Capitolo 4

Punto di vista di Natalie

Ero la prigioniera numero 2347. Mi diedero una piastrina di metallo con il numero inciso. Mi dissero di tenerla con me in ogni momento. Mi dissero che perderla avrebbe significato l’esecuzione immediata.

Stringevo la piastrina nel pugno mentre il camion si allontanava sobbalzando dal campo in fiamme. Guardai dal retro aperto il drago — Tempest — spalancare le ali e levarsi in volo, trascinando il suo cavaliere nel cielo macchiato di fumo.

«Sopravviveremo a tutto questo» sussurrò la donna accanto a me. Era più grande, sui quarant’anni, con occhi gentili e mani tremanti. «Dobbiamo solo tenere la testa bassa. Fare quello che dicono. Sopravviveremo.»

Chiusi gli occhi e mi aggrappai alla mia piastrina come a un talismano. Come se potesse proteggermi da qualunque cosa sarebbe venuta dopo.

Il camion frenò di colpo proprio mentre l’alba spuntava oltre la cresta delle colline e, attraverso gli spiragli del telone, intravidi per la prima volta «il piazzale di smistamento».

L’aria lì era diversa da quella del campo incendiato che ci eravamo lasciate alle spalle — più fredda, più rarefatta, con quel morso metallico dell’alta quota e qualcos’altro che non riuscivo a definire. Paura, forse. O sangue penetrato così a fondo nel terreno gelato che nemmeno il vento riusciva a portarlo via.

«Tutte giù! Muoversi!» Le guardie in uniforme grigio-verde strattonarono indietro il telone e fasci di fari abbaglianti squarciarono il buio che precede l’alba. La donna che mi aveva sussurrato parole di conforto durante il viaggio — e di cui ancora non sapevo il nome — inciampò mentre scendeva, e il calcio del fucile di una guardia le si piantò tra le costole. Cadde pesantemente senza emettere un lamento, e allora capii che avevamo imparato tutte la stessa lezione: il rumore attirava l’attenzione, e l’attenzione significava dolore.

I miei piedi nudi affondarono nel fango ghiacciato. Lo shock del freddo mi risalì nelle ossa e dovetti irrigidire le ginocchia per non crollare. Intorno a me le altre donne si addensarono d’istinto, in cerca di calore e dell’illusione di sicurezza che dava il numero. Qualcuna piangeva sommessamente, un suono subito soffocato quando una guardia voltò la testa.

«Zitta! Chi fa rumore lo mando ai lupi!» La sua voce rimbalzò nel complesso con una facilità allenata, la minaccia buttata lì con la stessa noncuranza di un bollettino del tempo.

La struttura si stendeva davanti a noi — un insieme di bassi edifici di metallo circondati da muri sormontati da rete e filo spinato. Torrette di guardia punteggiavano il perimetro a intervalli regolari, i riflettori a scandagliare il piazzale con movimenti metodici. In lontananza sentivo ululare degli animali, un suono che faceva scattare ogni allarme primitivo del mio corpo. Al centro del complesso c’era un’ampia spianata di terra battuta, vuota a parte una piattaforma rialzata che somigliava in modo inquietante a un palco.

Era lì che ci smistavano. Lì che decidevano chi viveva, chi lavorava, chi soffriva e chi moriva.

Un uomo uscì dall’edificio più grande e, anche da lontano, capii che non era come le guardie. Si muoveva con la sicurezza di chi possiede ogni cosa; l’uniforme, troppo stretta, gli tirava sulla pancia prominente, la pistola gli risaltava al fianco e in mano aveva un manganello di metallo. Ci scrutò come un contadino potrebbe scrutare il bestiame al mercato — valutando, calcolando, dividendo già nella sua testa in categorie di utilità.

«Tre file! In fretta!» Le guardie ci spinsero in una formazione approssimativa. Io finii nella fila di mezzo, cercando di rimpicciolirmi, di essere solo un volto qualunque in una folla di donne stremate e terrorizzate.

