Capitolo 4 Consegnami agli Alpha Triplets.

I tre gemelli Alpha maledetti.

Così li chiamavano tutti.

Erano destinati a morire il giorno del loro ventiseiesimo compleanno se non avessero trovato, si fossero uniti e avessero marchiato la loro vera compagna prima di allora.

Tutti li temevano e li rispettavano. Li temevano perché erano spietati, uccidevano senza esitazione, a differenza del padre, che era stato conosciuto come un Alpha benevolo. Eppure la gente li rispettava, perché non assomigliavano a nessun altro Alpha che il branco di Fangspire avesse mai visto.

Erano uomini potenti, ciascuno benedetto da un lupo bianco: la stirpe più forte che esistesse.

E ora, quegli stessi uomini erano in piedi davanti a me, con i loro occhi bianchi fissi nei miei.

Non sapevo se fosse per l'intensità dei loro sguardi penetranti o per la pioggia gelida e battente che mi cadeva addosso, ma il mio corpo prese a tremare e il respiro si fece pesante, quasi soffocante. Mi strinsi la mano al petto e chiusi gli occhi per il dolore, mentre il mondo intorno a me si offuscava.

«Sta bene, signorina? Si sente male?» mi chiese l'uomo di fronte a me.

Quando riaprii gli occhi per guardarlo, il suo viso era indecifrabile, non lasciava trasparire la minima emozione nonostante la preoccupazione nelle sue parole.

Alpha Silas.

Capelli castani, con occhi penetranti come la luna bianca.

«Non credo che stia bene, Silas» mormorò una voce bassa e indolente.

Mi voltai verso l'uomo biondo appoggiato con noncuranza alla macchina, le braccia conserte e un sorrisetto divertito che gli increspava le labbra mentre la pioggia gli scivolava addosso.

«Insomma, l'abbiamo quasi investita qualche minuto fa» aggiunse con una risatina roca, mentre l'acqua gli colava lungo la linea affilata della mascella. «Sono abbastanza sicuro che sia l'opposto di "stare bene".»

Il cuore mi martellava nel petto mentre incrociavo il suo sguardo e, quando i suoi occhi si strinsero sui miei, quel sorrisetto si allargò e le sue iridi brillarono di un bianco più intenso.

Alpha Claude.

Abbassai subito la testa, distogliendo lo sguardo.

«Se investirla significava non stare sotto la pioggia, avrei scelto quella opzione» sentenziò una voce gelida. «Andiamo. Preferirei non prendermi un raffreddore dopo quella noiosa riunione con quel vecchio.»

Non avevo bisogno di alzare lo sguardo per sapere chi avesse appena parlato.

Alpha Lucien.

Questi tre uomini erano di fronte a me, e io ero come in trance: fradicia, tremante e incerta persino su cosa stessi facendo.

Ma più di ogni altra cosa, ciò che continuava a ronzarmi in testa era il pensiero di come fossi quasi morta.

Di come fossi rimasta lì, paralizzata, mentre l'auto mi sfrecciava contro... di come avessi quasi abbandonato mia madre.

In quell'istante, avevo davvero visto la mia vita passarmi davanti agli occhi, ma non erano stati i brutti ricordi a scorrere. Erano stati quelli belli, quelli di prima che mio padre morisse e che tutto nella mia vita andasse a rotoli.

E un ricordo, in particolare, aveva brillato più di tutti gli altri.

Il giorno prima che mio padre partisse per la guerra con il defunto Alpha.

Quel giorno eravamo solo noi tre, mio padre, mia madre e io, seduti insieme, a sorridere mentre bevevamo il tè e chiacchieravamo.

Avevamo riso, scherzato e parlato del suo ritorno, giusto in tempo per il mio diciottesimo compleanno.

Mi aveva promesso che sarebbe tornato a casa.

Quella promessa non si era mai avverata, ma anch'io ne avevo fatta una.

Ogni volta che partiva per la guerra contro i randagi, mio padre mi faceva sempre promettere che, se gli fosse successo qualcosa, sarei rimasta forte.

Che, qualunque cosa accadesse, non mi sarei lasciata spezzare. Che non mi sarei mai arresa.

All'epoca, avevo pensato che mi stesse solo trattando come una bambina.

L'avevo trovato ridicolo.

Ma ora capivo.

Lui conosceva i rischi che la sua posizione comportava.

Sapeva che un giorno sarebbe potuto partire... e non tornare mai più.

Una lacrima mi scivolò lungo la guancia prima ancora che me ne rendessi conto e, mentre mi portavo le mani al viso, ne seguirono altre, e il mio corpo fu scosso dai singhiozzi. E mentre piangevo, sentivo tre sguardi intensi puntati su di me.

«Mi dispiace... mi dispiace» sussurrai, piangendo ancora più forte perché avevo quasi infranto quella promessa. Sapevo di non essere forte, ma non potevo arrendermi.

«Accidenti, sta piangendo? Credo che tu l'abbia fatta piangere, Lucien. È piuttosto cattivo da parte tua» sentii mormorare Claude, seguito da uno sbuffo seccato.

«Riesci ad alzarti?» mi chiese Silas, che si era inginocchiato di fronte a me. E mentre sollevavo la testa, con gli occhi annebbiati dalle lacrime, notai una leggera smorfia contratta sulle sue labbra.

«Piove» aggiunse, con delle ciocche castane appiccicate al viso, mentre mi porgeva la mano. «Andiamo in macchina, e poi parliamo.»

