Capitolo 3 3. Fratellastri

Il punto di vista di Tabitha

«È una giornata calda. Probabilmente si stanno rinfrescando in piscina. Vieni con me.»

E ci andiamo. Il sole scintilla sull’acqua mentre seguiamo Emery fino al patio sul retro. Da qualche parte un altoparlante diffonde musica a volume basso, e ci sono voci che rimbalzano tra l’acqua e la pietra.

Cerco di regolare il respiro. Ho i palmi umidi. Il cuore mi martella come se stesse per partire per una maratona. Ma continuo a camminare. Tengo il mento alto. Mi ripeto che va tutto bene. Non sono più quella ragazza. Non quella che si nascondeva nei bagni durante la pausa pranzo. Non quella che piangeva dietro le gradinate. Non quella che inciampava e cadeva e veniva derisa da tutta la scuola perché non era forte come loro.

Sono cambiata. E lo vedranno anche loro.

Così raddrizzo le spalle e seguo Emery oltre le porte scorrevoli, preparandomi a ciò che c’è dall’altra parte.

Non appena lo sguardo mi cade sulla piscina, riconosco subito le sagome familiari di quattro uomini.

Eccoli.

Jace è seduto sul bordo con i piedi nell’acqua. Reed è in piedi, immerso fino alla vita, e lancia una palla in aria per poi riprenderla come se si stesse annoiando a morte. Luca è disteso su una sdraio con gli occhiali da sole. Evren è sotto l’ombrellone con un libro in mano.

E io che pensavo di essere l’unica ad essere cambiata in cinque anni. Sono cambiati anche loro. Non sono più ragazzi… questi sono uomini. Hanno braccia asciutte e definite. Petti larghi, scolpiti da anni di allenamento. Persino il modo in cui si muovono sembra più pesante, come se fossero cresciuti dentro la propria forza.

Non so se dovrei restarne affascinata o terrorizzata.

Emery si avvicina e si ferma vicino alla piscina. I fratelli continuano a fare quello che stanno facendo finché lui non si schiarisce la gola.

«Ragazzi,» dice. «Voglio farvi conoscere qualcuno.»

Quello basta a catturare la loro attenzione. Uno dopo l’altro alzano lo sguardo.

«Lei è Tabitha. È la figlia di Isla.»

Cala il silenzio. I loro volti si contraggono in un riconoscimento esitante, come se stessero cercando di dare un nome a un fantasma. Io non distolgo lo sguardo. Per un istante è come se fossimo bloccati in una specie di gara di sguardi assurda, nessuno disposto a parlare per primo. Il cambiamento nei loro occhi mi dice tutto. Sanno esattamente chi sono.

«Non ci credo, cazzo,» ansima Reed. Solleva un dito e mi indica senza il minimo pudore. «Mi stai dicendo che quella è Chubby Tabby?»

Le guance mi prendono fuoco per l’umiliazione. Non posso credere che l’abbia detto ad alta voce. Quel soprannome idiota. Quel promemoria degradante di tutto ciò che ho cercato di lasciarmi alle spalle.

Jace socchiude gli occhi, come se volesse assicurarsi che io sia reale. «Aspetta… Tabitha Huxley? Della Silver Hill High?» Il suo sguardo mi scorre addosso lentamente, dalla testa ai piedi. «La ragazza cicciona che piangeva dietro le gradinate?»

«Non sembra così grassa adesso. Anzi… si è rimessa in sesto mica male,» commenta Reed, spudorato, passandomi in rassegna da capo a piedi.

«Questo è… inatteso.» Luca si abbassa gli occhiali sul naso. «Quasi non l’avevo riconosciuta.»

Già, negli ultimi cinque anni sono dimagrita parecchio. O perché mi ammalavo spesso, o per via di una vita più attiva. Ma di sicuro sono lontanissima dalla perdente cicciona che conoscevano. Eppure avrei preferito che si fossero semplicemente dimenticati di me. Non così. Adesso ho la sensazione che avranno solo più motivi per prendermi di mira.

Evren non dice una parola. Chiude il libro, lo posa e mi guarda con la stessa espressione indecifrabile di prima. Gli occhi gli scivolano sul mio ginocchio—così in fretta che quasi non me ne accorgo—poi tornano sul mio viso.

«Sto per sposare Isla. Quindi fareste meglio ad abituarvi a vederle in giro,» dichiara Emery.

«Ciao, ragazzi. È davvero un piacere finalmente conoscervi.» La mamma sorride raggiante e agita la mano con entusiasmo.

«Mi state prendendo in giro,» borbotta Reed.

Lo sguardo di Evren passa dalla mamma a Emery. Stringe la mascella, visibilmente irritato. «Che significa tutto questo?»

«Ti ho già informato che ho intenzione di risposarmi. Isla sarà la mia nuova moglie e questo rende Tabitha la vostra nuova sorellastra. Da oggi in poi si trasferiranno qui, nella tenuta.»

«Mi state prendendo in giro…» sputa Reed, con una frustrazione fin troppo chiara.

