Capitolo 5

Punto di vista di Natalie

Ci rinchiusero in un edificio lungo e basso che un tempo poteva essere una caserma. Era più pulito di quanto mi aspettassi: cuccette di legno con materassi sottili, coperte ruvide che sapevano di disinfettante, un secchio in un angolo per i bisogni. Alle finestre c’erano le sbarre, ma almeno c’erano delle finestre. Almeno non eravamo nel fango.

Scelsi una cuccetta nell’angolo, il più lontano possibile dalla porta, e mi sedetti con cautela. Ora che il pericolo immediato era passato, il mio corpo cominciava a fare l’inventario delle ferite: i lividi per essere stata sbattuta nel camion, i tagli ai piedi per i detriti del campo, i dolori più profondi per l’ultimo uso che Edwin aveva fatto di me. Mi avvolsi una delle coperte attorno alle spalle e cercai di smettere di tremare.

Le altre donne si sistemarono con diversi gradi di sollievo e rassegnazione. Alcune crollarono sulle cuccette e si addormentarono nel giro di pochi minuti. Altre si strinsero le une alle altre, sussurrando in lingue che non riconoscevo. Alcune rimasero semplicemente sedute a fissare il vuoto, con gli occhi già colmi di quell’assenza spenta che avevo visto nei prigionieri di lungo corso.

«Prima volta?»

La voce veniva dalla cuccetta accanto alla mia. La donna che aveva parlato era più grande della maggior parte di noi—avrò detto verso la fine dei trent’anni—con i capelli scuri striati di grigio e degli occhi che non avevano ancora perso del tutto la loro lucidità. Mi studiava con lo sguardo attento di chi aveva imparato a leggere le persone per sopravvivere.

Annuii.

«Sono Lydia. Sono qui da tre mesi.» Si mosse sulla cuccetta, reprimendo una lieve smorfia di dolore. «Vuoi un consiglio?»

«Sì.» La mia voce uscì roca. Mi schiarii la gola e ci riprovai. «Per favore.»

«Non cercare di scappare. I lupi esistono davvero—Baron ne tiene un branco sulle colline dietro il campo. Ti fiuteranno, ti troveranno e ti uccideranno lentamente.» Il tono di Lydia era pratico, come se stesse parlando del tempo. «Non cercare di affrontare le guardie. Hanno armi da fuoco e il permesso di usarle. Non fidarti di nessuno che si offra di aiutarti—c’è sempre un prezzo da pagare, ed è sempre peggiore di quanto immagini.»

Si fermò, e la sua espressione si addolcì appena. «La cosa più importante: se un ufficiale si interessa a te, non opporre resistenza. Limitati a... assecondarlo. Fai quello che vogliono. È l’unico modo per avere del cibo decente, per evitare i turni di lavoro peggiori. È così che sopravvivi abbastanza a lungo da riuscire, forse, un giorno, a uscire di qui.»

Quelle parole mi si posarono addosso come cenere. Tre mesi. Era sopravvissuta a tutto questo per tre mesi seguendo quelle regole. Per quanto tempo avrei dovuto seguirle io? E quanto ci sarebbe voluto prima che, nel farlo, qualcosa dentro di me si spezzasse per sempre?

«Il Comandante,» dissi piano. «Baron ha detto che sarebbe arrivato un Comandante per un’ispezione. Sai—»

«Il Signore dei Draghi in persona.» La voce di Lydia si abbassò fino a diventare quasi un sussurro, e sul suo volto vidi balenare una paura autentica. «Silas Cross. Baron tiene sempre da parte i prigionieri migliori per quando viene in visita. Se Cross vuole qualcuno, Baron glielo consegna—senza fare domande, senza trattare. Però...» Esitò, turbata. «Sono qui da tre mesi e non l’ho mai visto portare via nessuno. Dicono che lo faccia di rado. Ma le voci...» La sua voce si abbassò ancora. «Dicono che sia perverso. Che gli piaccia spezzare le donne, farle soffrire. Se mai dovesse scegliere qualcuna...»

Non finì la frase, ma non ce n’era bisogno.

Mi ritrovai a pregare in silenzio, disperatamente, di restare invisibile quando sarebbe arrivato. Che il suo sguardo scorresse oltre me come aveva fatto con tante altre. Che io fossi troppo ordinaria, troppo insignificante per attirare l’attenzione di un uomo che, a quanto si diceva, provava piacere nella crudeltà.

