Capitolo 1

Ci fermammo davanti alla vecchia casa malandata e, nonostante il mare di malinconia che mi aveva sommerso ultimamente, sentii un fremito di eccitazione. La casa non era né nuova né lussuosa, ma era più di quanto avessi anticipato.

Ci eravamo trasferiti dalla California, dove vivevamo in un appartamento con due camere da letto nella parte peggiore della città. Camminare per andare al lavoro ogni giorno era diventato un incubo costante. Anche se ero grata per il trasferimento, non potevo fare a meno di aspettarmi il peggio.

Vivo con mia madre e suo marito da tre anni ormai, e dire che lo odio è un eufemismo. Sono stata cresciuta dalla mia straordinaria nonna per la maggior parte della mia vita fino a quando è morta qualche anno fa. Mia madre, che insiste che la chiami Lauren come se fossi una sconosciuta trovata per strada, era l'unica parente rimasta a prendermi in custodia.

Lauren e io non abbiamo praticamente alcun rapporto: lei finge che io non esista, e io sto fuori dal suo cammino. Il vero problema è suo marito, Darren, che beve troppo e diventa un completo stronzo quando lo fa. Mantengo le distanze da lui quando ha bevuto troppo.

Ci siamo trasferiti in Georgia perché Lauren ha ricevuto un'offerta di lavoro. Darren riesce a malapena a mantenere un lavoro, quindi Lauren paga la maggior parte delle bollette. Di solito, lavoro part-time e uso i miei guadagni per comprare le necessità che Lauren si rifiuta di fornire.

La nuova casa era molto più grande di quanto mi aspettassi, con la vernice bianca scrostata e un portico storto che sporgeva dal davanti. L'unica cosa che aspettavo con ansia in questo trasloco attraverso il paese era finalmente avere la mia camera da letto. In California, la mia "camera" era la sala da pranzo inutilizzata bloccata da una tenda, poiché Darren insisteva che gli serviva la seconda camera come ufficio.

Scesi dalla macchina, mi stiracchiai e mi misi lo zaino sulle spalle mentre camminavo verso il portico. Potevo già sentire Lauren e Darren litigare, ma avevo imparato a ignorarli con successo. Il portico scricchiolava sotto i miei piedi, ma non mi importava. Darren usciva solo per andare al negozio di liquori, quindi avrei avuto molto tempo per me stessa sul portico.

Lauren aprì la porta d'ingresso e io la seguii dentro, dietro a Darren. Senza perdere tempo, mi diressi al piano di sopra verso la mia camera.

"La stanza più piccola, Sophia. Non dimenticarlo," mi ricordò Lauren, non che potessi.

Fui subito grata di trovare un bagno vicino alla mia camera. Sorrisi quando sbirciai nella stanza di Lauren e Darren e vidi che avevano il loro bagno privato, il che significava che Darren mi avrebbe lasciata in pace per una volta. Aveva l'abitudine di superare i limiti quando era ubriaco, ma era facile sfuggirgli quando era intossicato.

Entrai nella mia camera e osservai la vernice scrostata sulle pareti. Una volta trovato un lavoro, avrei potuto rendere questa stanza più presentabile. Avevo messo da parte un piccolo fondo da quando ero abbastanza grande per lavorare. Anche se ero una studentessa con il massimo dei voti, avevo bisogno di un piano di riserva nel caso non ottenessi una borsa di studio. Scappare da questo posto il momento in cui avrei compiuto diciotto anni era sempre nei miei pensieri.

Lasciai cadere lo zaino sul pavimento e guardai intorno. La stanza era piccola ma aveva una porta funzionante e quattro pareti. Un letto matrimoniale traballante era appoggiato contro la parete più lontana, insieme a un comò di quercia polveroso. Corsi giù e presi la mia grande valigia dal bagagliaio della macchina di Lauren, lottando sotto il suo peso. Lauren e Darren stavano ancora litigando, dandomi tutto il tempo di trascinare la valigia fino in cima alle scale.

Tutto ciò di cui avevo bisogno stava comodamente nella mia valigia. Non avevo molti vestiti, ma mi ero abituata a quella triste realtà.

Infilai i miei vestiti nel comò polveroso, tirando fuori un abito per la scuola del giorno dopo. Lauren non aveva perso tempo a iscrivermi alla scuola pubblica locale, qualsiasi cosa pur di tenermi fuori di casa e fuori dai capelli diradati di Darren. Infilai la mia carta di debito nella tasca posteriore e corsi giù. Lauren era girata di spalle, litigando con Darren mentre lui sistemava il piccolo televisore nel soggiorno.

"Dove pensi di andare?" sbottò Lauren, girandosi verso di me mentre aprivo la porta d'ingresso. Resistetti all'impulso di alzare gli occhi al cielo. Non le era mai importato dove andassi prima.

"Vado a cercare qualcosa per cena," ho detto con un'alzata di spalle. Avevo smesso di cenare con Lauren e Darren molto tempo fa. Da quando il tribunale aveva nominato Lauren mia tutrice legale fino al compimento dei diciotto anni, mi rifiutavo di darle i soldi che guadagnavo, cercando di mantenermi da sola al meglio delle mie possibilità.

