Capitolo 2

Per le successive quarantotto ore, diventai tutt'uno con il mio letto.

Nessuna chiamata. Nessun mondo esterno. Solo io, una pila di coperte, e il peso schiacciante dell'umiliazione.

Quello schiaffo di Rhys non era solo un colpo in faccia. In molti modi, era uno schiaffo a tutta la mia vita—una vita intrisa di disperazione, illusione e patetico desiderio. Mi costrinse a svegliarmi. Mi fece guardare indietro a tutto ciò che avevo fatto per farmi notare da lui, tutto ciò che avevo fatto per una fantasia chiamata "noi" che non era mai esistita veramente.

Dio, da dove comincio?

Come quella volta che menzionò casualmente che gli piacevano le ragazze con capelli lisci e setosi. Quella notte ordinai tre bottiglie dello shampoo che una volta aveva lodato. Il mio cuoio capelluto si riempì di orticaria. Sorrisi attraverso il dolore e dissi, "Va bene—alcune reazioni allergiche ne valgono la pena."

O quando mi disse che era troppo impegnato con il lavoro per cenare, così rimasi sveglia a imparare a fare i dolci e gli portai una scatola di pasticcini sotto la pioggia. Non aprì nemmeno la porta—fece dire alla receptionist, "Non preoccuparti la prossima volta. Non mi piacciono i dolci."

Poi c'era quella sera alla cena di un suo amico. Mandai giù ostriche—il cibo che odiavo di più—solo per sembrare "aggraziata e d'accordo." Passai tutta la notte accovacciata su un gabinetto, contorcendomi dal dolore fino alle 3 del mattino. Lui non chiese se stavo bene. Rise e disse, "Non riesci nemmeno a gestire i frutti di mare? Sei solo drammatica."

Ma il peggio?

Quella volta che citò una battuta de Il Padrino che gli piaceva. Rimasi sveglia tutta la notte a leggere saggi sul film solo per poter citare casualmente quella battuta a una festa. La sbagliai. Mi corresse davanti a tutti, sogghignando, "Non fingere di piacerti cose che chiaramente non capisci."

E io risi. Risi e dissi, "Hai una memoria così buona."

Che scherzo. Non mi ero mai resa conto che non ero mai la persona che lui voleva.

Lui non mi vedeva veramente. Per lui, non ero altro che una versione a basso costo della "perfetta e intoccabile" Catherine. Un sostituto economico.

Non ero lei, ma potevo offrirgli la vaga illusione di averla di nuovo. Era tutto ciò per cui ero buona.

Seppellii il viso nel cuscino e risi fino a tremare. Non perché fosse divertente—ma perché il dolore era andato troppo in profondità per le lacrime.

Fortunatamente, dopo che i miei genitori avevano dato il loro ultimatum finale due giorni fa, non mi avevano più contattata.

Una piccola parte di me si chiedeva—Rhys era intervenuto? Si era finalmente reso conto di ciò che aveva fatto?

Improvvisamente, il campanello suonò.

E non smise di suonare.

Per cinque minuti interi.

Gemetti nel cuscino. Oh dio. Interazione sociale.

Trascinando il mio corpo esausto fino alla porta, l'aprii.

Yvaine Carlisle—la mia migliore amica e l'unica persona che aveva il diritto legale di urlarmi contro—stava dall'altra parte, con le mani sui fianchi. Poi i suoi occhi si posarono sul mio viso.

La sua espressione si congelò. La luce nei suoi occhi si spense. "Che diavolo ti è successo?"

"Sto bene," dissi, cercando di sembrare casuale. Lei non ci credeva.

Allungò una mano, sistemando delicatamente una ciocca di capelli dietro l'orecchio. La sua mascella si serrò.

Poi—silenzio.

Non il tipo imbarazzante. Il tipo pericoloso. Quello che arriva subito prima che qualcosa esploda.

"Chi ti ha colpito?"

"Entra," mormorai rapidamente, cercando di non attirare l'attenzione dei vicini. Sarebbe stato mortificante.

Yvaine non si mosse. Mi afferrò il braccio e parlò attraverso i denti serrati. "Mira. Chi. Ti. Ha. Colpito?"

