Capitolo 1

Il punto di vista di Elena

Stavo lavorando a maglia un piccolo maglione blu. Il mio ventre gonfio rendeva difficile tenere il filo, ma ero determinata a finire almeno un set di vestiti prima che i bambini arrivassero. Il dottore aveva detto che potevo entrare in travaglio da un momento all'altro, anche se la data prevista per il parto era ancora tra un mese.

Mi fermai, catturando voci sussurrate nel corridoio fuori.

"L'Alpha torna stasera," disse uno dei domestici.

Il cuore mi balzò nel petto. Richard stava tornando a casa? Non era stato a casa per quasi due settimane. Posai il lavoro a maglia e premetti le mani contro il mio stomaco, sentendo i bambini muoversi dentro di me.

"Avete sentito, piccoli? Vostro padre sta tornando a casa." Sorrisi, anche se non arrivava davvero agli occhi. "Forse non sarà molto affezionato a mamma, ma so che vi amerà."

Non era del tutto vero. Non avevo idea se avrebbe amato questi bambini. Il nostro matrimonio era solo un'alleanza tra i branchi di lupi Winter e Blackwood. La mia famiglia aveva perso posizione nella competizione ed era stata costretta a migrare nel suo territorio. Sposare qualcuno del potente branco Nightfall doveva garantire la nostra sicurezza.

Tranne che Richard aveva chiarito che non ero stata la sua scelta.

Non mi ero ancora risvegliata come licantropa, una rarità tra i nostri. Non ero sicura se ci sarei mai riuscita.

Con fatica, mi alzai in piedi. Se stava tornando a casa, volevo preparare del cibo per lui. Forse le sue costolette d'agnello al rosmarino preferite avrebbero ammorbidito il suo atteggiamento perennemente freddo.

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Quando sentii aprirsi la porta d'ingresso, uscii dalla cucina per salutarlo, ma mi fermai quando vidi la donna accanto a lui.

Anche suo padre Gerald e sua madre Riley scesero dalle scale.

"Che significa questo, Richard?" tuonò la voce autoritaria di Gerald. "Porti questa... donna nella nostra casa? Con tua moglie incinta proprio qui?"

Mi bloccai, volendo affrontarlo ma non riuscivo ad aprire bocca. La nostra relazione era fragile come carta, facilmente lacerabile. Richard stava dritto in un abito nero perfettamente su misura, i suoi capelli castano chiaro impeccabilmente pettinati. La donna accanto a lui aveva la mano appoggiata sul suo braccio.

Il volto di Richard rimase impassibile. "Padre, Madre, questa è Victoria. Credo sia ora di smettere di fingere."

Riley fece un passo avanti. "Fingere cosa esattamente?"

"Che questo matrimonio con Elena sia mai stata una mia scelta." Le parole di Richard mi tagliarono come artigli. "Questa unione politica che avete organizzato con la famiglia Winter è stata una vostra decisione, non mia. Victoria è la donna che ho sempre voluto come mia compagna."

Victoria sorrise, le sue labbra rosse si curvarono trionfanti mentre stringeva il braccio di Richard.

"Hai perso la testa?" ringhiò Gerald. "Elena sta portando in grembo i tuoi figli. I tuoi eredi."

"Questo è stato anche il risultato del vostro avermi drogato," rispose freddamente Richard. "Ovviamente, provvederò ai bambini. Ma non continuerò più questa farsa. Victoria si trasferirà qui, e una volta che Elena si sarà ripresa dal parto, verranno presi provvedimenti."

Devo aver fatto un rumore, perché improvvisamente tutti gli occhi si girarono verso di me. Il dolore che mi trafisse il petto alle sue parole non era nulla in confronto ai crampi improvvisi che mi presero l'addome.

"Elena..." Riley si avvicinò a me, la preoccupazione nei suoi occhi.

Indietreggiai, una mano aggrappata alla colonna di marmo, l'altra premuta contro il mio stomaco. Qualcosa di caldo mi colava lungo le gambe.

