Capitolo 2 2. Patrigno

Il punto di vista di Tabitha

Emery si solleva appena dalla sedia ed estende una mano con la sicurezza di chi è abituato a comandare città intere, non solo tavoli da pranzo. Del resto, è proprio così. Emery Aldair è l’Alpha del branco di Crystal Ridge e l’ufficiale comandante della Kaelara Naval Station.

«È bello poterti incontrare di nuovo, finalmente,» dice con un sorriso cordiale. «Eri compagna di scuola dei miei figli, a Kaelara. Credo foste nello stesso anno.»

Dev’essere un incubo, perché è impossibile che il fidanzato di mia madre sia Emery Aldair. Eppure, per quanto mi pizzichi il braccio, non mi sveglio. Merda. È tutto vero. Ecco perché il simbolo sul polsino di Gerald mi sembrava familiare… c’è una sola famiglia il cui personale indossa proprio quel disegno… gli Aldair.

Sta succedendo davvero?

«Tesoro, Emery vuole stringerti la mano,» mi sussurra mia madre, dandomi un leggero colpetto.

Ritorno di colpo in me e gli prendo la mano. La sua stretta è ferma; poi fa un gesto verso il tavolo.

«Mangiamo?»

Riesco a malapena a rispondere mentre ci sediamo. I camerieri arrivano spingendo un carrello carico di piatti: sembrano le cose più deliziose che abbia mai visto, ma lo stomaco non dà segni di vita.

«Ho detto di portarci i piatti del giorno e i più richiesti. Ma se preferite altro dal menù, non esitate a ordinare,» dice Emery.

«No, ehm… va benissimo così… signore,» rispondo, impacciata.

Tanto non credo di avere appetito per niente.

«Ora, tesoro, capisco che per te possa essere uno shock, ma vorrei approfittare di questo momento per aiutarvi, te ed Emery, a conoscervi meglio. Non è solo il mio fidanzato: d’ora in poi farà parte delle nostre vite.»

Fisso il piatto, ancora intatto.

«Emery è un brav’uomo. È gentile, rispettoso e straordinariamente realizzato,» continua con un sorriso. «E mi ha resa davvero felice, Tabitha. Credo che, se gli dai una possibilità, vedrai che può farti sentire al sicuro e protetta anche tu.»

«Tua madre parla di te con grande stima. So che è tutto improvviso, ma spero che, col tempo, riusciremo a costruire un buon rapporto,» aggiunge Emery.

Annuisco di nuovo, solo per educazione, ma la mente mi gira già a vuoto. Non riesco a credere di essere seduta di fronte a Emery Aldair. Proprio Emery Aldair. La figura più influente di Kaelara. L’Alpha del branco di Crystal Ridge. L’uomo che di fatto manda avanti tutto come se fosse il suo regno privato. Il posto in cui sono nata e cresciuta. Il posto da cui siamo scappate cinque anni fa. È folle. Se abbiamo tagliato ogni legame con quel posto, è stato per colpa dei suoi figli. Per quello che mi hanno fatto. E adesso eccolo qui, seduto davanti a me, come se il destino avesse riavvolto e avesse rimesso in play lo stesso incubo. Solo che, stavolta, non sono sicura che scappare possa ancora servirmi.

Afferro il bicchiere d’acqua e ne bevo un sorso, cercando di non tremare per l’assurdità di tutto quanto.

«Voglio solo che mia madre sia felice. Non mi metterò di mezzo alla sua felicità,» dico senza giri di parole. Perché, sinceramente, non so cos’altro dire.

Emery Aldair potrà anche sembrare eccezionalmente gentile e affascinante, in questo momento, ma io so bene di non farmi ingannare. Quest’uomo è pericoloso. Comanda un’intera flotta della marina e ha a disposizione un intero branco di lupi mannari. Non è il tipo di persona con cui ci si mette contro. E per quanto sia vero che tengo alla felicità di mia madre al punto da scendere a compromessi per lei, capisco anche che avvicinarsi troppo al mondo di Emery Aldair ha un prezzo. Il suo potere non è solo un titolo su un registro del branco o una carica cerimoniale nell’esercito. È reale. Si percepisce. La gente gli obbedisce senza fare domande. La gente lo teme, senza dirlo ad alta voce.

