Capitolo 2

Punto di vista di Natalie

Il campo stava morendo tra fiamme e caos.

Rimasi impietrita fuori dalla tenda abbandonata di Edwin, a guardare uomini che mi sfrecciavano accanto in ogni direzione—alcuni con armi che non sapevano più come usare, altri aggrappati a qualsiasi provvista riuscissero ad afferrare—tutti con la stessa espressione di animali che avevano finalmente capito di essere prede. L’aria sapeva di fumo e di sangue e della puzza acre, chimica, delle scorte che bruciavano. In lontananza tuonavano esplosioni, ognuna più vicina della precedente, e da qualche parte, oltre il muro di fuoco che stava divorando il perimetro orientale, sentivo urla—di quelle che non si fermano nemmeno quando chi urla resta senza fiato.

«La linea è crollata!» Un tenente inciampò oltre di me, l’uniforme mezza bruciata e il volto annerito di fuliggine. «I cavalieri dei draghi hanno sfondato il cancello nord! Siamo circondati!»

«Dov’è il principe Edwin?» gli urlò qualcuno.

«È sparito! Quel bastardo è scappato ore fa! Ci ha lasciati tutti a—»

Un’esplosione gli troncò il resto. Il tenente scomparve in una nuvola di fumo e detriti. Non vidi se si rialzò.

La mia mente arrancava per dare un senso a ciò che stavo vedendo. Edwin aveva proclamato la vittoria. Ieri stesso era in questo campo, a ricevere le congratulazioni dei suoi ufficiali, a bere vino mentre i suoi uomini festeggiavano. Stanotte mi aveva scopata con la sicura soddisfazione di un uomo che ha vinto.

Ma non c’era stata nessuna vittoria. Solo menzogne. E adesso la verità era arrivata in fuoco e acciaio e ali di drago.

Costrinsi le gambe a muoversi. Barcollai in avanti, dentro il caos. I piedi nudi trovarono vetri rotti, pietre aguzze, qualcosa di bagnato e caldo che poteva essere sangue. Non abbassai lo sguardo. Non potevo permettermelo. Per sopravvivere bisognava andare avanti, anche senza sapere dove.

Il viale principale che attraversava il campo era diventato un fiume di umanità in preda al panico. I soldati mi spingevano via senza nemmeno vedermi. I carri delle provviste si rovesciavano mentre chi li conduceva li abbandonava. Un cavallo, il fianco squarciato dalle schegge, strillò e si dimenò nel fango finché qualcuno non gli piantò un colpo in testa.

«Muoviti!» Una mano mi spinse di lato. Caddi, mi puntellai sui palmi. Sentii in bocca terra e cenere. Quando alzai gli occhi, vidi un gruppo di ufficiali subalterni che tentava di formare una specie di linea difensiva vicino alla tenda del comando. Resistettero forse trenta secondi, prima che il fuoco di drago li trasformasse in torce.

Mi rimisi in piedi di scatto. Corsi. Senza una meta. Senza un piano. Solo l’imperativo animale di allontanarmi dalle fiamme, dalle urla, dall’odore di carne bruciata che cominciava a impregnare ogni cosa.

Ma non c’era dove scappare. Ogni uscita era bloccata—non da forze nemiche, ma dai nostri stessi ufficiali. Vidi un capitano abbattere a colpi d’arma da fuoco tre soldati che tentavano di fuggire dal cancello sud. La sua voce sovrastò il caos: «Chi scappa viene giustiziato! Restate alle vostre posizioni!»

Ma non c’erano posizioni da tenere. Il campo era già perduto. Lo sapevano gli ufficiali. Lo sapevano gli uomini. Lo sapevano tutti, tranne quella manciata di comandanti disperati che ancora credeva di poter salvare qualcosa da quel disastro con la violenza e le minacce.

Mi infilai tra due tende di rifornimento, cercando un percorso per uscire che non fosse sbarrato dal fuoco o da uomini armati. I polmoni mi bruciavano per il fumo. La vista mi si appannava di lacrime che non avevano niente a che fare col dolore e tutto con quell’aria densa, soffocante. Sentivo il calore degli incendi vicini attraverso la mia camicia sottile. Sentivo il terreno tremare a ogni esplosione.

Fu allora che li sentii.

Tre uomini. Le loro voci tagliarono il frastuono con la nitidezza particolare dei predatori che avevano smesso di interessarsi a qualsiasi cosa, tranne che ai propri appetiti.

«Be’, be’. Che cosa abbiamo qui?»

Mi voltai di scatto. Provai a correre. Ma erano più veloci. Più forti. E io ero soltanto una ragazza in camicia, senza più un posto dove andare.