Appena la porta si chiuse, crollai tra le sue braccia. Il mio viso seppellito nel suo maglione, e in pochi secondi, il tessuto era inzuppato.

Non si mosse. Mi tenne solo, la sua mano che si muoveva in cerchi calmi e rassicuranti sulla mia schiena.

Non sapevo per quanto tempo avessi pianto. Abbastanza a lungo perché la mia gola bruciasse e il mio naso diventasse rosso come quello di Rudolph. Alla fine, riuscii a pronunciare una sola parola.

"Rhys."

Yvaine non si mosse.

Tutti a Skyline City conoscevano quel nome. Rhys Granger non era il tipo di uomo che aveva bisogno di tirare pugni per distruggere qualcuno. Una telefonata alla persona giusta, e la tua vita sarebbe finita. Reputazione, soldi, status—aveva tutto.

Ogni sua mossa era deliberata, cronometrata alla perfezione—come il ticchettio di un Rolex. Quando sceglieva di andare in guerra, era un nobile che brandiva la crudeltà come un'arte raffinata, probabilmente con un bicchiere di Scotch invecchiato in mano.

La gente lo chiamava arrogante. Nessuno lo chiamava mai violento.

Ecco perché, quando Yvaine elaborò quello che avevo appena detto, potevo praticamente sentire gli ingranaggi nel suo cervello stridere per la protesta.

"Non può essere," mormorò sotto il respiro, come se negarlo ad alta voce potesse in qualche modo renderlo falso. "Rhys? Il tuo Rhys? Non potrebbe..."

Capivo. Davvero. Rhys doveva essere il gentiluomo. Il ragazzo d'oro. Il bravo ragazzo impeccabile, elegante, intoccabile.

"Era lui," dissi piano.

Lei esalò bruscamente, poi ricominciò a strofinarmi la schiena, questa volta più lentamente. "Dimmi cosa è successo."

Ingoiai. "Ero a casa sua. Ho... accidentalmente rotto una tazza."

Il suo corpo si irrigidì. "Solo una tazza?"

Annuii.

Silenzio. Poi serrò la mascella e disse: "Giuro su Dio, se mi dici che era un cimelio di famiglia inestimabile, fatto a mano, unico nel suo genere—"

"Era la tazza di Catherine."

La mano di Yvaine si fermò a mezz'aria.

Tutto cambiò. Un secondo prima, era la mia migliore amica preoccupata. Il secondo dopo, era una donna che tramava un omicidio.

Le afferrai il polso prima che potesse prendere qualcosa di peggio. "È finita tra me e Rhys."

"Davvero?"

"Davvero. Anche se la terra si dividesse in due e Skyline City affondasse nell'oceano, non lo sposerei."

Questo la fermò dall'uscire per commettere un omicidio.

"Catherine. Quella vipera velenosa—" Yvaine sputò il nome come se le facesse male fisicamente. "Non è nemmeno più qui e riesce ancora a rovinarti la vita! E i tuoi genitori? Stanno lì a guardare! Giuro, potrebbero vederla incendiare la tua casa e le darebbero i fiammiferi. È incredibile!"

Mi sentivo come un palloncino appena scoppiato—sgonfia, esausta. Quel dolore troppo familiare si stabilì profondamente nel mio petto. Sapevo che alcuni genitori avrebbero sempre amato di più il primogenito. E non c'era niente che potessi fare al riguardo.

"Mi dispiace, Mira."

Yvaine si sedette accanto a me e mi spinse la testa con decisione verso la sua spalla. Mi allontanai e riuscii a fare un debole sorriso. "In realtà, penso che sia una cosa buona. Almeno ho scoperto che tipo di uomo è prima di sposarci. Meglio ora che dopo le promesse, giusto?"

Lei sospirò a lungo, i suoi occhi si addolcirono. "Mira, sai che qualunque cosa accada, io sarò sempre dalla tua parte."

Proprio in quel momento, il mio stomaco brontolò abbastanza forte da interrompere il momento. Forte.

