Capitolo 3

"È davvero necessario?" Ero in fondo alla fila, tremando, tirando disperatamente l'orlo della mia gonna tragicamente corta. Potevo praticamente sentirlo—se aprissi bocca per parlare, le mie mutandine sarebbero state in piena vista.

"Tesoro, abbiamo pagato una fortuna per entrare in questo posto. Certo che ci andiamo fino in fondo. Non lo capisci?" dichiarò Yvaine come una regina della mafia, alta contro il vento gelido nei suoi tacchi da cinque pollici senza la minima traccia di paura.

"Ma non è un po' troppo—" Non ho nemmeno finito prima che una raffica di vento brutale mi schiaffeggiasse in faccia come se avesse una vendetta personale. Ho immediatamente chiuso la giacca a vento e mi sono raggomitolata su me stessa come un gamberetto congelato.

Yvaine emise un gemito drammatico. "Mira, andiamo. Stiamo andando in un bar, non in una spedizione artica."

"Sono solo contenta di non essere ricoverata per ipotermia stasera, grazie," ho risposto seccata.

Lei ha alzato gli occhi al cielo così forte che pensavo potessero cadere, mi ha dato una rapida occhiata piena di delusione, ma non ha detto altro. Piccola vittoria. La mia giacca a vento era salva—per ora.

Pensavo che avremmo dovuto aspettare in fila come tutti gli altri. Era l'unico motivo per cui indossavo questa fortezza termica di un cappotto. Ma chiaramente, avevo sottovalutato Yvaine.

Non aveva alcuna intenzione di seguire le regole.

Con la facilità di chi l'aveva fatto mille volte, ha infilato una banconota arrotolata nella mano del buttafuori, la sua palma sfiorando casualmente il suo petto duro come la roccia come una ragazza Bond che aveva dimenticato il suo martini.

Dieci secondi. Questo è tutto quello che ci è voluto. Siamo entrate.

Yvaine era il tipo di bellezza che faceva dimenticare agli uomini il protocollo—e l'etica—in un istante.

E proprio così, siamo entrate nel Roxanne.

Il posto era denso di calore, profumo e il profumo effervescente dello champagne. Ho strappato via il mio cappotto appena siamo entrate, solo per essere accolta da uno sguardo del tipo "vuoi mettermi in imbarazzo?" da Yvaine.

Lei ha consegnato il suo cappotto a un cameriere di passaggio con un gesto delle dita, come se l'avesse assunto personalmente. Regale, senza sforzo, nata per questo.

Ho provato a copiare i suoi movimenti. Fallito miseramente. Ho quasi fatto cadere la mia borsa e sono inciampata come un criceto che si è appena svegliato da un pisolino nel freezer.

Aggraziata? No. Sembravo un animale investito con i tacchi Gucci.

Se non avessi saputo che ogni cocktail qui costava circa quanto il saldo del mio conto corrente, avrei potuto anche convincermi di riuscirci.

"Gesù Cristo!" ho esclamato, gli occhi incollati al menu come se avesse appena insultato tutta la mia stirpe.

Yvaine mi ha lanciato uno sguardo di lato e ha sbuffato. "Rilassati. Stasera offro io."

Ho esalato con qualcosa di pericolosamente vicino alla gratitudine. Considerando che avevo quasi rotto un fidanzamento, rischiato di essere esiliata su qualche isola tropicale remota dai miei genitori, e dovevo fare budget per uno spray anti-serpente, avevo bisogno di tutta la carità possibile.

A parte il prezzo, la vista era d'élite: giovani attori ambiziosi, modelli incredibilmente belli e una legione di finanzieri che sembravano tenere conferenze TED indossando Burberry.

Era un buffet scintillante di vanità e ormoni, avvolto in un'illuminazione vellutata e l'illusione del potere.

Abbiamo trovato un tavolo vicino al bar e non avevamo ancora ordinato da bere quando un barista ci ha fissato.

Beh. Era difficile non notarlo: alto, lineamenti scolpiti, maniche arrotolate fino ai gomiti giusto per mostrare gli avambracci ben allenati.

Non dovrebbe mescolare drink—dovrebbe essere al Louvre. O almeno essere il protagonista della nuova campagna di fragranze Dior. Forse è per questo che questo club era così costoso: anche il personale doveva essere perfetto.

"Due 75, brandy francese,"

Prima che potessi individuare la bevanda più economica sul menu, Yvaine aveva già lanciato il suo ordine al barista. "Fallo forte."

E ovviamente, non si era dimenticata di sfoggiare il suo sorriso caratteristico—quello che bilanciava perfettamente tra sexy e innocente, mento inclinato quel tanto che basta per dire "Ops, non intendevo flirtare."