«Grazie», dissi a Lydia. «Per il consiglio.»

Lei mi rivolse un sorriso triste. «Stiamo tutti solo cercando di arrivare vivi a un altro giorno. In fondo, è questo la sopravvivenza: un giorno in più. Un giorno in più.»

Arrivarono a prenderci a metà mattina. Guardie armate di fucile che urlavano ordini, spingendoci fuori dall’edificio e riportandoci nella radura centrale del complesso. Questa volta avevano sistemato delle sedie: rozze sedie di legno disposte a semicerchio, come posti a teatro per uno spettacolo grottesco.

«In fila! Schiena dritta! Vietato parlare!» Il barone Voss camminava avanti e indietro davanti a noi, e la sua agitazione era evidente in ogni movimento. Continuava a lanciare occhiate al cancello principale del complesso, a controllare l’orologio, a lisciarsi l’uniforme. Qualunque cosa stesse per arrivare, lo rendeva nervoso.

Dietro di lui vedevo le guardie che si preparavano: controllavano le armi, si sistemavano l’uniforme, si assicuravano che ogni dettaglio fosse perfetto. Il complesso stesso, alla luce del giorno, sembrava diverso: più pulito, più ordinato, con i segni della violenza e del degrado accuratamente nascosti o ripuliti. Stavano mettendo in scena uno spettacolo.

Per lui.

Sentimmo il rumore prima di vedere qualcosa: un tuono profondo e ritmico che sembrava arrivare da ogni direzione insieme. Il terreno tremò leggermente. Diverse donne trasalirono, e una guardia fece subito un passo avanti con il manganello alzato, ma riuscirono a soffocare le loro reazioni.

Poi apparve il convoglio.

Sei veicoli blindati neri attraversarono i cancelli in formazione perfetta, le piastre corazzate che riflettevano il sole del mattino. Si muovevano con precisione militare e si fermarono in una linea coordinata che parlava di addestramento infinito e disciplina assoluta. Ne scesero dei soldati: non le rozze guardie di frontiera che gestivano quel posto, ma veri militari professionisti in uniformi nere immacolate, con movimenti secchi e sincronizzati.

Il barone Voss si sistemò l’uniforme un’ultima volta e si affrettò in avanti, la sicurezza di poco prima sostituita da qualcosa che somigliava fin troppo alla paura.

La portiera del veicolo centrale si aprì.

Silas Cross scese.

Perfino a distanza, perfino circondato da soldati armati e mezzi militari, dominava lo spazio. Alto e asciutto nella sua uniforme nera, con l’insegna a doppia ala di Valkyria che brillava sul petto, osservò il complesso con la stessa fredda lucidità che avevo visto nel campo in fiamme. Il suo viso era tutto spigoli netti e linee dure, bello come può esserlo una lama: splendido, letale e completamente privo di misericordia.

Il barone quasi inciampò su se stesso mentre gli andava incontro. «Comandante Cross. Siamo onorati della sua visita. Ho preparato—»

«Sono state smistate?» La voce di Silas troncò il blaterare del barone come un coltello. Bassa. Precisa. Assoluta.

«Sì, sì, Comandante.» Il barone fece un gesto impaziente verso di noi. «Tutte di classe A. Le ho selezionate io personalmente.»

Lo sguardo di Silas scorse la nostra fila. La sua espressione non cambiò: nessun interesse, nessun disgusto, nulla. Per l’emozione che mostrava, avremmo potuto essere casse di rifornimenti. I suoi occhi si posarono su ogni donna con efficienza meccanica, valutando e scartando nello stesso istante.

Poi il suo sguardo raggiunse me.

E si fermò.

Durò meno di un secondo. Un battito del cuore. Un respiro. Ma sentii il fiato bloccarmisi in gola, sentii ogni istinto urlarmi di scappare anche se sapevo che non c’era nessun posto dove andare. Quell’uomo poteva porre fine alla mia vita con una parola, deteneva il potere assoluto di decidere se sarei vissuta o morta, e per quel singolo battito di cuore fui certa che stesse decidendo proprio questo.

Poi distolse lo sguardo e riportò l’attenzione sul barone. «Qui non c’è niente di impressionante.»