Già, non sono contenta neanch’io, idiota.

Evren esce dalla piscina con un balzo e marcia furioso verso suo padre. Quasi sento i denti digrignare, tanta è la rabbia con cui lo fissa.

«Stai portando un’umana in questa casa? Nella nostra linea di sangue?» ringhia.

«Modera il tono, ragazzo. Sarò anche tuo padre, ma sono pur sempre il tuo Alpha.» La mascella di Emery si tende, l’ira trattenuta a stento.

«È una stupidaggine e lo sai!» tuona Evren.

La mamma fa un salto, spaventata. Le stringo il braccio e ci scostiamo di qualche passo dagli Aldairs, ma non basta a sottrarci alla pressione terrificante che irradiano. L’aria si fa densa, quasi soffocante. I loro occhi virano a un oro fuso, incandescenti di furia e potere. Quelli sono gli occhi di un Alpha—la linea di sangue superiore dei lupi mannari per cui gli Aldairs vengono celebrati da sempre.

«Non metti in discussione la mia decisione, Evren. La segui,» ringhia Emery, con una voce affilata abbastanza da tagliare l’acciaio. «Non è oggetto di discussione. Isla sarà mia moglie, e Tabitha vivrà sotto questo tetto. Questo la rende parte di questa famiglia.»

Dalla piscina, Jace lascia scappare una risata secca e sarcastica. «Dev’essere uno scherzo. Mi stai dicendo che Chubby Tabby sarà la nostra nuova sorellastra?»

Prima che io possa reagire, raccoglie una manciata d’acqua e me la scaglia addosso.

«Ah!» strillo, barcollando mentre l’acqua gelida mi inzuppa completamente.

«Basta!» La voce di Emery rimbomba nel patio.

La voce di Emery si spezza come un tuono, più forte di qualsiasi cosa abbia mai sentito. Ti si schianta nel petto e ti fa vibrare le ossa. È l’Alpha che ha dentro, il comando nudo nascosto in ogni parola. Quello che fa inginocchiare i lupi senza nemmeno pensarci.

I suoi figli abbassano appena il capo, ma sotto la sottomissione forzata l’ombra della rabbia continua a ribollire.

Gli occhi di Emery passano sui figli come una lama. «Non deve piacervi. Ma lo rispetterete. Mancate di rispetto a una di loro un’altra volta, e ve la vedrete con me.»

Emery ci guida di nuovo verso la villa. Mi volto un attimo e vedo come ci fissano. Le loro espressioni non sono soltanto piene d’odio. Nei loro occhi c’è confusione, qualcosa d’indecifrabile che resta sospeso un istante di troppo.

Il cuore mi martella nel petto mentre seguo Mom ed Emery dentro casa. Da fuori è enorme, ma l’interno è di una grandiosità che gioca in un altro campionato. I soffitti si innalzano altissimi sopra la testa, e ogni cosa profuma di cera per legno e di soldi. Emery si ferma davanti a una porta e mi dice che, da adesso in poi, quella sarà la mia stanza.

Entro.

È gigantesca, quasi il doppio del nostro vecchio appartamento. Anche il letto matrimoniale sembra intatto, come se nessuno ci avesse mai dormito. Sopra pende un lampadario e, di lato, c’è una cabina armadio. Merda, non credo che mi abituerò mai a un lusso del genere.

Però questo posto è tutto ciò che mia madre ha sempre sognato. La vita che lei e Dad avrebbero voluto darmi.

Forse Mom aveva ragione. Forse questa è la nostra occasione per rimettere le cose a posto. Gli Aldair sono potenti e ricchi. Qui la vita potrebbe essere più facile. Niente più ansie per l’affitto o pasti saltati, niente più pensieri su come ripagare i debiti.

Ma quando mi torna in mente lo sguardo che mi hanno rivolto i quadrupletti, mi chiedo se qui sarà facile, anche solo per un secondo.

**

Quella sera ci ritroviamo catapultate nella cena più imbarazzante della mia vita.

I cinque fratelli sono già seduti quando io e Mom entriamo. Emery prende posto a capotavola. Mom si siede alla sua destra. Io mi metto accanto a lei. Di fronte a noi, i fratelli stanno tutti dall’altra parte—ma nessuno di loro ci degna di uno sguardo. Se mai, sembrano costretti a sedersi con me e con mia madre.

Magari potessi dirgli che mi sento esattamente allo stesso modo.

I piatti sono già apparecchiati. Il cibo ha un profumo incredibile. Agnello arrosto, patate all’aglio, verdure al burro… eppure riesco a malapena a toccarlo.

Mom, nel tentativo di riempire il silenzio, sorride mentre taglia il suo agnello. «È delizioso. La tenuta ha sempre avuto uno chef privato?»

«È con la famiglia da anni. Ha studiato a Milano.» Emery annuisce.

«Avrei gradito che qualcuno ci avvertisse che avremmo ospitato degli estranei a cena.» Reed spara la frase senza neppure alzare lo sguardo dal piatto.

