Capitolo 1

Punto di vista di Natalie

Ero in ginocchio quando glielo chiesi.

Il cazzo di Edwin mi affondava fino in gola. Mi reggevo alle sue cosce con le mani per non perdere l’equilibrio. Le lacrime mi rigavano il viso per i conati, ma non mi tirai indietro. Tre anni mi avevano insegnato esattamente come gli piaceva. Profondo. Disperato. Umiliante.

Mi afferrò i capelli a pugno. Spinse più forte. Rilassai la gola e lo presi tutto. Deglutii attorno a lui. Passai la lingua su quel punto sensibile appena sotto la punta.

«Cazzo», gemette. «Sei diventata davvero brava a farlo.»

Quando finalmente si sfilò, ansimai in cerca d’aria. Saliva e liquido preseminale mi colavano dal mento. Non li asciugai. Gli piaceva vedermi così, sporca. Distrutta.

«Vostra Altezza.» La mia voce era roca. Arsa. «Domani, quando partirete per la capitale...»

La sua mano si strinse nei miei capelli. Un avvertimento. «E allora?»

Deglutii a fatica. Avevo ancora il suo sapore sulla lingua. «Mi porterete con voi?»

Per un lungo istante si limitò a guardarmi dall’alto. Il suo cazzo era ancora duro. Ancora lucido della mia saliva. I suoi occhi chiari erano calcolatori. Freddi.

«Dipende», disse lentamente. «Da quanto bene ti comporterai stanotte.»

La paura mi trafisse. Ma la seppellii. La rinchiusi insieme a tutto il resto che non potevo permettermi di sentire. «Farò qualsiasi cosa, Vostra Altezza. Vi prego. Ditemi soltanto cosa volete.»

Il suo sorriso era tagliente. Predatorio. «Fammelo vedere. Convincimi che vali il disturbo di tenerti con me.»

E così feci.

«Sul letto», ordinò. «A carponi.»

Strisciai sul suo letto. Mi misi a mani e ginocchia. Divaricai bene le gambe. Inarcai la schiena per offrirmi a lui. La mia fica era già bagnata, nonostante il ribrezzo che mi si agitava nello stomaco. Tre anni di condizionamento. Il mio corpo aveva imparato a rispondere anche quando la mia mente urlava in segno di protesta.

Edwin mi montò da dietro. Nessun preavviso. Nessuna preparazione. Mi spinse il suo cazzo grosso dentro la fica con un’unica, brutale stoccata. Mi morsi il labbro per non gridare. Gli piacevo silenziosa. Accondiscendente. Un buco caldo da usare.

Mi scopò con forza. Le sue anche sbattevano contro il mio sedere con schiocchi umidi. Le sue dita mi affondavano nei fianchi abbastanza da lasciarmi lividi. Io andavo incontro a ogni affondo. Mi stringevo attorno a lui. Emettevo quei piccoli ansiti che gli piacevano tanto.

«Così», ringhiò. «Prendilo come la brava troietta che sei.»

«Sì, Vostra Altezza», sussurrai. «Grazie, Vostra Altezza.»

Mi afferrò il seno. Lo strinse con brutalità. Mi pizzicò i capezzoli finché una fitta di dolore mi attraversò. Mi inarcai contro le sue mani. Gemei come se mi piacesse.

Quando mi rigirò sulla schiena, gli avvolsi subito le gambe attorno alla vita. Lo tirai più a fondo. Il suo cazzo mi tendeva. Mi riempiva. Recitai la mia parte come se da quello dipendesse la mia vita. Perché era così.

Tre anni. Tre anni di questo, e non avevo mai provato una sola volta piacere. Forse ero fatta male. Forse alcune donne semplicemente non riuscivano a sentire nulla durante il sesso.

Era quella la misericordia di Dio? Una compensazione per tutto il resto che mi aveva tolto? L’incapacità di creare un legame attraverso l’intimità fisica significava che potevo sopravvivere a tutto questo senza spezzarmi del tutto.

«Imploralo», ordinò.

«Vi prego, Vostra Altezza.» Le parole mi bruciavano in gola come acido. «Vi prego, scopatemi più forte. Usate la vostra puttana senza valore. Riempitemi la fica con il vostro seme. Ne ho bisogno. Ho bisogno di voi.»

Le spinte di Edwin diventarono feroci. Punitive. Il mio corpo sobbalzava a ogni impatto. Il seno mi tremava. La mia fica si stringeva attorno a lui.