Il barista ha preso il gin senza sforzo, accennandole un mezzo sorriso. "Serata difficile?"

"Più un disastro a livello di fidanzamento," ha detto, indicando casualmente me con il pollice. "E sta per concludersi molto presto."

L'ho guardata. "Entusiasta che la mia vita privata sia ora trasmessa in pubblico."

Mi ha dato una pacca sulla mano con finta simpatia. "Tesoro, questo posto funziona sui disastri romantici. Senza decisioni sbagliate, nessuno comprerebbe da bere."

Poi si è girata e si è immersa nella folla, passando in Modalità Regina Sociale come se qualcuno avesse premuto un interruttore.

In meno di dieci secondi, ha completato una scansione visiva—come un falco che punta la preda—prima di girarsi di nuovo e puntare il dito perfettamente curato verso il bordo della pista da ballo.

"Ok, ascolta. Hai bisogno di un rimbalzo. Esempio A: un metro e ottantotto, capelli più ordinati della bussola morale del tuo ex-fidanzato, camicia sbottonata giusto quel tanto che basta per gridare sexy senza scivolare nel volgare. O possiede uno yacht o, almeno, una carta VIP."

Ho scosso la testa. "No."

I suoi occhi hanno cambiato direzione. "Esempio B: musicista in difficoltà. Vestito come se il giorno di paga non fosse ancora arrivato, ma è abbastanza bello da farti perdonare. Finanzieresti il suo prossimo album e dormiresti comunque come un bambino."

"Passo."

Ha sospirato, poi ha indicato di nuovo. "Va bene. Esempio C: totale vibe da papà—ma del tipo buono. Tipo 'ti prenota l'appuntamento dal dottore e la colazione' papà, non 'chiama la cameriera 'tesoro' e pensa che il cambiamento climatico sia un mito' papà."

Ho gemito tra le mani. "Yvaine, per favore."

Non si è tirata indietro. "Mira, non puoi stare qui come un geco decorativo. Questa sera è per riavviare la tua vita, non per ricucire ferite emotive."

Proprio mentre si preparava per un quarto giro di raccomandazioni di rimbalzo, si fermò improvvisamente. Era come se qualcuno avesse messo in muto tutto il suo sistema.

Poi, con troppa nonchalance, disse: "Ehi, vuoi andare in bagno?"

Strinsi gli occhi. "No?"

"...O magari cambiamo tavolo? L'atmosfera qui è strana." Il suo sorriso era teso, e la sua voce si spezzava come un paio di tacchi logori.

Atmosfera strana? Eravamo sedute da soli dieci minuti, e avevamo appena ordinato da bere. Secondo gli standard di Yvaine, non avevamo nemmeno superato i titoli di apertura.

Poi seguii il suo sguardo.

Una cabina semi-privata.

Rhys.

Aveva il braccio intorno a una donna. La sua testa poggiava sulla spalla di lui, il trucco impeccabile, il sorriso levigato e senza sforzo.

Non avevo bisogno di ulteriori dettagli.

Quel viso—non lo avrei mai dimenticato.

Quattro anni fa, una ragazza era scomparsa in circostanze misteriose. Io, nella mia gloria ingenua, credevo che si fosse semplicemente "fatta da parte", scegliendo di allontanarsi altruisticamente da un futuro con Rhys.

E ora, ecco Catherine—seduta in grembo al mio ex fidanzato, in una posa così intima che sembrava meno un appuntamento casuale al bar e più una versione economica di Cinquanta Sfumature di Grigio.

Mi ero detta che era finita. Che ero oltre. Ci eravamo lasciati. Era finita. Era ora di andare avanti.

Fino a quando non sentii cosa veniva dopo.

"Onestamente, non pensavo che sarebbe crollata per una tazza."

La voce di Catherine era dolce, piena di falsa pietà—quel tipo di tono che sembrava avesse appena ucciso qualcuno e ora stava delicatamente coprendo il corpo con una coperta.

Girovagava delicatamente il vino nel bicchiere, le labbra arricciate in un sorriso quasi perfetto. "Ovviamente ho messo quella tazza in un posto ovvio. Volevo che la notasse. Dopo tutto, non sa ancora che la vedevi di nascosto. Era ora che cogliesse un piccolo indizio, vero?"

Guardò Rhys, gli occhi brillanti di ammirazione. "Onestamente però, caro, la tua performance è stata perfetta. Quasi ci credevo anch'io che eri preoccupato che lei scoprisse di noi, invece di aiutarmi a mettere in scena la scena. È così stupida—ovviamente ha pensato che tu fossi turbato per la tazza, non terrorizzato dall'esporre la tua relazione."

