Capitolo 3

Il punto di vista di Natalie

Gli artigli del drago, lunghi ciascuno come una spada, si propagavano nell'aria in un arco devastante. L'impatto ha fatto volare tutti e tre gli uomini come bambole di pezza. Scarface colpì una cassa di rifornimenti a venti piedi di distanza con uno scricchiolio nauseante. Il più giovane è semplicemente scomparso nel fumo. Quello silenzioso atterrò in un mucchio rotto e non si mosse più.

Il drago è atterrato direttamente su di me. Il suo corpo massiccio formava una gabbia di squame e muscoli. Con la testa abbassata fino a sentire il calore che si irradiava dalle sue narici, potevo vedere il mio riflesso terrorizzato in quegli occhi dorati alieni.

Non riuscivo a muovermi. Non riuscivo a respirare. Non potevo fare altro che fissare la creatura che avrebbe dovuto uccidermi e invece rimase perfettamente immobile, osservandomi con un'intensità che sembrava quasi... curiosa.

Il drago emise un suono. Non un boato. Qualcosa di più morbido, quasi interrogativo, mentre avvicinava la sua enorme testa al mio palmo. Un invito. Una richiesta.

Questo non poteva succedere. I draghi non si sono comportati così. Erano armi. Le macchine assassine si legavano ai loro cavalieri solo attraverso il sangue e la magia. Non mostravano interesse per i prigionieri a caso. Di certo non si sono abbassati in quella che sembrava inquietantemente una sottomissione.

Mi tremò la mano quando le squame del drago arrivarono a breve distanza. Riuscivo a vedere il mio riflesso sulla superficie dell'ossidiana, distorto e piccolo.

Poi una voce squarciò il momento come una lama.

«Tempesta. Basta».

Il comando era silenzioso. Quasi colloquiale. Ma la testa del drago si spezzò immediatamente, allontanandosi da me come se fosse bruciata. Feci un passo indietro, con le ali che frusciavano con quella che poteva essere una certa riluttanza, quegli occhi dorati erano ancora fissi su di me con la stessa inquietante intensità.

Una figura si muoveva nella mia visione periferica. Il cavaliere, smontando dalla schiena del drago con un unico movimento fluido che parlava di anni di pratica. Era alto, facilmente più di un metro e ottanta, e si muoveva con l'economia controllata di chi non aveva mai avuto bisogno di sprecare neanche un gesto. La sua armatura era nera opaca, progettata per essere funzionale e non esposta, ma l'emblema sul petto era inconfondibile: lo stemma a doppia ala dell'Impero di Valkyria.

E sulla sua spallina sinistra, dipinta in argento che sembrava brillare alla luce del fuoco, c'era un altro simbolo. Un drago nero avvolto attorno a una corona.

Intorno a me, i pochi ufficiali di Osland ancora abbastanza coscienti da riconoscerlo impallidivano.

«Questo... è il marchio reale», sussurrò qualcuno. «I draghi si legano solo con il sangue reale. Significa che è...»

«Croce di Silas». La voce di un anziano ufficiale si incrinò sul nome. «Il Signore dei Draghi in persona. Siamo tutti morti. Cazzo, siamo tutti morti».

L'uomo, Silas Cross, il Signore dei Draghi, l'incubo che le madri di Osland usavano per spaventare i figli, osservò il campo in fiamme con la stessa espressione che si potrebbe usare quando si esamina una collezione di insetti particolarmente poco interessante. La sua faccia era tutta ad angoli acuti e piani freddi, bello come lo è una lama. I suoi occhi erano neri. Completamente nero. Assenza di calore. Nessuna pietà. Solo la netta valutazione di un predatore che decide quale preda valesse la pena di essere uccisa.

Dietro di lui, il drago, Tempesta, si posò sulle cosce. La sua coda si avvolgeva su se stessa come quella di un gatto. I suoi occhi dorati seguivano ogni movimento nel campo con attenzione predatoria.

Un tenente si fece avanti. Ci ho provato. Ha fatto forse tre passi prima che gli cedessero le gambe e invece è caduto in ginocchio. «Per favore. Ci arrendiamo. Noi...»

«Dov'è Edwin Rhinehart?» La voce di Silas era calma. Conversazionale. In qualche modo lo rendeva più terrificante che se avesse gridato.

Nessuno ha risposto.

