CAPITOLO 2
ARIA
Erano... bellissimi.
La targhetta sottostante recitava:
DRACO MAGNA – Esemplare 001 – Dichiarato Estinto
Estinto?
Non sembravano estinti.
Conservati, sì.
Ma non morti.
Le ali scintillavano di brina, troppo dettagliate, troppo intatte. Sembravano pronte a muoversi.
Una voce ruppe il silenzio.
"Appartenevano agli ultimi della loro specie. O almeno così pensavamo."
Sobbalzai, girandomi per trovare il Dottor Justin accanto a me, che mi osservava.
"Sembra così reale," sussurrai.
"Crediamo nel preservare ciò che conta," disse, ma il suo tono trasportava qualcos'altro—qualcosa di più oscuro.
......
La mattina seguente, mi porse una cartella.
Nessuna spiegazione.
Era una richiesta per accompagnarlo al Sublevel 4 per "campionamenti avanzati."
"Perché di nuovo io?" chiesi mentre lo seguivo lungo un corridoio che non avevo mai visto prima.
I suoi occhi non lasciavano il percorso davanti a noi.
"Il tuo caso è... speciale. Vogliamo assicurarci che tutto sia come dovrebbe essere."
Alla fine del corridoio, arrivammo a una porta d'acciaio senza segni, senza tastiera—solo uno scanner biometrico luminoso.
Emise un bip e la porta si aprì.
L'ascensore all'interno non era come gli altri. Pareti di metallo scuro, fredde al tatto.
Luci blu tracciavano gli angoli come vene.
Mentre scendevamo, le notai—profonde graffiature incise nelle pareti. Lunghe, irregolari. Violente.
Il mio stomaco si rivoltò. Feci un passo indietro istintivamente.
"Cosa potrebbe aver fatto questo?"
Rimase in silenzio per un attimo di troppo.
"Soggetti precedenti. Meno collaborativi."
Soggetti.
Sentii il fondo dello stomaco cadere.
"Pensavo che fosse uno stage di ricerca."
"Lo è," disse, calmo come sempre.
"Ma ci sono strati nel nostro lavoro. Capirai col tempo."
L'ascensore sobbalzò e si fermò.
Le porte si aprirono su un corridoio illuminato da luci di emergenza rosse.
La brina si aggrappava alle pareti.
Un sibilo costante si diffondeva nell'aria da prese d'aria che non riuscivo a vedere, avvolgendomi come fumo.
L'odore fu il primo a colpirmi—metallico, freddo, sterile. Mi ricordava l'interno di un congelatore, o il seminterrato di un ospedale—luoghi dove le persone non dovrebbero sostare.
La brina sulle pareti scintillava sotto le luci di emergenza rosse, proiettando ombre inquietanti che pulsavano ad ogni lampeggiare dei pannelli sopra di noi.
Non potei fare a meno di rabbrividire.
Questo non era il tipo di freddo per cui ti vesti.
Ti entrava sotto la pelle, si insinuava nelle ossa.
Sembrava... intenzionale. Come se fosse destinato a tenere qualcosa dentro, o a tenere qualcosa fuori.
Uscii lentamente dall'ascensore, attenta a non fare troppo rumore.
Anche il leggero strusciare delle mie scarpe sul pavimento ghiacciato sembrava troppo forte, troppo umano. Come se stessi invadendo.
"Che posto è questo?" sussurrai, non sicura di volere davvero una risposta.
La mano del Dottor Justin si posò sulla mia spalla—non brusca, ma ferma. Pesante, come un avvertimento.
"Resta vicino," disse, con voce bassa e calma.
"E qualunque cosa accada... non correre."
Qualcosa nel modo in cui lo disse mi gelò più dell'aria. Non era drammatico. Non sembrava spaventato.
Il che significava che aveva visto cosa succedeva quando le persone non ascoltavano.
E ora cominciavo a capire:
Questo non faceva parte dello stage.
Non era routine.
Era una soglia.
E l'avevo appena attraversata.
Ci addentrammo più a fondo.
Capsule di vetro fiancheggiavano un lato del corridoio, spesse di brina.
Alcune erano troppo nebbiose per vedere dentro.
Altre rivelavano sagome—grandi, mostruose. Disumane.
Una capsula tremò mentre passavamo. Mi bloccai.
"È... vivo?"
Non rispose.
Invece, mi condusse in una stanza circolare piena di schermi.
Al centro c'era una sedia.
Con cinghie di contenimento.
Fece un gesto verso di essa.