E noi non abbiamo la forza di reggere l’ira di questo Alpha se mai finissimo dalla parte sbagliata.

«Oh, tesoro. Lo sapevo che avresti capito. Adesso saremo una vera famiglia. Non è meraviglioso? L’ho sempre desiderato per te.»

Mi limito a sorriderle e ad annuire. Emery sembra abbastanza soddisfatto e continuiamo il pranzo mentre loro parlano di alcuni dettagli del matrimonio — il tema, l’abito, la location. Anche se è soprattutto mia madre a parlare, mentre il suo futuro sposo si limita ad annuire e a mormorare d’accordo. Be’, con un matrimonio così grandioso, immagino che a pagare sarà lui, in ogni caso.

Non che sarebbe un problema. Gli Aldair sono schifosamente ricchi.

«Oh, e ci trasferiremo a Kaelara fra quattro giorni», annuncia mia madre, eccitata. «Tanto sei in vacanza estiva, quindi non dovrebbe essere un problema. Non ti perderai nulla di importante.»

Me lo aspettavo già, ma sentirlo dire ad alta voce non lo rende meno agghiacciante.

Stiamo tornando in quel posto… proprio nell’inferno che ho cercato con tutte le mie forze di dimenticare negli ultimi cinque anni. All’improvviso mi si spegne quel poco appetito che avevo.

«E i ragazzi vivono ancora nella casa principale. Sono sicuro che non vedranno l’ora di conoscere la loro nuova sorellastra», dice Emery, sorridendo.

Sì, certo. Ce l’ho sulla punta della lingua, ma scelgo di restare zitta.

Probabilmente non si ricorderebbero nemmeno di me. E, in qualche modo, spero che sia così. Preferirei che dimenticassero che ero la sfigata che prendevano di mira al liceo. Sarebbe più facile sopravvivere sotto lo stesso tetto.

Poi, però, dubito che mi riconoscerebbero, adesso. Negli ultimi cinque anni sono cambiata moltissimo.

Il pranzo finisce poco dopo, anche se io tocco a malapena ciò che ho nel piatto. Emery fa una telefonata e il suo autista, Gerald, porta l’auto davanti. Viaggiamo in silenzio per gran parte del tragitto. Quando finalmente rientriamo nel nostro appartamento, la seguo dentro, lascio la borsa vicino alla porta e mi volto verso di lei.

«Davvero hai intenzione di farlo? Di sposarti nella stessa famiglia che ci ha reso la vita un inferno?» Addio al mio piano di una conversazione pacifica. Tutta la frustrazione accumulata durante il pranzo mi esplode addosso, adesso.

«Pensavo ti andasse bene. Non hai detto niente a pranzo! Sei stata… civile.»

Mi sfugge una risata secca.

«Sì, perché non ho fatto scenate. Ti voglio bene, Mom, ma sul serio? Che cosa ti è passato per la testa? Sposare Alpha Emery Aldair?»

Lei aggrotta la fronte, ma non dice nulla, così continuo.

«Credevo avessimo chiuso con Kaelara. Credevo avessimo chiuso con i lupi mannari. Ce ne siamo andate da lì per un motivo. Mi hai detto che avremmo vissuto una vita normale, tranquilla. Noi due soltanto. In mezzo agli umani.»

Lei distoglie lo sguardo e, per un secondo, penso di essere riuscita davvero a raggiungerla.

«Mi dispiace che tu la veda così», dice piano. «Ma Emery è un brav’uomo, Tabitha. Tu non lo conosci come lo conosco io. È gentile. Generoso. E che tu ci creda o no… ci ha dato qualcosa che non avevamo da molto tempo.»

«Di cosa stai parlando?»

