Capitolo 2

Mi costrinsi a distogliermi dalla scena straziante che si stava svolgendo davanti a me. Il loro abbraccio intimo, quelle parole che Raymond pronunciava con tanta tenerezza a Giana—ogni momento era un altro pugnale nel mio cuore. Con le lacrime che mi rigavano il viso, mi allontanai lentamente, pregando la Dea della Luna che non mi notassero.

"Dobbiamo stare più attenti," la voce di Raymond mi raggiunse mentre mi ritiravo. "Presto prenderò il comando come Alpha, e tutti gli occhi sono puntati su di me."

Mi bloccai, sforzandomi di sentire di più.

"È impossibile," sussurrò Giana in risposta, la sua voce che trasmetteva una vulnerabilità perfettamente calcolata. "Aurora è sempre incombente su di te come un'ombra, non ti lascia mai un momento di libertà. Ogni minuto che siamo separati è una tortura."

Raymond sospirò profondamente. "Lo so. L'unico momento in cui posso respirare, l'unico momento in cui mi sento veramente felice è quando sono con te."

Le loro parole mi tagliavano come artigli. Un'ombra indesiderata? Era così che Raymond mi vedeva? Dopo tutto quello che avevamo condiviso, dopo tutti gli anni che avevo dedicato a lui, a noi? Le cene del branco che avevo organizzato per impressionare i suoi genitori, le innumerevoli ore passate a studiare le leggi del branco per essere una degna Luna—tutto questo non significava nulla.

Feci un altro passo indietro, la mia mente ancora in subbuglio. Il mio piede urtò un ramo caduto, e il rumore secco echeggiò nella foresta silenziosa.

La testa di Raymond si alzò istantaneamente, i suoi occhi che scrutavano l'oscurità con precisione predatoria. Il suo corpo si tese mentre si posizionava protettivamente davanti a Giana.

"Chi c'è?" domandò, la sua voce che portava l'inconfondibile potere di un comando di Alpha.

Considerai la possibilità di scappare, ma sapevo che era inutile. Con il cuore che mi batteva dolorosamente contro le costole, uscii dalle ombre, la luce della luna che rivelava la mia presenza.

"Aurora?" La sua espressione passò da allerta ad accusatoria in un istante. "Mi hai seguito qui?"

Prima che potessi rispondere, stava già spostando Giana più dietro di sé, schermandola come se fossi una sorta di minaccia. Il gesto faceva quasi male quanto le sue parole—Raymond una volta mi aveva protetto in quel modo.

"Cosa ci fai qui?" domandò, gli occhi lampeggianti. "Sono stato chiaro—perché continui a tormentarmi? Cosa vuoi esattamente da me?"

Il suo tono aspro mi fece trasalire. Non l'avevo mai sentito parlarmi in quel modo, non in tutti i nostri anni insieme. Il Raymond che conoscevo era sparito, sostituito da questo estraneo che mi guardava con nient'altro che disprezzo.

"Io—io non ti ho seguito," balbettai, la mia voce appena udibile. "Sono venuta qui per riflettere. Non mi aspettavo di trovarti qui."

Giana sbirciò da dietro Raymond, il labbro inferiore sporgente in un perfetto broncio. "Oh no," disse con preoccupazione esagerata, "ho forse invaso il tuo posto speciale?"

L'espressione di Raymond si oscurò ulteriormente. "Questo non è il nostro posto speciale," disse con disprezzo. "Era solo un gioco infantile, niente di serio."

Si girò per affrontarmi completamente. "Aurora, conosci Giana. È la mia compagna predestinata. Ho scoperto il nostro legame di recente."

Le sue parole mi colpirono come un colpo fisico. Compagna predestinata. Il legame sacro che ogni lupo mannaro sognava di trovare. Qualcosa che avevo segretamente sperato che Raymond e io condividessimo, nonostante il mio lupo non lo avesse mai confermato. La connessione ultima che trascendeva la scelta e il libero arbitrio—l'unica cosa con cui non avrei mai potuto competere.

"La tua compagna predestinata..." ripetei stordita.

"Sì," disse Raymond, la sua voce che si addolciva solo quando guardava Giana. "E ho bisogno che tu mantenga il segreto. Nessuno deve saperlo—soprattutto i miei genitori."

La realizzazione mi colpì lentamente. Una ragazza randagia come compagna di un erede Alpha? Né la famiglia di Raymond né il nostro branco avrebbero mai accettato questa unione. La compagna dell'Alpha doveva essere qualcuno che capiva la politica e le tradizioni del branco.

Qualcuno come me.

Ingoiai a fatica, trattenendo le lacrime. "Perché non me l'hai detto prima?" chiesi, la mia voce incrinata.

