Capitolo 6

Punto di vista di Natalie

Quelle parole avrebbero dovuto rassicurarmi. Invece mi fecero sprofondare lo stomaco. C’era stato qualcosa, in quello sguardo. Un lampo di… cosa? Riconoscimento? Interesse? Sospetto?

Il viso di Baron si rabbuiò appena, ma si riprese in fretta. «Certo, Comandante. Però, se qualcuna di loro potesse essere utile per—»

Un suono lo interruppe. Un suono che fece immobilizzare ogni persona nel compound.

Cominciò come un brontolio basso, crescendo rapidamente fino a trasformarsi in un ruggito che sembrava scuotere l’aria stessa. Le ombre degli edifici si fecero più scure mentre qualcosa di immenso passava sopra di noi e, quando alzai lo sguardo, il fiato mi si bloccò in gola.

Il drago.

Tempest discese in una spirale controllata, con le ali spiegate abbastanza da oscurare il sole. Da vicino era ancora più terrificante di quanto fosse stato nel caos dell’accampamento in fiamme. Ogni scaglia era grande quanto la mia mano, nera come vetro vulcanico e solcata ai bordi da venature cremisi scuro che pulsavano di calore interno. I suoi occhi erano oro fuso, le pupille verticali che si contraevano mentre scrutava il compound sottostante.

Atterrò fuori dalle mura del compound con una forza tale da far tremare la terra, e vidi le guardie sulle torri di vedetta barcollare all’indietro, dimentiche delle armi davanti a una presenza tanto schiacciante.

Ma ciò che accadde dopo sfidava ogni logica, ogni buon senso, ogni comprensione.

L’enorme testa del drago si voltò verso il compound. Verso la fila dei prigionieri. Verso di me.

E… si addolcì.

Non c’era altra parola per definirlo. La tensione predatoria della sua postura si allentò. I suoi occhi, che fino a un attimo prima avevano passato in rassegna il compound con freddo calcolo, si concentrarono all’improvviso con un’intensità in qualche modo diversa da quella feroce che vi avevo visto prima. Le sue immense ali si richiusero lungo i fianchi e abbassò la testa in un gesto che sembrava quasi… remissivo.

Perché? La domanda mi urlava nella mente mentre il cuore mi precipitava nel petto. Perché mi stava guardando in quel modo? Una volta, nell’accampamento in fiamme, poteva anche essere stata una coincidenza: un’occhiata casuale, una curiosità momentanea. Ma due? Quell’attenzione deliberata, concentrata?

Silas Cross voltò lentamente la testa verso di me. Quando i nostri sguardi si incontrarono questa volta, non c’era alcuna valutazione distratta. I suoi occhi erano affilati, pericolosi, profondamente sospettosi.

«Portate qui quella donna.» La sua voce rimase bassa, ma c’era qualcosa in quel tono che mi trasformò il sangue in ghiaccio. «Subito.»

Due guardie mi afferrarono per le braccia prima che riuscissi a capire cosa stesse succedendo. Mi trascinarono in avanti — cercai di camminare, ma le gambe non volevano proprio collaborare — e mi scaricarono proprio davanti a Silas Cross. Da così vicino potevo vedere l’assoluta freddezza dei suoi occhi neri, il modo in cui la mascella gli si tendeva appena mentre mi studiava.

«Come ti chiami?» Non era una richiesta. Era un ordine.

«Natalie.» La voce mi tremò nonostante tutti i miei sforzi. «Natalie Vane.»

«Da dove vieni?»

«Dalla Federazione di Osland.» Su questo non potevo mentire. Troppo facile da verificare.

«Che cosa ci facevi all’accampamento di Edwin?»

Pensa. Pensa in fretta. «Io… io seguivo l’accampamento. Lavavo i panni e—»

«Stai mentendo.» Lo disse con assoluta certezza, senza lasciare spazio a discussioni. «Le tue mani sono troppo morbide per lavare panni. La tua postura è troppo buona per una serva. E il mio drago non reagisce alle donne che seguono gli accampamenti.»