Lei allunga di nuovo la mano verso la mia e, stavolta, gliela lascio prendere, anche se ho il petto stretto dalla frustrazione.

«Ti ricordi del debito, vero?»

Lo stomaco mi si contorce.

Certo che me lo ricordo.

Quando ci trasferimmo per la prima volta sulla terraferma, mi ammalavo di continuo. Il mio corpo non reggeva il cambio di clima, lo stress, tutto quanto. Entravamo e uscivamo dall’ospedale così spesso che tanto valeva viverci. E all’epoca non avevamo un’assicurazione. Così la mamma dovette accendere un prestito enorme con una società losca che ancora oggi ci manda ogni mese minacce appena velate.

Non siamo mai riuscite a estinguerlo. Neanche lontanamente.

«E allora?» chiedo, con la voce roca.

«Se n’è occupato Emery.»

«Cosa?» ansimo.

«Sì. Fino all’ultimo centesimo. Adesso siamo libere dai debiti, tesoro. Niente più fughe dai recupero crediti. Niente più risvegli nel cuore della notte a chiederci come faremo ad andare avanti.»

Apro la bocca, ma non esce niente.

«E quando torneremo a Kaelara, Emery ti farà ottenere un posto alla Kaelara University già dal prossimo semestre. Uno dei programmi migliori del paese. Pensa al tuo futuro, Tabitha. È un nuovo inizio. Per tutte e due.»

Un nuovo inizio. Per tutte e due.

Ripeto quella frase nella testa come un mantra finché, alla fine, quella notte mi addormento. Ma il sonno non porta alcuna pace.

Mi ritrovo invece di nuovo alla Kaelara High. L’ansia mi si agita nello stomaco mentre attraverso il bosco familiare vicino alla scuola. In lontananza risuona una risata crudele. Il battito accelera. Affretto il passo, ma le voci mi vengono dietro.

«Eccola! Ehi, Chubby Tabby! Aspettaci!» sogghigna una di loro. «È così grassa che le trema il corpo ogni volta che corre!»

«Chubby Tabby!»

Mi metto a correre, il cuore che martella. Gli alberi diventano strisce sfocate mentre mi spingo avanti, schivando radici e rami bassi. Le gambe bruciano, ma mi rifiuto di fermarmi. Non posso lasciarle arrivare a me.

«Ehi, Cicciona, non correre troppo. Lo sappiamo tutti che non sei fatta per il cardio!»

«State lontane da me!» urlo con quanto fiato ho in corpo, costringendo le gambe oltre ogni limite, terrorizzata all’idea che mi prendano.

«Chubbyta, te lo stiamo facendo per il tuo bene, sai? Ti stiamo solo insegnando a stare al tuo posto.»

«Non hai niente a che fare con questa scuola. Sei umana, sei grassa e sei semplicemente insopportabile da guardare.»

No, no, no! Lasciatemi in pace!

«Sei debole e brutta!»

«Smettila di comportarti come se fossi una di noi. Mi fai schifo!»

Le loro voci si fanno sempre più vicine; riesco quasi a sentire la loro sete di sangue, come tentacoli d’ombra che mi avvolgono braccia e gambe, costringendomi a cedere a qualunque incubo abbiano in serbo per me.

«Meglio che corri veloce, perché se ti prendo sei carne grassa morta!»

La risata alle mie spalle si deforma in ringhi bassi e gutturali, vibra fino a farsi ferina—animalesca. Mi volto di scatto e le sagome che mi inseguono cambiano. Gli arti si allungano, i corpi si gonfiano, si torcono in forme mostruose. Le ombre che un tempo appartenevano a delle bulle del liceo ora incombono come bestie gigantesche dagli occhi luminosi e dai denti frastagliati… lupi mannari.

Devo uscire di qui! Devo scappare… qualcuno mi aiuti!