"Per favore, siediti. Preleveremo solo alcuni campioni."
"Da me? Ancora?"
La mia voce tremava nonostante cercassi di rimanere calma.
"Sì. Hai mostrato marcatori biologici eccezionali. Un evento senza precedenti."
Deglutii.
"Non hai ancora spiegato cosa mi rende così... speciale."
Mi guardò come se fossi un'equazione che non aveva ancora risolto.
"Sei venuta da noi, non attraverso nessuna accademia conosciuta. I tuoi documenti sono apparsi solo pochi giorni prima del tuo arrivo. Il tuo sangue possiede proprietà che non abbiamo mai documentato—lievi capacità rigenerative, struttura cellulare insolita. Non sei solo una stagista, Aria. Sei un mistero."
Le mie mani tremavano.
"Voglio risposte."
Si inclinò leggermente, con voce bassa.
"E le avrai. Ma prima—dobbiamo finire i test."
L'ago brillava sotto la luce chirurgica.
E fu allora che mi colpì.
Non ero solo inciampata in qualcosa di più grande.
Ero stata portata qui.
Scelta.
E il mistero del latte rosa? Era solo l'inizio.
Le luci sopra di me ronzavano debolmente mentre entravo nel laboratorio, il loro bagliore tremolante come se non sapessero se rimanere accese o spegnersi del tutto.
Dietro di me, la porta si chiuse con un sibilo leggero. Nel momento in cui si chiuse, i suoni del corridoio svanirono.
Così, ero sola.
Pannelli azzurrati fiancheggiavano le pareti, emanando una luce fioca e irregolare che proiettava lunghe ombre sul pavimento metallico.
L'aria era fredda, tagliente sulla pelle—troppo fredda per essere confortevole.
Non era il tipo di freddo causato da una corrente d'aria o da un isolamento scadente.
Sembrava... intenzionale.
Feci un passo cauto in avanti.
Fu allora che l'odore mi colpì.
Debole all'inizio—qualcosa di stranamente dolce, come frutta troppo matura lasciata troppo a lungo al sole.
Ma sotto quello, qualcos'altro.
Più profondo. Più selvaggio. Un odore che non apparteneva a un luogo pieno di macchine e pareti di vetro.
Si insinuò nel mio naso e si depositò nel petto, spesso e caldo e stranamente inebriante. Qualcosa stava succedendo nel mio corpo.
E poi lo sentii.
Umidità.
Tra le cosce... smisi di camminare.
I miei pensieri si offuscarono, e la stanza sembrò inclinarsi per un secondo.
Sbattii le palpebre forte, cercando di scrollarmelo di dosso—ma non era solo nella mia testa.
Qualcosa stava succedendo nel mio corpo.
Calore, basso e lento, si srotolava alla base della mia spina dorsale.
Si arrampicava lungo la mia schiena e si depositava nel mio ventre, acuto e impossibile da ignorare.
La mia pelle si arrossava, la pelle d'oca si alzava lungo le braccia nonostante il freddo.
Il mio respiro si fermò.
Le cosce si strinsero istintivamente, e la mia bocca si sentiva secca, come se avessi inghiottito un boccone di sabbia.
Mi bloccai mentre il calore tra le gambe si trasformava in qualcosa di innegabile. Immediato.
La reazione del mio corpo non aveva senso—non qui.
Non ora.
Ma il calore continuava a crescere.
E non avevo idea del perché.
Le ginocchia mi tremavano.
Improvviso.
Bollente.
L'imbarazzo mi travolse.
“Che... diavolo mi sta succedendo?”
Sussurrai, cercando alla cieca il muro, stabilizzandomi con dita tremanti.
Il respiro si fece più rapido.
Sentivo i miei sensi acuirsi, come se qualcuno avesse alzato il volume del mondo.
Ogni suono rimbombava come un tuono.
Ogni ombra sembrava muoversi e pulsare.
Non mi sentivo più me stessa.
Non completamente.
Qualcosa mi stava chiamando.
Non con una voce, ma con una forza.
Mi costrinsi a parlare.
“Dottor Justin?” chiamai, con la voce che si spezzava.
“C'è qualcuno?”
Niente.
Mi girai, il cuore che batteva forte—ma il corridoio era sigillato.
La porta liscia e metallica alle mie spalle era chiusa.
Nessuna luce.
Nessun controllo.
Nessuna via d'uscita.
Quando se n'era andato?
Era proprio dietro di me.
Non l'avevo sentito andare via.
Il panico mi pungeva sotto la pelle, ma lo ingoiai.