"Prendimi una confezione da sei mentre sei fuori," sbottò Darren, i suoi occhi piccoli e pungenti puntati sul televisore. Digrignai i denti. "Ho diciassette anni," ribattei, girandomi sui tacchi e uscendo dalla porta principale, ignorando i borbottii di Darren.

Scesi sulla strada principale, sospirando. Non avevo idea di dove stessi andando. Dopo un momento, decisi di andare a destra, sperando di trovare una stazione di servizio per un sacchetto di patatine e una bottiglia d'acqua.

Dopo aver camminato per circa quindici minuti, sospirai di sollievo quando vidi un piccolo negozio all'angolo. Questa era una delle cose che mi sarebbe mancata della California. Lì, potevi camminare in qualsiasi direzione e trovare una stazione di servizio o un negozio di alimentari.

Dentro il negozio scarsamente illuminato, salutai la cassiera, una ragazza non molto più grande di me. Presi un sacchetto di patatine, un paio di bottiglie d'acqua e una barretta di cereali, poi mi avvicinai alla cassa.

"Ciao, sai dov'è la Waltzlake High School?" chiesi mentre strisciavo la mia carta di debito. La ragazza, con i capelli nero corvino striati di verde, annuì. "Segui questa strada fino al semaforo e gira a sinistra. Non puoi sbagliarti."

"Grazie," sorrisi, prendendo lo scontrino.

"Sei nuova qui?" chiese, con un sorrisetto.

"Così evidente?" ridacchiai.

La ragazza annuì. "La città è piuttosto piccola. La maggior parte delle persone vive più lontano nei boschi."

"Perché non vivere in città?" chiesi, aggrottando le sopracciglia.

"La gente da queste parti ama la propria privacy," rispose con un'alzata di spalle.

Uscii dal negozio all'angolo sentendomi confusa e preoccupata. Le sue parole non mi davano molta speranza per la scuola di domani. Se questa città era così piccola come lei aveva detto, non sarei passata inosservata. Con solo un altro anno di liceo rimasto, il mio obiettivo era di scappare da Lauren e Darren non appena avessi compiuto diciotto anni.

Mi svegliai al suono del mio vecchio sveglia. Erano le sei del mattino, lasciandomi tutto il tempo per prepararmi e camminare fino a scuola. Lauren sarebbe già stata al lavoro, e Darren di solito dormiva fino alle 11 o oltre. Mi mossi furtivamente fuori dalla mia camera e nel bagno, cercando di fare il meno rumore possibile. Darren era un vero incubo se lo svegliavi.

Pettinai i miei lunghi capelli castano cioccolato, notando quanto fossero diversi dai capelli biondo chiaro della famiglia di Lauren. La mia eterocromia mi faceva risaltare ancora di più, con un occhio di un azzurro incredibilmente chiaro e l'altro di un marrone cioccolato profondo. Mia nonna parlava raramente di mio padre, ma quando lo faceva, menzionava che aveva la stessa condizione. Sospettavo che fosse questo il motivo per cui Lauren, mia madre, non mi piacesse. Qualcosa di brutto era successo tra lei e mio padre, portandolo ad abbandonarci.

Ogni mese, la nonna riceveva un assegno misterioso intestato a me, ma da quando mi ero trasferita da Lauren, lei li usava per sé e per Darren. Mi guardai allo specchio e feci una smorfia, sentendomi un'anomalia ambulante. Nella mia vecchia scuola, avevo amici, ma c'erano sempre bulli che prendevano in giro la mia condizione. Ci era voluto molto tempo per accettare e trovare bellezza nella mia unicità.

Indossai un abbigliamento semplice: jeans attillati, una canotta bianca e una giacca nera, per confondermi. Prendendo una barretta di cereali, uscii di casa e camminai verso la scuola, seguendo le indicazioni della ragazza. Quando arrivai, il parcheggio era quasi pieno. Gli studenti scendevano dalle loro auto, dirigendosi verso le porte principali, le conversazioni riempivano l'aria.

Mi unii alla folla, cercando di mimetizzarmi, e feci la mia prima sosta all'ufficio, facilmente identificabile da un grande cartello appeso al soffitto. Una donna paffuta in un maglione viola mi accolse con un sorriso. "Sei nuova qui?"

Annuì e le diedi un piccolo sorriso. "Sophia Drake."

"Bel nome," disse, sfogliando dei fogli. "Ecco qui, signorina Sophia."

"Grazie," risposi, prendendo i fogli e girandomi per andarmene. Mentre guardavo il mio orario delle lezioni, mi scontrai con qualcuno.

Sembrava di aver colpito un muro di mattoni, ma l'odore forte di colonia indicava il contrario. Caddi a terra con un tonfo, e il corridoio si zittì rapidamente. Guardando in alto, vidi due gemelli molto grandi e molto arrabbiati. Sembravano più adatti a una copertina di rivista piuttosto che a una scuola superiore.