Rhys ridacchiò piano, compiaciuto e rilassato. "Dovevo far finta di preoccuparmi. Passa ogni giorno cercando di essere la fidanzata perfetta. Se scoprisse che tutti i suoi sforzi non possono competere con te, perderebbe la testa."

Catherine rise sotto il respiro e gli diede una pacca sul petto. "Non preoccuparti. Conoscendo Mira, probabilmente sta ancora cercando di sistemare le cose. È il tipo che crede sempre che se si sforza abbastanza, la gente finalmente vedrà il suo valore."

La sua risata diventò dolce, intrisa di pietà così affilata che sembrava una lama. "Ma più si sforza, più sembra patetica. E io? Sono semplicemente 'tornata' a casa. I suoi genitori non sanno nulla. Non hanno nemmeno avuto la possibilità di fermarmi. Domani li vedrò in pieno giorno—perché è stata lei a rinunciare al fidanzamento, e tu, caro, sei senza colpa."

Catherine si appoggiò indietro con un sospiro trionfante. "Non è il miglior finale? Non ho mai rinunciato a te. Stavo solo aspettando che lei si facesse da parte."

Rhys annuì lentamente, con un piccolo sorriso sulle labbra. "Hai ragione. Lo sei sempre."

Un forte ruggito mi risuonò nelle orecchie, e il mio cuore batteva contro il cranio come un tamburo da guerra.

Yvaine doveva aver detto qualcosa—supplicandomi di restare calma, di non fare nulla di stupido—ma non sentii una parola.

Non ero più la stessa Mira che ingoiava il suo orgoglio per ricevere lodi.

Mi liberai dalla presa di Yvaine e mi girai verso il barista. "Il tuo miglior rosso. Mettilo sul conto di Rhys Granger."

Il barista—benedetta la sua anima bella e ribelle alle regole—non batté ciglio. Mi porse la bottiglia come se avessi appena ordinato acqua minerale.

Con la bottiglia in mano, avevo una missione. Uno scopo unico e ardente.

Il buttafuori si mosse per fermarmi, ma uno sguardo al mio viso—come una dea vendicativa uscita direttamente dall'inferno—lo fece saggiamente indietreggiare, con le mani alzate in segno di resa.

Marciai dritta verso Rhys e Catherine. Erano avvinghiati in una scena di bacio drammatica, da soap opera di seconda categoria.

Alzai la bottiglia—e la fracassai con tutta la mia forza.

Il vetro si frantumò con un suono secco, spruzzando sul tavolo. La fronte di Rhys si spaccò all'istante, una scia di sangue cominciò a colare tra le sue sopracciglia.

Catherine urlò e saltò giù dalle sue ginocchia. "Mirabelle?! Sei impazzita?! Cosa ci fai qui?!"

Cercò disperatamente di trovare una bugia, il panico nella sua voce crescente. "Stai fraintendendo, non è quello che pensi—"

Rhys la interruppe, la sua mano afferrando il suo braccio, il suo sguardo scuro e freddo. "Non sprecare fiato a spiegare, Catherine. Non importa. I miei genitori prenderanno le tue parti, qualunque cosa accada. Stiamo solo correggendo un vecchio errore."

Il panico di Catherine si trasformò in compiacimento in un istante. Si rannicchiò al suo fianco con una dolcezza nauseante e sussurrò, "Oh, tesoro, la tua testa sta sanguinando. Dobbiamo andare in ospedale."

Prima che potessi dire qualcosa, Yvaine si precipitò al mio fianco, la furia emanava da ogni poro. Alzò la mano, pronta a schiaffeggiare Catherine fino a rispedirla nel buco da cui era uscita. "Sei una disgustosa, falsa stronza—!"

Le afferrai il polso, ferma e fredda. "Yvaine, lasciali andare. Se restano qui un secondo di più, potrei perdere l'appetito per sempre."

Incontrai gli occhi del viso compiaciuto di Catherine e alzai la voce deliberatamente. "Dopotutto, il tema di questo posto è il gusto premium, non un corridoio di liquidazione per spazzatura di seconda mano."

Il sorriso di Catherine si congelò sulle sue labbra. Il viso di Rhys si oscurò, ma non ebbero il tempo di rispondere.

Yvaine, incoraggiata, alzò il mento e sogghignò ai buttafuori. "Ebbene? Cosa state aspettando? Scortate gentilmente questi due violatori del codice sanitario fuori dai locali."