«È scappato». Silas rispose alla sua domanda, con un leggero pizzico di disgusto che gli toccò la bocca. «Certo che è scappato. Un vero vigliacco. Una tradizione di famiglia, a quanto pare».

Si voltò verso qualcuno dietro di lui: un'altra figura in armatura nera, questa con le insegne di un alto ufficiale. «Kain. Procedere con i prigionieri. I combattenti maschi ricevono il trattamento abituale. I non combattenti e le donne vanno alla struttura del barone».

«Sì, comandante». L'ufficiale, Kain, fece un caloroso saluto e iniziò a dare ordini ai soldati valkyriani che stavano emergendo dal fumo come ombre a cui viene data forma.

Allora ho capito. Non eravamo massacrati. Stavamo per essere smistati. Catalogato. Elaborato come un inventario.

I combattenti maschi ricevono il trattamento abituale. Non avevo bisogno di chiedere cosa significasse. Riuscivo già a sentire gli spari che partivano da lontano.

I non combattenti e le donne vanno alla struttura del barone. Non sapevo cosa significasse. Ma sapevo che non era meglio. Solo diverso.

Mi sono forzato a stare in piedi. Mi tremavano le gambe. Il mio turno era sporco e fangoso e probabilmente trasparente alla luce del fuoco. Ma rimasi comunque in piedi, perché sdraiarsi nel fango significava arrendersi, e non ero sopravvissuta a tre anni nel letto di Edwin arrendendomi.

Intorno a me, altre donne venivano radunate in un gruppo. Seguaci del campo. Servitori. Alcune donne soldato. Tutti con la stessa espressione: paura e stanchezza e la triste determinazione di persone che erano già sopravvissute troppo per morire adesso.

Mi sono unito a loro. Ho tenuto la testa bassa. Ho cercato di rendermi invisibile. Ho cercato di essere solo un altro volto tra la folla di sopravvissuti.

Ma mentre mi rimettevo a posto, l'ho sentito. Un peso. Una pressione. La sensazione di essere osservati da qualcosa di vasto e pericoloso.

Ho alzato lo sguardo senza volerlo.

Silas Cross mi stava fissando dritto negli occhi.

È durato solo un secondo. Forse meno. I suoi occhi incontrarono i miei dall'altra parte del campo in fiamme, e in quel momento mi sentii spogliata, non dei vestiti ma di tutto. Ogni difesa. Ogni segreto. Ogni calcolo disperato che avessi mai fatto per sopravvivere.

Poi distolse lo sguardo. Si voltò verso il suo ufficiale. Ha detto qualcosa che non riuscivo a sentire.

Ma il cuore mi batteva così forte che pensavo potesse rompermi le costole. Mi tremavano le mani peggio di quando Scarface e i suoi amici mi avevano bloccato.

Quello sguardo. Quel solo secondo di attenzione.

Significava qualcosa. Non sapevo cosa. Ma sapevo, con la stessa certezza animale che mi aveva tenuto in vita per tre anni di inferno, che la mia vita era semplicemente cambiata di nuovo.

Kain, l'ufficiale valkyriano, si avvicinò al nostro gruppo. Era metodico. Professionista. Il suo volto non mostrava alcuna emozione quando iniziò il processo di smistamento, assegnazione dei numeri, catalogazione come bestiame.

Quando mi raggiunse, si fermò. I suoi occhi si socchiusero leggermente. «Nome?»

«Natalie». La mia voce è uscita ferma. È stato bello. «Natalie Vane».

«Occupazione?»

Cosa avrei dovuto dire? La prostituta di Edwin? La figlia del generale? La figlia del traditore?

«Ero... un seguace del campo».

Kain ha scritto una nota sul suo tablet. «Verrai trasportato nella struttura del barone Voss insieme agli altri. Segui le istruzioni. Non causi problemi. Collabora e sopravviverai. Resistete e...» Non ha finito. Non ne aveva bisogno.

«Capisco», sussurrai.

Passò alla donna successiva.

Rimasi lì, circondato dalle ceneri delle bugie di Edwin e dai corpi di uomini che gli avevano creduto, e cercavo di capire cosa fosse appena successo. Ho cercato di elaborare il fatto di essere passato da proprietà di un principe a prigioniero di guerra nel giro di una sola notte.

Ma tutto quello a cui riuscivo a pensare era quello sguardo. Quel solo secondo in cui Silas Cross mi aveva visto.