L’uomo grasso percorse la prima fila, usando il suo bastone per sollevare menti e far voltare i visi, ogni tanto pungolando una spalla o un fianco. La sua espressione non cambiava mai: la valutazione neutra di un mercante di fronte alla merce. Dietro di lui, un ufficiale più giovane con una tavoletta prendeva appunti, assegnando a ciascuna donna una designazione in lettera. A. B. C.

Non avevo bisogno di chiedere cosa significassero quelle lettere. Lo vedevo da come indugiava su certe donne e da come altre venivano liquidate con uno sguardo appena. A voleva dire giovane, attraente, relativamente illesa. B voleva dire utile per il lavoro. C voleva dire…

Non volevo pensare a cosa volesse dire C.

Una guardia si avvicinò all’uomo grasso e lo salutò con noncuranza. «Buongiorno, Barone.»

«Buongiorno.» La voce dell’uomo si sparse nella radura mentre ci passava in rassegna con una soddisfazione neppure troppo mascherata. «Stavolta un bel lotto. A quanto pare il Principe Edwin sapeva divertirsi. Smistateli con cura: se al Signore dei Draghi ne piace qualcuna, gli avanzi che ci lancerà basteranno a farci vivere comodi per un anno.»

Il Barone Voss arrivò alla fila di mezzo. Arrivò a me.

Il metallo freddo del bastone mi premette contro la mascella, costringendomi ad alzare la testa. Tenni gli occhi bassi: senza incrociare il suo sguardo, ma senza mostrare sfida. L’Accademia mi aveva insegnato la valutazione tattica; tre anni con Edwin mi avevano insegnato a sopravvivere grazie a una sottomissione calcolata. Rimasi perfettamente immobile mentre studiava il mio viso; il suo fiato portava con sé l’odore agro-dolce dell’alcol e di qualcosa di marcio.

«Non male,» disse, quasi tra sé. La mano libera mi afferrò la parte alta del braccio, stringendo abbastanza da farmi male, a tastare il muscolo sotto la pelle. «Mani morbide. Pelle liscia. Buona struttura ossea.» Mi girò intorno lentamente, e sentii il suo sguardo strisciare su ogni centimetro del mio corpo attraverso la sottile camicia strappata che indossavo ancora. «Niente calli, niente cicatrici. Ti hanno tenuta comoda.»

Il cuore mi martellava contro le costole.

Il Barone Voss grugnì, apparentemente soddisfatto. «Classe A. Segnatela.» Passò alla donna successiva senza aggiungere altro, ma colsi lo sguardo calcolatore che si scambiò con l’assistente. Stavano tenendo da parte alcune per qualcosa di preciso. Per qualcuno di preciso.

La selezione continuò. Le donne di classe A vennero separate dalle altre, spinte verso un lato del complesso. Quando il Barone concluse l’ispezione, eravamo in dodici: dodici donne ritenute abbastanza preziose da preservare, almeno temporaneamente. Le donne di classe B furono condotte verso un altro gruppo di edifici, i loro volti già fissati in quella stanchezza vuota di chi si è rassegnato al lavoro duro. La classe C…

Distolsi lo sguardo prima di vedere dove le portavano. Alcune cose, stavo imparando, era meglio non vederle.

«Prigioniere di classe A, ascoltate bene.» La voce del Barone attraversò il complesso mentre la luce dell’alba cominciava a insinuarsi oltre i muri. «Siete trattenute per un incarico speciale. Comportatevi bene, seguite gli ordini e sarete trattate bene. Se create problemi…» Sorrise, mostrando denti gialli. «Be’. Avete sentito i lupi.»

Come a conferma, quell’ululato lontano si levò di nuovo, più vicino adesso. Diverse donne trasalirono. Io mi costrinsi a restare immobile, a non lasciare trasparire nulla. Qui la paura era una debolezza. La paura mi avrebbe fatta uccidere — o peggio.

«Portatele nelle celle,» ordinò il Barone. «Alloggi puliti. Devono essere presentabili quando il Comandante arriverà per l’ispezione.»

Mi si gelò il sangue. Comandante. Ce n’era uno solo che giustificasse un tale livello di preparativi, quella cernita accurata e quella conservazione mirata di certe prigioniere.

Silas Cross stava arrivando.