Capitolo 8

Punto di vista di Natalie

La porta si chiuse alle mie spalle con un lieve clic. Come la serratura di una cella. All'improvviso mi ritrovai sigillata in quello spazio ristretto con l'uomo che teneva la mia vita nelle sue mani.

La temperatura era regolata. Ventiquattro gradi. Abbastanza calda da fermare i brividi, ma non abbastanza da rendere confortevole il mio vestito sottile.

I sedili di pelle odoravano di cedro e di qualcos'altro. Qualcosa che poteva essere odore di drago. Sentivo il lieve ronzio dei sistemi elettronici incorporati nei braccioli.

Silas Cross sedeva di fronte a me.

La sua postura era rilassata in un modo che, in qualche modo, lo rendeva più intimidatorio invece che meno. Una mano riposava sul bracciolo. L'altra teneva quell'accendino d'ottone, rigirandolo più e più volte con distratta precisione.

Indossava la stessa uniforme nera. L'insegna del drago sulla spalla catturava la tenue luce dell'abitacolo. Quegli occhi neri erano fissi su di me con un'intensità che rendeva difficile respirare.

Mi schiacciai contro la portiera, cercando di farmi il più piccola possibile. Riuscivo ad appoggiarmi solo sul bordo estremo del sedile, tenendo i piedi sporchi rannicchiati vicino al corpo.

Terrorizzata all'idea che qualsiasi movimento potesse spargere fango e sangue su superfici che probabilmente costavano più di quanto avesse mai guadagnato mio padre in un mese.

Il silenzio si protrasse.

L'accendino emise il suo lieve clic. Aperto, chiuso, aperto, chiuso. Ogni movimento segnava il tempo con precisione meccanica.

Lo sguardo di Silas non vacillò mai. Potevo sentirlo registrare ogni dettaglio. I miei piedi nudi. Il mio vestito da prigioniera. La presa a nocche bianche sul bordo del sedile. Il modo in cui il mio respiro si era fatto corto per la paura.

Il veicolo cominciò a muoversi. La transizione fu così fluida che quasi non me ne accorsi.

Attraverso i vetri oscurati, vedevo la fortezza scorrere fuori. Altri posti di blocco. Altri soldati. Altre prove del controllo assoluto che Silas Cross esercitava su quel dominio.

A ogni metro che ci addentrava nel suo territorio, la realtà della mia situazione diventava sempre più ineludibile.

Ero nella fortezza del Signore dei Draghi. Nel suo veicolo. Sotto il suo diretto scrutinio.

E non avevo idea di cosa volesse da me. Di cosa sospettasse che fossi. O per quanto sarei sopravvissuta, una volta deciso che ero una minaccia da eliminare.

Il clic si fermò.

«Alza i piedi.»

L'ordine fu quieto. Preciso. Assolutamente non negoziabile.

Obbedii immediatamente, sollevando i piedi dal pavimento.

Solo allora vidi cos'avevo fatto. Striature scure sulla superficie immacolata. Piccole macchie dove il sangue si era infiltrato nelle fibre.

L'orrore mi travolse in un'ondata gelida.

«Mi dispiace», ansimai. Mi chinai e con la manica cercai di cancellare le macchie. Le mani mi tremavano così forte che riuscivo a malapena a coordinare il movimento. «Mi dispiace, non volevo, pulirò tutto, mi dispiace tanto...»

Il veicolo ebbe un sussulto e si fermò di colpo.

La testa mi scattò in avanti. La fronte colpì con forza lo schienale del sedile, abbastanza violentemente da farmi esplodere stelle davanti agli occhi.

Mi sorressi con una mano. L'altra la portai alla fronte pulsante. Mi morsi forte il labbro per non gridare.

Le lacrime mi punsero gli occhi per l'impatto. Ma le ricacciai indietro. Mi costrinsi a restare in silenzio.

Avevo imparato molto tempo prima che mostrare il dolore non faceva che peggiorare le cose.

Quando osai alzare lo sguardo, Silas mi stava osservando. Qualcosa che poteva somigliare al divertimento gli sfiorò l'angolo della bocca. Apparve e sparì così in fretta che avrei potuto averlo immaginato.

«Quel tappeto», disse. Il suo tono era colloquiale. «È costato ventimila dollari.»

Il numero mi colpì come un pugno.

Ventimila dollari.

Era quello che mio padre guadagnava in un mese quando era all'apice della sua carriera. Prima delle accuse, del processo e dell'esecuzione.