"Tu..." ansimai mentre un'altra ondata di dolore mi colpiva.

L'espressione di Richard non cambiò, ma vidi un bagliore di qualcosa—allarme?—nei suoi occhi.

I crampi si intensificarono, e sentii un'ondata di liquido caldo. Ma non era solo la mia acqua che si rompeva—il liquido che si accumulava ai miei piedi era di un rosso vivo.

"Elena!" Riley si precipitò verso di me mentre le mie gambe cedevano.

Incrociai gli occhi di Richard, la rabbia interna che cresceva. "Se succede qualcosa ai miei bambini," sibilai, "ti maledico a non conoscere mai più la pace. Le tue notti saranno tormento e i tuoi giorni ombra. Richard Blackwood."

L'ultima cosa che vidi prima che l'oscurità mi avvolgesse fu il sorriso di Victoria.

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Mi sentii fluttuare in un oceano di dolore, ogni contrazione come un'enorme onda che mi travolgeva. Le luci della sala parto mi pungevano gli occhi, e il sudore mi inzuppava i capelli, appiccicandoli alle guance.

"Il primo è fuori! È una bambina!"

Sentii la voce eccitata di Jacey, seguita dal forte pianto del bambino. Volevo sorridere, ma non trovai nemmeno la forza di sollevare gli angoli della bocca. Un'altra ondata di dolore mi colpì di nuovo, e strinsi i denti.

Jacey mi teneva la mano, ma potevo sentire la punta delle sue dita tremare. Ero grata che la mia amica fosse al mio fianco. Ma lui non era qui—non provava davvero nulla per me?

"Elena, resisti, so che fa male, ma devi spingere ancora," la voce di Jacey conteneva un'inconfondibile preoccupazione.

Volevo rispondere, ma trovai che la mia coscienza diventava sempre più nebbiosa, una sensazione inquietante mi travolgeva.

Sentii il monitor emettere un allarme acuto, e il personale medico iniziò a muoversi freneticamente.

"Pressione sanguigna in calo! Battito cardiaco instabile!"

"Elena! Non dormire! Pensa ai tuoi figli!"

Sentii la vita scivolare via lentamente, la mia coscienza diventava sfocata. I miei figli, i miei bambini...

Dolore. Oscurità. Poi luce.

Ansimai, l'aria riempiendo i polmoni che avevano smesso di funzionare. Il mio corpo sembrava essere strappato e ricomposto simultaneamente.

"Oh mio Dio, Elena! Sei finalmente sveglia." La voce di Jacey era piena di lacrime.

I miei occhi si spalancarono, e il mondo sembrava... diverso. Più nitido. Potevo sentire piangere fuori dalla sala parto, sembrava Riley. Potevo sentire l'odore dell'antiseptico, del sangue, della paura, e qualcos'altro... i miei bambini.

"I bambini," gracidai. "I miei bambini—"

"Il primo bambino è salvo, ma il secondo e il terzo sono ancora dentro di te! Il tuo cuore si è fermato, stavamo per perdervi entrambi! Ma ti sei svegliata, il tuo lupo ti sta guarendo. Puoi salvare i tuoi figli!" disse Jacey con gioia.

Lo sentii allora—il cambiamento che mi attraversava. Il lupo dentro di me si era risvegliato; per tanti anni non l'avevo sentito, ma in questo momento critico finalmente percepii la sua presenza. Il mio corpo si stava continuamente riprendendo.

"Aiutami," ansimai, afferrando il polso di Jacey. "Aiutami a salvare i miei figli. E poi aiutami a sparire."

"Cosa?" Dopo un momento di confusione, capì la mia intenzione. "Cosa vuoi che faccia?"

"Di' a tutti che sono morta. E portami via di qui con i miei bambini. Non tornerò mai più da quell'uomo."

Mentre un'altra contrazione mi squarciava, presi la mia decisione. Elena Blackwood sarebbe morta stanotte. Ma io e i miei figli avremmo vissuto—lontano da Richard e dalla sua crudeltà.