Capitolo 7

Punto di vista di Natalie

Il trasporto militare rombava verso nord attraverso un terreno sempre più desolato. Sedevo nel vano di carico non riscaldato, osservando dal finestrino stretto mentre la boscaglia rada lasciava il posto a rocce spaccate dal ghiaccio e pietra scolpita dal vento. Quel genere di terra morta che esiste solo là dove due imperi si sfregano l’uno contro l’altro come placche geologiche.

La temperatura era calata. Vedevo il mio respiro appannarsi nell’aria. Il sottile vestito da prigioniera non serviva a nulla contro il freddo che filtrava dalle pareti di metallo.

Le mie dita tormentavano la piastrina di metallo che portavo al collo. Prigioniera 2347. I bordi erano abbastanza affilati da tagliare se avessi premuto troppo. Quel numero era diventato un mantra, qualcosa su cui concentrarmi invece del nodo di paura che mi cresceva nello stomaco.

Le fusa del drago risuonavano ancora nella mia memoria. Quel suono basso, vibrante, che aveva fatto tremare la mia gabbia toracica. Che aveva attirato su di me ogni sguardo del complesso e sigillato il mio destino.

Non lo capivo. Non capivo perché una creatura di puro istinto predatorio mi avesse guardata come se fossi qualcosa di prezioso. Qualcosa che valesse la pena proteggere.

Ma capivo perfettamente cosa significasse per la mia sopravvivenza.

Silas Cross pensava che fossi pericolosa. Pensava che rappresentassi una minaccia per l’unica cosa che, chiaramente, aveva più valore di qualunque altra.

E uomini come lui non tolleravano le minacce. Le eliminavano. Ero stata strappata a un incubo per essere gettata in qualcosa che poteva rivelarsi molto peggiore.

Il trasporto sobbalzò sul terreno accidentato. Mi puntellai contro la parete di metallo, trovando appoggio a piedi nudi sul pavimento scanalato. Baron non mi aveva dato delle scarpe. I miei piedi erano già scorticati, e sangue fresco colava da un taglio sul tallone.

Il dolore fisico era gestibile. Familiare.

Era il peso psicologico che minacciava di schiacciarmi. La consapevolezza di aver scambiato un carceriere con un altro. Un tipo di catene con una forma diversa di prigionia.

Il camion iniziò a rallentare.

Dal finestrino intravidi per la prima volta ciò che ci aspettava. Il respiro mi si mozzò, nonostante i miei sforzi per restare impassibile.

Il posto di blocco emerse dal paesaggio come qualcosa scolpito nella montagna stessa. Un muro fortificato di metallo scuro si innalzava per cinque metri. Una rete elettromagnetica crepitava debolmente lungo la sommità. Torrette automatiche seguivano il nostro avvicinarsi con precisione meccanica.

Soldati erano appostati nelle torri di guardia, i fucili puntati sulla strada con un’attenzione quasi distratta. Ogni cinquanta metri, un’altra torre. Ognuna presidiata. Ognuna equipaggiata con abbastanza potenza di fuoco da trasformare qualsiasi assalto in un massacro.

Quella non era una base militare.

Era una fortezza progettata per resistere a un assedio. Per respingere allo stesso modo attacchi di draghi e offensive di terra. Il tipo di installazione che solo qualcuno con autorità assoluta poteva comandare.

Qualcuno che non rispondeva a nessuno.

Il trasporto si fermò al primo posto di blocco. Sentii delle voci fuori. Scambi rapidi e secchi di parole d’ordine e codici di autorizzazione. Il bip elettronico degli strumenti di scansione.

L’enorme cancello d’acciaio si aprì scorrendo. Oltre, un secondo posto di blocco. Poi un terzo.

Ognuno più pesantemente fortificato del precedente. Ognuno che spazzava via quel poco di illusione rimasta che una fuga potesse essere possibile.

Quando il trasporto infine si arrestò e il portellone posteriore si aprì, mi ritrovai a fissare qualcosa che faceva sembrare il complesso di Baron un campo provvisorio.