Ventimila dollari. Era quello che avevo appena rovinato con i miei piedi sporchi e sanguinanti.

Aprii la bocca, ma non ne uscì alcuna parola.

Che cosa avrei mai potuto dire? Come avrei potuto risarcire un danno del genere?

Lo sguardo di Silas rimase fisso su di me, a osservare il mio panico con la stessa fredda valutazione di prima.

Poi disse qualcosa che, in qualche modo, peggiorò tutto.

«Dal momento che è una mia proprietà, non importa se si sporca.»

Ci misi un attimo a capire quelle parole.

Una mia proprietà. Non il tappeto. Io.

Adesso ero una sua proprietà. Proprio come il tappeto. Proprio come quel veicolo. Proprio come quella fortezza e tutti coloro che si trovavano al suo interno.

Qualcosa che poteva sporcarsi. Poteva danneggiarsi. Poteva essere ripulita o del tutto scartata, a sua discrezione.

L’implicazione mi avvolse come acqua gelida.

Non ero più una persona. Non davvero.

Ero un problema che doveva risolvere. Una potenziale minaccia che doveva valutare e poi neutralizzare oppure sfruttare.

E la decisione su quale di quelle opzioni scegliere era interamente nelle sue mani.

Il veicolo riprese il suo tragitto.

Io rimasi seduta, immobile, nel mio angolo. I piedi ancora sollevati dal tappeto rovinato. La mente che correva attraverso una serie di calcoli che portavano tutti alla stessa conclusione.

Ero completamente, assolutamente alla sua mercé.

E uomini come Silas Cross non avevano misericordia. Avevano obiettivi. Avevano standard. Avevano regole che o rispettavi, oppure morivi infrangendole.

Dal finestrino vidi che ci stavamo avvicinando alla torre nera. Il centro di comando che si ergeva sopra ogni altra cosa come un monumento al potere assoluto.

Il veicolo entrò in un garage sotterraneo, scendendo attraverso molteplici livelli di sicurezza fino a raggiungere quello che doveva essere un ingresso privato.

Quando il veicolo infine si fermò e la portiera si aprì, mi ritrovai a fissare l’ingresso di un ascensore affiancato da due guardie in uniforme nera.

Non le rozze guardie di frontiera del complesso di Baron. Soldati professionisti, dall’aria di uomini capaci di uccidere con efficienza e senza esitazione.

Stavano sull’attenti quando Silas scese dal veicolo. Le loro espressioni accuratamente neutrali, anche se gli occhi seguivano ogni movimento con precisione addestrata.

Silas si voltò a guardarmi. Ero ancora schiacciata contro la portiera. Ancora con i piedi sollevati dal tappeto.

«Scendi.»

Mi affrettai a obbedire. I miei piedi nudi toccarono il cemento freddo. La sensazione mi strappò un sussulto.

Il garage era immacolato. Neppure una goccia d’olio. Neppure un granello di sporco. Ogni veicolo perfettamente allineato.

Perfino l’aria odorava di pulito. Filtrata e a temperatura controllata.

Era il tipo di ambiente in cui la mia presenza, scarmigliata e sanguinante, sembrava una contaminazione. Qualcosa che doveva essere ripulito o rimosso prima che si diffondesse.

«Kain.» La voce di Silas aveva la stessa tranquilla autorità che faceva scattare tutti all’obbedienza.

Il suo secondo in comando comparve da qualche parte alle mie spalle, muovendosi con silenziosa efficienza.

«Portala all’ala medica. Falle dare una ripulita e curare. Poi fate accompagnare al livello residenziale. Voglio sorveglianza totale: telecamere, monitoraggio audio, tracciamento della posizione. E voglio un controllo completo sui suoi precedenti: famiglia, istruzione, contatti, capacità. Tutto.»

«Sì, signore.» La risposta di Kain fu immediata. Professionale. La sua espressione non tradì nulla.

Lo sguardo di Silas tornò su di me un’ultima volta. Quegli occhi neri trattennero i miei con un’intensità che rendeva impossibile distogliere lo sguardo.

«Dici di non sapere perché il mio drago abbia reagito a te. Scopriremo se è vero.»

Fece una pausa. Qualcosa nella sua espressione si indurì.

«E se scoprirò che mi hai mentito su ciò che sei o su ciò che sai fare, capirai esattamente perché la gente teme il Signore dei Draghi.»