Le labbra mi tremarono mentre lo fissavo ma, prima che potessi dire una parola, lo squillo acuto di un telefono interruppe quel momento. Sbattei le palpebre, poi abbassai tremante lo sguardo verso la tasca e, d'istinto, allungai la mano per prenderlo.

Sapevo già chi fosse.

L'ospedale.

E quando vidi il nome sul display, ne ebbi la conferma.

Non ci pensai due volte a rispondere, anche se ero ancora di fronte ai tre Alfa.

Non appena la chiamata si collegò, la voce dall'altra parte parlò con urgenza.

«Signora Lilith, è da un po' che proviamo a contattarla. Può venire in ospedale? Sua madre... sua madre...»

Il cuore mi sprofondò nello stomaco mentre la voce diventava un disturbo statico e incomprensibile. Sgranai gli occhi, in preda al panico.

«Mia madre... cosa le è successo? Pronto? Mi sente?» chiesi, con la voce che si alzava per l'ansia, ma la linea era già caduta.

«Pronto?! La prego, mi sente? Cos'è successo a mia madre?!»

Nessuna risposta.

Portai il telefono al viso con le mani tremanti e vidi che si era spento.

Senza pensarci due volte, scattai in piedi e mi voltai, correndo sotto la pioggia e lasciandomi i tre uomini alle spalle.

Mentre correvo verso l'ospedale, l'unica cosa che sentivo era il battito martellante del mio cuore nelle orecchie, mentre pregavo in silenzio la dea che mia madre stesse bene, che non fosse quello il giorno in cui avrei ricevuto la notizia che avevo sempre temuto.

Non ci misi molto ad arrivare.

A quel punto, la pioggia aveva già smesso e, appena entrai, una delle receptionist che mi riconobbe si fece subito avanti, ma io la superai di corsa, dirigendomi dritta al reparto in cui era ricoverata mia madre, ignorandola mentre mi chiamava.

Appena arrivai, mi fermai di colpo.

Il dottore era in piedi davanti alla porta e dava istruzioni agli infermieri intorno a lui.

«Non sappiamo quando il suo corpo potrebbe ricominciare ad avere le convulsioni, dato che lo strozzalupo si sta diffondendo velocemente, quindi assicuratevi di controllarla...»

«Dottore» lo interruppi facendomi avanti, con la voce spezzata.

Lui smise di parlare e si voltò a guardarmi, un'espressione triste che gli si formava sul viso.

Da quando mia madre era stata ricoverata in quell'ospedale, tre anni prima, avevo imparato a leggere le espressioni dei dottori e, anche senza che dicesse una parola, sapevo già cosa stava per dirmi.

Mi morsi il labbro inferiore e lo superai, andando verso la finestra.

E quando vidi la figura esile di mia madre sul letto d'ospedale, collegata a macchine che la tenevano in vita, il mio cuore si spezzò ancora di più.

«Signorina Lilith» disse la voce del dottore al mio fianco, ma non distolsi lo sguardo da mia madre. Lui, però, continuò:

«Mi dispiace dirlo, ma le condizioni di sua madre stanno peggiorando. La situazione è ormai fuori dal nostro controllo. Come sa, non abbiamo ancora una cura per lo strozzalupo. L'unica opzione è un intervento chirurgico per rallentarne la diffusione, ma non possiamo iniziare finché lei non...»

Lasciò la frase in sospeso, ma sapevo già cosa intendeva.

Finché non avessi pagato.

Il silenzio si allungò tra noi, pesante e soffocante. Alla fine, sussurrai:

«Mi dia un giorno... solo un altro giorno. Avrò i soldi per domani.»

Il respiro mi tremava mentre chiudevo gli occhi.

Sapevo che avrebbe voluto dire qualcosa, ma invece sospirò e annuì.

«D'accordo, signorina Lilith. La prego, non faccia tardi. Non possiamo permetterci di rimandare l'intervento.»

Detto questo, se ne andò.

Distolsi lo sguardo da mia madre e mi lasciai cadere a terra, rannicchiandomi su me stessa, con le braccia strette intorno alla testa.

Cosa avrei dovuto fare, adesso?

Come avrei potuto trovare una somma del genere entro domani?

Non riuscivo nemmeno più a piangere. Dovevo solo pensare.

Dovevo trovare un modo.

E proprio in quel momento, come se l'universo avesse sentito le mie domande disperate, due donne mi passarono davanti, chiacchierando a voce alta.

«Hai sentito che Stella ha ricevuto oro vero solo per aver passato la notte con gli Alfa?» disse una di loro, incredula.

Sollevando lentamente la testa, osservai l'altra donna rispondere: «Davvero? È per via di quel rito in cui gli Alfa vanno a letto con donne diverse per trovare la loro compagna? Anche se non era lei la compagna, le hanno dato lo stesso dell'oro?»

Mentre continuavano ad allontanarsi, la prima donna annuì.

«Ha dovuto solo offrire il suo corpo per una notte e l'hanno pagata.»

Abbassai lo sguardo a terra, il respiro che mi si bloccava mentre il petto mi si stringeva.

Era quella. L'unica scelta che mi restava.

Se volevo salvare mia madre.

Se volevo tenere in vita l'ultimo pezzo della mia famiglia.

Allora dovevo concedermi ai tre gemelli Alfa. Dovevo partecipare al rito.