I polmoni mi bruciano mentre cerco di correre più veloce, ma non basta. Il piede si impiglia in una radice nascosta sotto il sottobosco e inciampo in avanti, piombando con violenza sul suolo della foresta. Il dolore mi lacera il ginocchio quando sbatto a terra. Terra e foglie mi graffiano la pelle, strappandomi un gemito. Provo a spingermi su, ma il tonfo pesante di zampe alle mie spalle si fa più vicino, fino a stringermi da ogni lato.

Mentre perdo conoscenza, vedo la sagoma di quattro persone che mi guardano dall’alto, in cima a una stretta scarpata.

Sono i quadrupletti Aldair.

Mi sveglio ansimando, fradicia di sudore. Il cuore martella così forte che lo sento rimbombare nelle orecchie. Mi tiro su a sedere, gli occhi che passano in rassegna la stanza come se quei mostri mi avessero seguita fuori dal sogno. Le dita sfiorano la cicatrice sul ginocchio e un brivido gelido mi corre lungo la schiena. Il ricordo è fin troppo reale.

Non voglio tornare sull’isola.

Ma non ho scelta.

**

I giorni successivi scorrono come in un vortice. Torno all’università per sbrigare gli ultimi requisiti, cercando di tenere la mente lontana da ciò che mi aspetta a Kaelara. Un pomeriggio incrocio Andrew vicino al bar. Parliamo un po’. Quando accenno al piano di tornare a vivere a Kaelara, il suo viso si incupisce appena.

«Che schifo. Però, ehi, Kaelara è una meta turistica, no? Magari un giorno ci faccio un salto. Quando succede mi devi fare un tour come si deve.»

«Ci puoi contare,» dico, forzando una risatina. «Però non aspettarti che mi metta una divisa da guida turistica o roba del genere.»

Lui sorride, ma negli occhi gli affiora una tristezza quieta. Andrew è uno dei pochi amici veri che mi sono fatta in città. Mi mancherà.

**

Poi arriva il giorno del volo. Mom è praticamente su di giri, parla senza sosta mentre saliamo sull’aereo. Io mi siedo al finestrino e guardo le nuvole scorrere, cercando di prepararmi a ciò che verrà.

Quando finalmente atterriamo al Kaelara International Airport, l’aria calda e salmastra ci investe non appena mettiamo piede fuori. L’odore dell’isola mi colpisce come un’onda: terra arsa dal sole, brezza marina e qualcosa di vagamente dolce che avevo quasi dimenticato.

Odio ammetterlo, ma una piccola parte di me sentiva la mancanza di questo posto. Kaelara è un’isola grande e Andrew aveva ragione: è una delle attrazioni turistiche più famose del paese, per la spiaggia incredibile e i panorami mozzafiato. Se non fosse per l’esperienza orribile che ho vissuto qui, sarei molto più felice di essere tornata.

Un gruppo di uomini in giacca e cravatta ci viene a prendere in aeroporto e ci porta dritti alla tenuta degli Aldair. Io resto in silenzio a fissare fuori dal finestrino, mentre il paesaggio di Kaelara sfuma e scorre.

Siamo davvero tornati. Ancora non riesco a crederci.

Quando i cancelli finalmente si aprono e imbocchiamo il lungo viale, devo trattenermi la mascella prima che mi cada: davvero… wow.

La casa—no, la villa è enorme. Di quelle proprietà che vedi sulle riviste patinate. Sembra un castello. Gli Aldair sono figure influenti in tutta l’isola da decenni, ma questa è la prima volta che metto davvero piede sul loro territorio.

Il cuore mi batte sempre più forte a ogni passo, mentre ci guidano attraverso l’ingresso monumentale: pavimenti di marmo che si distendono sotto i nostri piedi, lampadari di cristallo sospesi sopra le nostre teste. Una scalinata si incurva con grazia lungo la parete, come uscita da una fiaba.

Emery ci accoglie in cima alle scale con un sorriso ampio e caloroso. «Sono felice che siate arrivati sani e salvi,» dice, poi si volta verso di me. «Vieni. Vorrei presentarti i miei figli.»

Merda. Ci siamo.