Quando Edwin finalmente venne, affondò fino in fondo e restò lì. Il suo cazzo pulsava dentro di me. Lo sperma caldo mi invase la fica. Gemette contro il mio collo. Il suo peso mi schiacciò contro il materasso.

Per un momento, tutto rimase immobile.

Poi lui si ritirò. Si rotolò via da me. Si distese sul letto con il languore soddisfatto di un uomo servito come si deve.

Io rimasi lì. Lo sperma mi colava dalla fica sulle sue lenzuola. Il corpo mi doleva. La gola bruciava. Le labbra erano gonfie. Ma non mi mossi. Non mi pulii. Non finché non me lo disse lui.

Edwin allungò una mano pigramente. Le dita mi si impigliarono tra i capelli. Quasi un gesto affettuoso, se non si fosse colto il senso di possesso che conteneva.

«Stasera hai superato te stessa» mormorò. La sua voce era densa della soddisfazione del dopo. «Forse, dopotutto, vali il disturbo.» Fece una pausa. «Ti troveremo dei vestiti adatti. Non posso permettere che tu sembri una puttana da campo quando arriveremo nella capitale.»

Il sollievo mi travolse con tale violenza che la vista mi si annebbiò.

«Grazie, Vostra Altezza.» Mantenni la voce ferma. Riconoscente. «Non ve ne pentirete. Non vi darò alcun fastidio.»

Scesi dal letto. Lo sperma mi colava ancora lungo le cosce. Non mi pulii finché non raggiunsi il mio giaciglio ai piedi del suo letto. E anche allora usai solo il panno ruvido che tenevo lì. L’acqua era razionata. Non potevo sprecarla.

Mi rannicchiai sul sottile pagliericcio ai piedi del suo letto. Tirai l’unica coperta sopra il mio corpo nudo.

Tre anni prima ero stata la figlia del generale Vane. Una studentessa promettente all’Accademia. Poi mio padre era stato giustiziato per un tradimento che non aveva commesso. Mia madre si era uccisa due giorni dopo. A me non era rimasto nulla, se non il nome di una traditrice.

Quando la guerra era diventata realtà, arrivò il decreto dell’Imperatore. La punizione per essere la figlia di un traditore: inviata ai campi militari come puttana. Non una scelta. Una condanna.

Ero arrivata al campo di frontiera aspettandomi di essere gettata ai soldati semplici. Di essere usata e scartata come tutte le altre.

Ma Prince Edwin mi aveva vista il primo giorno. Mi aveva riconosciuta da prima della caduta. Mi aveva reclamata come sua proprietà personale prima che chiunque altro potesse toccarmi.

Fortunata, suppongo. Se quella parola aveva ancora un senso.

Almeno dovevo servire un uomo solo invece di decine. Almeno Edwin non aveva le malattie che marcivano tra i soldati comuni.

Piccole misericordie all’inferno.

Per tre anni ero appartenuta solo a lui. Non era libertà. Ma era sopravvivenza.

Quella notte era tornato proclamando la vittoria. L’indomani sarebbe partito per la capitale.

Se mi avesse lasciata indietro, i soldati mi avrebbero trascinata nelle loro tende nel giro di poche ore. Avevo visto cosa accadeva alle donne del campo abbandonate. Avevo visto i loro occhi vuoti. Avevo sentito le loro urla.

Sarei impazzita. O sarei morta. Probabilmente entrambe le cose.

Così l’avevo supplicato di portarmi con sé. Avevo usato l’unica moneta che mi fosse rimasta: il mio corpo. Mi ero degradata completamente per meritare la sua promessa.

E aveva funzionato.

Mi avrebbe portata nella capitale. Sarei sopravvissuta.

Il suono che mi svegliò era sbagliato.

Non il consueto agitarsi di un campo militare prima dell’alba. Qualcosa di caotico. Urgente. Spezzato da urla che avevano l’inconfondibile nota del panico.

Scattai a sedere. Il cuore mi martellava ancor prima che la mente riuscisse a comprendere del tutto ciò che stavo sentendo.

La tenda era vuota.

Il letto di Edwin mostrava i segni di un abbandono frettoloso. La sua uniforme da parata del giorno prima giaceva gettata sul pavimento. Gli stivali non c’erano più.

Balzai in piedi. Afferrai la sottoveste e lo scialle. Barcollai verso l’ingresso della tenda.

Nel momento in cui scostai il lembo, capii.

Il campo stava bruciando. Edwin aveva mentito sulla vittoria.

Mi aveva usata un’ultima volta. Mi aveva fatto credere di essermi guadagnata la sopravvivenza.

E poi mi aveva lasciata lì a morire.