«Reed!» lo ammonisce Emery, la mano che stringe il coltello un po’ troppo forte.

«Non ci fare l’abitudine. Comunque non tutti riescono a resistere qui.» Jace sorseggia il suo drink e mi lancia uno sguardo che la dice lunga. «C’è chi si spezza prima degli altri.»

«Badate a come parlate! Non tollererò insolenza in casa mia,» ringhia Emery, e pianta il pugno sul tavolo.

Reed sbuffa con disprezzo e lascia cadere il tovagliolo sul piano.

«Io ho finito.» Spinge indietro la sedia e se ne va senza guardare nessuno.

Jace si adagia all’indietro, prende il calice di vino e fa ruotare svogliatamente quel che resta. «Be’, ecco che mi è passata la fame.» Appoggia il bicchiere, allontana il piatto. Si alza con un sospiro e si allontana a passo lento, senza neppure fingere di provare rimorso.

Guardo i fratelli rimasti a tavola—Evren e Luca—convinta che si alzeranno anche loro. Invece no. Continuano a mangiare in silenzio, indifferenti alla sfacciata maleducazione dei loro fratelli. Non guardano me né Mom. È come se non esistessimo.

Mi irrita i nervi il fatto che non facciano neppure lo sforzo di nascondere il disgusto che provano per noi. Prendersela con me è una cosa; mancare di rispetto a mia madre è un’altra. E questa è una cosa che non posso tollerare.

Con mia sorpresa, riescono a finire il pasto e ad alzarsi in silenzio poco dopo, limitandosi a un cenno secco al padre, ignorando del tutto me e mia madre.

Stronzi.

Mamma ne esce visibilmente sconfitta, anche mentre si sforza di sorridere e smuove il cibo nel piatto. Lui non dice nulla sul loro comportamento, ma capisco che la cosa le pesa.

Abbasso lo sguardo sul mio piatto, l’appetito sparito. Il cibo è perfetto, eppure non riesco a godermelo. Non quando nella stanza ristagna ancora quell’aria di giudizio muto. È come sedere a un tavolo pieno di fantasmi—solo che i fantasmi sono vivi e capaci, eccome, di crudeltà.

Li odio.

Forse mamma si sbagliava. Forse non sono cambiati affatto. Sono ancora gli stessi bulli di cinque anni fa. Solo più cattivi. Più grandi. Più forti. E adesso sono intrappolata a casa loro.

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Quella notte mi ritrovo incapace di dormire, anche se sono distesa sul letto più morbido su cui abbia mai messo piede. Le lenzuola sono calde. La stanza è silenziosa. Ma la mia mente non si spegne. Continuo a rivedere la cena, scena dopo scena. Ho paura che Reed avesse ragione. Non credo che qui riusciremo a resistere.

Mi dimeno nel letto in cerca di una posizione più comoda, come ultimo tentativo disperato di prendere sonno. Ma per quanto ci provi, la testa non mi lascia tregua. Alla fine sospiro e mi metto seduta, fissando le ombre che strisciano sul soffitto.

Al diavolo.

Scivolo giù dal letto, mi infilo una felpa con cappuccio e mi affaccio nel corridoio senza fare rumore.

I corridoi sono muti mentre li percorro in punta di piedi. Immagino che a quest’ora dormano tutti, e questo rende il momento perfetto per esplorare senza incrociare nessuno. Si spera.

La villa è più grande di quanto pensassi. Davvero, non sono abituata a tutto questo spazio in una casa. Ogni passaggio sembra avvitarsi in un altro. Le pareti sono rivestite di legno scuro e fiancheggiate da vecchie foto di famiglia, ma ciò che mi cattura sono i riconoscimenti incorniciati vicino alle scale—targhe della marina, encomi, medaglie. Su tutti campeggia lo stesso nome: Captain Emery Aldair, Commanding Officer of Kaelara Naval Station. Ovviamente è pieno di decorazioni. Ci sta.

È una dannata leggenda sull’isola e nel mondo dei lupi mannari. Un uomo da far paura. Non riesco a credere che sia fidanzato con mia madre.

Continuo a camminare finché il corridoio non curva, conducendomi a una grande nicchia in fondo. Sulla parete lontana noto un unico ritratto. Mi avvicino per vederlo meglio.

È la fotografia di una donna dall’aria elegante. Sembra così regale, con i lunghi capelli biondi che le ricadono sulle spalle. Gli occhi sono di un azzurro caraibico sorprendente, e mi ricordano Evren e Reed.

Dev’essere la madre dei quadrupletti, Corinne Aldair. La defunta moglie di Emery Aldair e l’ex Luna del branco Crystal Ridge.

È mozzafiato.

Mi guardo intorno e capisco che non c’è nessun altro ritratto di lei, da nessun’altra parte. Solo questo, vecchio. Un’unica memoria conservata su tela.

«Che ci fai qui?»

Merda.

Mi volto e vedo Evren dietro di me, a torso nudo, che mi fulmina con lo sguardo.