Ci trovavamo in un cortile scavato nella roccia vulcanica. Gli edifici univano un’architettura militare moderna a qualcosa di più antico. Qualcosa costruito per durare secoli, non decenni.

I soldati si muovevano nello spazio con un’efficienza sincronizzata. Uniformi nere impeccabili. Movimenti che parlavano di addestramento senza fine e disciplina assoluta.

«Fuori.» L’ordine venne da uno dei soldati che aveva viaggiato con me. Il suo tono era neutro. Né ostile né gentile. Si limitava a constatare un fatto.

Ero un carico da scaricare. Nient’altro.

Scesi dal mezzo di trasporto. I miei piedi nudi toccarono la pietra fredda. Lo shock della sensazione mi risalì lungo le gambe.

Il cortile era enorme. In lontananza vedevo una piattaforma d’atterraggio dove elicotteri militari sostavano in file ordinate. Un campo d’addestramento dove i soldati si esercitavano nel combattimento corpo a corpo. Più in là, emergendo direttamente dalla parete della scogliera, enormi ingressi di caverne che non potevano essere altro che rifugi per draghi.

L’ampiezza di tutto ciò era sconvolgente. Rappresentava decenni di investimenti e un controllo assoluto sul territorio.

Nel punto più alto della fortezza si ergeva una torre nera. Il centro di comando. Il dominio personale del Dragon Lord. Sulla cima sventolava una bandiera. L’insegna a doppia ala di Valkyria schioccava nel vento.

«Da questa parte.» Un altro soldato indicò un edificio più piccolo, adiacente alla torre principale.

Ma prima che potessi fare più di qualche passo, un altro veicolo entrò nel cortile.

L’auto blindata nera del complesso di Baron. Si muoveva con precisione impeccabile. Andò a fermarsi proprio davanti a me.

Il battito mi schizzò alle stelle.

Sapevo chi c’era in quel veicolo. Lo sapevo con assoluta certezza: quello che sarebbe successo dopo avrebbe deciso se sarei sopravvissuta alla giornata.

Lo sportello posteriore si aprì. Kain scese. La sua espressione era professionalmente neutra mentre lo sguardo mi scorreva addosso. Registrando il mio aspetto disfatto. I miei piedi nudi e sanguinanti. La presa rigida con cui stringevo la targhetta da prigioniera.

«Il Comandante la vuole nel suo veicolo.»

I soldati si scambiarono un’occhiata, ma non dissero nulla. Uno di loro si limitò a fare un gesto verso lo sportello aperto.

Sali.

Mi avvicinai su gambe che volevano tremare. Cercando disperatamente di mantenere la calma, anche se ogni istinto dentro di me urlava avvertimenti.

Da così vicino, riuscivo a vedere attraverso i vetri oscurati l’interno. Sedili di pelle grigio scuro. Rifiniture di metallo lucido. Quel genere di lusso che parlava di ricchezza e potere su una scala completamente diversa da qualsiasi cosa avessi mai conosciuto.

La moquette era immacolata. Di una tonalità più chiara dei sedili.

Abbassai lo sguardo sui miei piedi sporchi e sanguinanti, sempre più inorridita.

Non potevo salire lì dentro. Non potevo lasciare fango e sangue su quell’interno perfetto. Il solo pensiero di violare standard di pulizia tanto evidenti mi fece contrarre lo stomaco.

Avevo imparato fin troppo bene cosa accadeva quando non soddisfacevi le aspettative di chi deteneva il potere.

Ma i soldati stavano aspettando. Kain stava aspettando.

E da qualche parte, all’interno di quel veicolo, Silas Cross stava aspettando.

Esitai sulla soglia. Il corpo bloccato tra l’istinto di obbedire e il terrore di offendere. Strinsi la targhetta di metallo finché i bordi non mi incisero il palmo.

«Sali.» Nella voce di Kain non c’era impazienza. Né rabbia. Solo la stessa neutralità professionale.

Ma l’ordine era assoluto.

Salii sul veicolo.