Come una maga, Yvaine tirò fuori una busta da asporto da dietro di lei, guardandomi con uno sguardo che praticamente urlava: Lo sapevo che saresti stata così.

Volevo abbracciarla, ma ero troppo occupata a mangiare come un piccolo goblin affamato.

Dopo cena, mi spinse in camera da letto e andò a ripulire. Mi sdraiai sul letto, fissando il soffitto, esausta e sopraffatta. E ora?

Attraverso la porta semiaperta, la sentii al telefono. Non capii ogni parola, ma quelle che sentii... erano iconiche.

"Un mucchio di merda."

"Psicopatico totale."

"Oh, pensi che sia brutto? Aspetta di sentire cosa ha fatto davvero questo bastardo violento—"

Probabilmente stava parlando con Zane Hasterton. E a differenza di Rhys, Zane non avrebbe mai alzato una mano su di lei.

Il modo in cui Yvaine mi aveva scelto così istantaneamente, così ferocemente—senza esitazione, senza domande—mi fece stringere la gola. Lei mi credeva. Nessun altro lo faceva. Ma lei sì.

Questo non era qualcosa che faceva alla leggera. La famiglia di Rhys stava in cima alla catena alimentare—intoccabile. E non avevo alcun dubbio che i suoi genitori non sarebbero stati felici di vederla affrontarli.

Mi rannicchiai più profondamente sotto la coperta e lasciai uscire un respiro lento.

Perché i miei genitori non potevano amarmi così?

Da quando la loro figlia preferita era sfuggita al loro piano maestro, io ero diventata il Piano B. Ma questo non significava che avessero perdonato la mia esistenza.

Diciamoci la verità: l'unico motivo per cui avevano smesso di rimproverarmi attivamente era perché mi ero fidanzata con Rhys. Quel piccolo accordo in qualche modo mi aveva elevato da "disgrazia familiare irreparabile" a "potenziale grazia salvifica."

Parte del motivo per cui avevo accettato il fidanzamento—e so quanto questo suoni patetico—era perché pensavo che forse avrei potuto finalmente ottenere qualcosa che Catherine aveva: un briciolo di affetto genitoriale. Una briciola di approvazione.

Ma ora che il fidanzamento era annullato?

Ero di nuovo usa e getta.

L'ultima volta che avevo sentito, stavano impacchettando le mie cose, pronti a spedirmi in qualche giungla remota dove avrei passato il resto della mia vita a fare amicizia con gli anaconda e a pentirmi dei miei peccati.

Erano assolutamente capaci di farlo.

Gemetti nel cuscino. Che diavolo faccio adesso?

A meno che... non sposassi qualcuno più potente di Rhys.

L'idea era così ridicola che sbuffai. Giusto. Perché i miliardari girano per Skyline City sperando di sposare un'orfana di 23 anni senza pazienza per le loro stronzate.

Eppure—

Un volto mi balenò nella mente.

Tre giorni fa. Il mio nuovo vicino.

Ricordai, in modo del tutto inappropriato, di aver pensato che non mi sarebbe dispiaciuto essere sola con lui nel suo appartamento dove avrebbe potuto farmi ogni sorta di cose vietate ai minori.

Scossi la testa, scacciando rapidamente il pensiero. Non sapevo nemmeno il suo nome. Solo che aveva quel tipo di aura che poteva tagliare una persona a metà.

No. Troppo pericoloso.

Gemetti di nuovo.

Se non avessi rotto quella stupida tazza, forse tutto sarebbe andato bene.

Ma non era così. E non lo è. E non si può tornare indietro.

Cazzo! Perché sono io quella che cerca di aggiustare tutto quando non sono stata nemmeno io a rovinare tutto?! Mi alzai—e bam, la porta si spalancò.

Yvaine entrò marciando. "Dormire ti farà solo sentire peggio. Ci alziamo, e andiamo a trovare un cazzo degno di essere amato—uno migliore di quello di Rhys."

COSA?!

Mentre restavo a bocca aperta, lei mi aveva già cambiato d'abito.

E così, ci dirigemmo verso il club più esclusivo di Skyline City—solo per membri.