alla realtà.

"Scusa," mormorai e corsi verso l'ascensore del mio palazzo.

Di sopra, rovistai nella borsa. Il mio cuore sprofondò.

Nessuna chiave.

Ovviamente. L'universo aveva chiaramente dichiarato oggi La Fine del Giorno di Mira.

Frustrazione e impotenza mi travolsero il petto. Mi tolsi i tacchi e scossi violentemente la maniglia della porta. Non servì a nulla—ma avevo bisogno di sfogarmi. Perché tutti sceglievano sempre Catherine?! Non avevo fatto abbastanza?

Crollai contro il muro, scivolando sul pavimento freddo mentre i singhiozzi mi laceravano la gola. Le lacrime venivano a fiumi, impossibili da fermare.

Proprio quando stavo quasi soffocando con i miei stessi pianti, una voce—bassa, morbida, come velluto nero—tagliò l'aria dietro di me.

"La tua chiave."

La furia mi scorse nelle vene. Perché qualcuno doveva sempre interrompermi proprio quando stavo per sfogarmi completamente?

Infastidita, mi voltai, pronta a lanciare un'occhiataccia—solo per congelarmi.

Attraverso gli occhi annebbiati dalle lacrime, lo vidi di nuovo. L'uomo contro cui avevo sbattuto giù—quello che sembrava uscito da un dipinto rinascimentale.

"La tua chiave è caduta," disse, sollevando un sopracciglio mentre il suo sguardo si posava sul contenuto sparso della mia borsa. "Probabilmente è per questo che non riuscivi a trovarla."

Fissai la chiave che riposava nella sua mano elegante, il mio viso arrossendo così tanto che avrebbe potuto accendere un fiammifero. La afferrai da lui e tentai di sbloccare la porta, inciampando dentro senza dire una parola.

Non mi resi conto fino a quando la mia schiena non toccò la porta—non lo avevo nemmeno ringraziato.

Ottimo lavoro, Mira. Sei un'assoluta idiota.

Esitai, mi avvicinai allo spioncino. Attraverso quella piccola lente, lo vidi girarsi con calma, sbloccare la porta proprio di fronte al corridoio, ed entrare.

Abitava di fronte a me?

Doveva essersi appena trasferito. Con una faccia come quella—e quell'aura—non c'è modo che non me ne sarei accorta prima.

Aspetta, Mira. Cosa stai facendo? Stai davvero lasciando che un nuovo vicino attraente ti faccia dimenticare l'inferno che Rhys ti ha appena fatto passare?

No. Assolutamente no. Tutti gli uomini sono spazzatura. Sempre.

Chiusi gli occhi, cercando di stabilizzare il battito cardiaco accelerato, ricordandomi di non essere così stupida di nuovo. Ma per quanto ci provassi, quel volto scolpito continuava a lampeggiare nella mia mente.

Avevo bisogno di ghiaccio—per il mio battito accelerato, e più urgentemente, per il dolore pungente sulla mia guancia.

Proprio quando mi forzai ad alzarmi per andare in cucina, il mio telefono squillò, acuto e tagliente.

Un'occhiata allo schermo mi fece gelare tutto il corpo.

Mamma.

Non potevo ignorare la chiamata. Se lo avessi fatto, avrebbe distrutto la mia carriera senza esitazione. Era assolutamente capace di farlo.

Appena risposi, la sua voce tagliò l'aria—fredda e spietata.

"Mira, devi essere impazzita! Come osi fare qualcosa di così vergognoso a Rhys! Scusati con lui immediatamente, o non sarai più nostra figlia!"

Aprii la bocca per spiegare, sbalordita—ma lei riattaccò prima che potessi dire una sola parola.

Strinsi il telefono con forza. Perché, per quanto ci provassi, non riuscivo a guadagnare nemmeno un briciolo del loro amore? E Catherine—non doveva mai fare nulla, eppure era la loro gemma perfetta e preziosa.

Basta.

Pensavo che se avessi lavorato abbastanza, la mia famiglia, il mio fidanzato—mi avrebbero amato.

Ma questo non accadrà mai.

Devo riconquistare il rispetto per me stessa che ho perso tanto tempo fa.

Devo rompere questo fidanzamento con Rhys—qualunque siano le conseguenze.