L'espressione di Raymond rimase fredda. "Non ho trovato il momento giusto," rispose piattamente. "E non pensavo fosse necessario."

"Non necessario?" ripetei incredula. "Dopo quindici anni di amicizia?"

I suoi occhi si strinsero. "Inoltre, non potevo essere sicuro che non saresti corsa subito dai miei genitori a rivelare tutto."

L'accusa ferì più di qualsiasi dolore fisico, come sale strofinato in una ferita aperta. Dopo tutto quello che avevamo condiviso, tutti i segreti che avevo custodito per lui negli anni, pensava davvero così poco di me? Credeva veramente che lo avrei tradito?

"Raymond," feci un passo avanti, cercando di mantenere la voce ferma. "Se me lo avessi detto dall'inizio—"

"Sarebbe cambiato qualcosa?" interruppe bruscamente. "Ti saresti fatta da parte? Avresti rinunciato all'idea di stare insieme?" I suoi occhi trapassarono i miei. "Sii onesta, Aurora. Hai veramente dei sentimenti per me?"

La domanda diretta mi colse di sorpresa. Per anni, i miei sentimenti erano stati così evidenti che non avevo mai avuto bisogno di esprimerli a parole. Tutti lo sapevano. Tutti tranne Raymond, a quanto pare.

Aprii la bocca per confessare tutto, ma qualcosa nella sua espressione mi fermò. Il modo in cui mi guardava ora—come se fossi un peso, un ostacolo alla sua felicità—fece morire le parole in gola.

"Scherzi? Sentimenti per te?" dissi invece, forzando una risata che sembrava vetro in gola. Alzai gli occhi al cielo, fingendo esasperazione. "Ci vediamo praticamente ogni giorno da quando eravamo in fasce. Se mai, sono stanca di vederti."

Lo spinsi leggermente sulla spalla con finta esasperazione. "Onestamente, sono rimasta solo per far felici i tuoi genitori. Mio padre mi disconoscerebbe se non giocassi la parte della 'futura Luna'."

La bugia aveva un sapore amaro, ma non potevo sopportare di aprire il mio cuore solo per vederlo calpestato ancora di più.

Il sollievo che si dipinse sul volto di Raymond fu così evidente che fu un altro colpo al mio cuore già spezzato. "È quello che pensavo," disse, rilassandosi visibilmente. "Dovresti andare ora. È tardi."

Congedata. Proprio così. Come se fossi una serva di cui non aveva più bisogno.

Con tutta la dignità che potevo raccogliere, mi voltai per andarmene. Ogni passo sembrava camminare nella sabbia mobile, il mio corpo pesante sotto il peso dei sogni infranti.

Avevo appena raggiunto il bordo della radura quando sentii la voce di Giana, deliberatamente abbastanza forte da farmi sentire.

"Aurora è così nobile, bella e capace," disse, con un tono carico di innocenza calcolata. "Non provi davvero nulla per lei? Tutti pensano che siate perfetti insieme."

Mi fermai, incapace di impedirmi di ascoltare la risposta di Raymond.

"Non ho mai provato sentimenti per Aurora," dichiarò fermamente, la sua voce risuonava nella quiete della foresta. "Dall'inizio alla fine, eravamo solo vicini di casa—tutte quelle voci sono infondate." Ci fu una breve pausa. "Ai miei occhi, Giana, tu sei tutto. Amo solo te."

Le lacrime che avevo cercato di trattenere tutto il giorno finalmente cedettero.

**

Presi un respiro profondo e aprii la pesante porta di quercia dello studio di mio padre. Il familiare odore di libri antichi e pelle mi accolse, ma oggi non portava alcun conforto.

Mio padre alzò lo sguardo dalla scrivania, gli occhiali da lettura appoggiati sul ponte del naso. Come Beta del branco, sembrava sempre sommerso di scartoffie.

"Aurora," disse, posando la penna. "Di cosa si tratta?"

Le parole che avevo ripetuto per tutto il tragitto si bloccarono improvvisamente in gola. Mi schiarii la voce e mi raddrizzai, canalizzando la forza del mio lupo.

"Padre, devo parlarti del fidanzamento," iniziai. "Raymond e io... non ci fidanzeremo."

La sua espressione si oscurò all'istante. Si tolse gli occhiali e li posò con cura sulla scrivania.

"Cosa hai appena detto?" La sua voce era ingannevolmente calma.

Mi costrinsi a continuare. "Non voglio essere Luna. E nemmeno Raymond vuole che io sia Luna."

La sedia di mio padre strisciò contro il pavimento di legno mentre si alzava bruscamente. La sua alta figura torreggiava su di me, i suoi occhi lampeggiavano di furia.

"Hai perso la testa?" sbottò. "L'intero branco sa già del fidanzamento. Hai idea di cosa stai dicendo?"