Quello davanti aveva una cicatrice che gli correva dalla tempia alla mandibola. L’uniforme era strappata, macchiata di sangue e alcol. Nei suoi occhi c’era lo sguardo di un uomo che aveva già deciso di morire e voleva trascinare qualcosa con sé nel buio.

«Ma guarda, il cagnolino del Principe.» Sfregiato mi afferrò per un braccio. Le sue dita affondarono con abbastanza forza da lasciarmi un livido. «A quanto pare non ti voleva poi così tanto. Ti ha lasciata qui col resto della spazzatura.»

Provai a divincolarmi. «Lasciami andare. Ti prego. Posso pagarti—»

«Pagare?» Rise. Il suono era orribile. Spezzato. «Siamo già tutti morti, tesoro. Che cazzo ce ne facciamo dei soldi?»

Gli altri due si fecero sotto alle sue spalle. Uno era più giovane, poco più che adolescente, ma le sue mani stavano già andando alla cintura. Il terzo non disse nulla, si limitò a fissarmi con lo sguardo piatto e vuoto di chi, nelle ultime ore, aveva smesso di essere umano.

«Ti prego,» sussurrai. La voce mi tremava. Mi tremava tutto il corpo. «Non—»

«Zitta.» Sfregiato mi spinse all’indietro. Inciampai e caddi contro un carrello dei rifornimenti rovesciato. Il bordo metallico mi si conficcò nella schiena. «Oggi moriremo tutti. Ma prima ci divertiremo un po’ con gli avanzi del Principe.»

Avanzarono verso di me. Cercai di urlare, ma uno di loro mi tappò la bocca con una mano. Cercai di lottare, ma erano troppo forti, troppo numerosi. Mani si avventarono sulla mia veste, strappandola. Qualcuno mi forzò ad allargare le gambe. Sentivo l’odore dell’alcol nel loro fiato, il sangue sulle loro mani, la disperazione in ogni tocco brutale.

Così sarei morta. Non tra le fiamme. Non sotto il fuoco di un drago. Ma lì, nel fango, violata da uomini che non avevano più nulla da perdere.

Chiusi gli occhi. Cercai di ritirarmi da qualche parte dentro di me, dove questo non stava accadendo. Dove ero ancora la figlia del generale Vane. Dove mia madre era ancora viva e mio padre era ancora un eroe e tutto questo incubo non era mai cominciato.

Poi il mondo esplose in un fragore assordante.

Un ruggito che faceva sembrare ogni altro rumore dell’accampamento in fiamme poco più di un sussurro. Un suono così profondo e primordiale che lo sentii nelle ossa prima ancora di udirlo con le orecchie. Il genere di suono che scavalca il pensiero razionale e va dritto alle parti più antiche e terrorizzate del cervello umano.

Gli uomini sopra di me si immobilizzarono.

Aprii gli occhi.

Sopra di noi, a oscurare quel poco di luce dell’alba che era riuscita a filtrare attraverso il fumo, c’era un drago.

Non i piccoli viverni semidomesticati che avevo visto nei manuali dell’Accademia. Nemmeno i draghi da guerra che trasportavano messaggi tra gli avamposti. Avevo visto una volta il drago del principe Edwin, da lontano, quando era arrivato per la prima volta all’accampamento di confine: una creatura elegante dalle scaglie bronzee, abbastanza impressionante da far sussurrare i soldati semplici pieni di ammirazione.

Quel drago era facilmente il doppio più grande. Forse anche di più.

Nella gerarchia dei cavalieri di drago, la taglia significava potere. Significava purezza della stirpe. Significava quel tipo di legame che si formava solo tra draghi antichi e coloro che portavano il più antico sangue reale. Il drago di Edwin era stato un simbolo del suo rango principesco. Questa creatura era una dichiarazione di supremazia assoluta.

L’apertura alare doveva superare i cinquanta metri. Le sue scaglie erano nere come ossidiana, attraversate da venature cremisi scuro che pulsavano come fuoco vivo. I suoi occhi erano oro fuso, con le pupille verticali che si contraevano mentre si concentravano sull’accampamento sottostante. Quando aprì la bocca, vidi file di denti più lunghi del mio braccio.

Gli occhi d’oro fuso del drago si fissarono su qualcosa. Su di me.

Piombò in picchiata.

Non una discesa aggraziata. Un assalto predatorio. Ali ripiegate, corpo affusolato, quelle mascelle enormi spalancate mentre precipitava dritto verso il punto in cui giacevo immobilizzata nel fango.

Sfregiato alzò lo sguardo. Il viso gli si svuotò di ogni colore. «Sta venendo per noi. Sta—»