Fece un passo più vicino, e dovetti costringermi a non indietreggiare. Da quella distanza, riuscivo a distinguere l’insegna del drago sulla spallina sinistra, a sentire odore di cuoio, fumo e qualcosa che poteva essere l’odore del drago impregnato nella sua uniforme.

«Che cosa hai fatto al mio drago?»

«Niente!» Mi esplose di bocca, con una confusione autentica impastata alla paura. «Non so perché… non so niente di— non so niente su—»

«Sei una psion?» Gli occhi gli si assottigliarono. «Osland ti ha mandato come manipolatrice mentale? È per questo che Edwin ti teneva sempre vicino?»

«No! Non sono— non ho nessuna capacità. Io sono solo—» Ero solo la figlia di un generale finita nel posto sbagliato al momento sbagliato.

Silas mi fissò a lungo e per un attimo mi parve quasi di vederlo mentre soppesava alternative, calcolava probabilità, decideva il mio destino con la stessa precisione gelida che doveva usare per pianificare campagne militari.

Alla fine si voltò verso Baron. «Mi prendo questa.»

Il volto di Baron si illuminò di un piacere mercenario. «Scelta eccellente, Comandante. È una delle migliori—»

Silas si girò verso il suo secondo in comando—Kain, mi ricordai. «Portatela a Obsidian Keep. Alloggi separati. Sorveglianza totale. Voglio sapere tutto di lei: passato, contatti, capacità.» Lo sguardo tornò su di me, freddo e valutatore. «Voglio sapere perché il mio drago ritiene che valga la pena proteggerla.»

Kain scattò sull’attenti e fece un saluto netto. «Sissignore.»

Due soldati comparvero ai miei lati—non le guardie di confine rozze, ma militari professionisti che si muovevano con un’efficienza silenziosa. Non mi afferrarono brutalmente come avevano fatto gli uomini di Baron. Semplicemente rimasero lì, e la loro sola presenza rese chiaro che oppormi sarebbe stato insieme inutile e superfluo.

Silas Cross risalì sul suo veicolo senza concedermi un’altra occhiata. Il convoglio si rimise in marcia e io venni accompagnata verso uno dei camion da trasporto: un mezzo militare, pulito e ben tenuto, niente a che vedere con il carrozzone per prigionieri che mi aveva portata fin lì.

Mentre mi aiutavano a salire sul cassone, colsi un ultimo scorcio del complesso. Baron Voss stava nella radura, con un’espressione a metà tra soddisfazione e calcolo. Gli altri prigionieri di grado A osservavano con sguardi che non riuscivo a decifrare—sollievo perché non erano stati scelti, o paura per ciò che aspettava me?

C’era anche Lydia, il viso accuratamente neutro. Ma un istante prima che lo sportello del camion si chiudesse, scandì senza voce due parole: «Buona fortuna.»

Lo sportello si richiuse. Il motore si accese. E mentre il camion cominciava a muoversi, udii di nuovo quel suono—le fusa basse, rimbombanti di Tempest—che ci seguivano mentre il drago si levava in volo.

Seduta nel buio del trasporto militare, la targhetta da prigioniera 2347 fredda contro la pelle, cercai di capire che cosa fosse appena successo. Cercai di capire perché un drago—una creatura di puro istinto predatorio—mi avesse guardata come se fossi qualcosa di prezioso. Qualcosa che valeva la pena proteggere.

Cercai di capire perché questo rendesse i sospetti di Silas Cross molto più pericolosi della crudeltà disinvolta di Baron Voss.

Il camion rombava verso nord, verso Obsidian Keep, verso qualunque cosa mi attendesse nella fortezza del Signore dei Draghi, e tutto ciò che riuscivo a pensare era che ero sopravvissuta all’accampamento in fiamme, sopravvissuta ai recinti di smistamento, sopravvissuta a tre anni di degradazione per mano di Edwin.

Ma non ero sicura che sarei sopravvissuta a questo.

Non quando l’uomo che teneva la mia vita tra le mani pensava che fossi una minaccia per l’unica cosa che chiaramente stimava più di ogni altra.

Non quando il suo drago mi aveva appena marchiata come qualcosa che voleva tenere con sé.