Ingoiai tutto.
E camminai avanti.
L'odore si faceva più forte mentre mi muovevo—più denso ora, intriso di qualcosa di più oscuro.
Rame.
Sangue.
Svoltai un angolo ed entrai nel cuore del laboratorio.
Era una camera circolare.
Silenziosa. Fredda.
Illuminata da un singolo, tremolante riflettore sopra.
E fu allora che lo vidi.
Il mio corpo si bloccò.
Un uomo.
O... qualcosa che sembrava tale.
Sospeso da spesse catene intorno ai polsi e al collo, la testa china. I suoi piedi toccavano appena il suolo.
Era nudo.
Inzuppato di sudore e sangue.
Ma non era solo il suo stato a togliermi il respiro—era il suo aspetto.
Ogni centimetro di lui era scolpito come pietra.
Muscoloso, brutale nella bellezza.
Le vene sporgevano sotto la pelle come se stessero trattenendo qualcosa a malapena.
Non riuscivo a muovermi.
“Oh mio Dio,” sussurrai.
Lui si mosse.
La testa si sollevò lentamente, i capelli neri gocciolanti sul viso.
Poi i suoi occhi si aprirono.
Argento.
Non grigi.
Non blu.
Argento.
Brillavano debolmente nel buio, non con rabbia—ma con qualcosa di più antico.
Qualcosa di selvaggio.
Il suo sguardo si bloccò sul mio, e non riuscivo a respirare.
“Non dovresti essere qui,” disse, la voce ruvida e cruda—eppure in qualche modo... magnetica.
Indietreggiai, il cuore che martellava.
“Chi... chi sei? Che posto è questo?”
Sorrise storto—amaro e spezzato.
“Dipende,” disse.
“Sei il progetto preferito del dottore?”
“Cosa? Io—io sono solo un'internista. Non sapevo... non intendevo—”
“Allora vattene,” interruppe.
“Prima che tornino.”
“Non posso.” Guardai dietro di me, alla porta sigillata.
“Si è chiusa dietro di me.”
Inspirò bruscamente.
I suoi occhi argentei si accesero di più.
“Stai cambiando,” disse.
“Cosa?” sbattei le palpebre.
“Cosa intendi?”
“L'odore,” ringhiò.
“Odori di calore. Di potere. Qualcosa si sta risvegliando. Qualcosa di non umano.”
Il mio stomaco si contrasse.
“No,” dissi, scuotendo la testa.
“No, sono umana.”
Rise.
Un suono come tuono spezzato.
“È questo che ti hanno detto?”
Il mio petto si alzava e si abbassava più velocemente. Non riuscivo a riprendere fiato.
"Non capisco."
"Capirai," disse dolcemente.
"Presto."
E che Dio mi aiuti—gli credevo.
C'era pericolo in lui, senza dubbio. Ma non malizia.
Non per me.
La sua energia era violenta, sì, ma mi attirava come la gravità.
Come un filo avvolto intorno alle mie ossa.
Il mio corpo doleva.
"Perché sei incatenato?" chiesi, la voce tremante.
"Chi ti ha fatto questo?"
"Le stesse persone che ti hanno drogato. Che ti hanno fatto bere le loro piccole fiale rosa? Mi tengono qui perché non obbedisco. Perché ricordo cosa sono."
La mia bocca si aprì.
"Tu sai cosa mi hanno fatto?"
Il suo sorriso vacillò.
"Ti stanno svegliando, poco a poco. Ogni test. Ogni integratore. Non sei umano. O forse... non lo sei mai stato."
La sua voce si fece più cupa.
"Ma ora, stai iniziando a sentirlo."
Mi appoggiai a un tavolo vicino, aggrappandomi al bordo come se fosse l'unica cosa che mi tenesse ancorata alla terra.
"No. Questo è insensato. Non sono come te."
La sua testa si inclinò.
"Allora perché non riesci a smettere di guardarmi?" chiese dolcemente.
"Perché il tuo corpo brucia, solo stando nella stessa stanza?"
Distolsi lo sguardo.
Vergognata.
Ma aveva ragione.
Non riuscivo a smettere di fissarlo.
Non riuscivo a smettere di sentire l'elettricità che correva sotto la mia pelle.
La sua voce si abbassò, quasi tenera.
"Non potevano controllarmi. Così hanno fatto qualcos'altro. Te. Sei la chiave di qualcosa. Non so cosa, ma loro lo sanno."
Mi girai verso di lui, la gola stretta.
"Allora aiutami. Dimmi cosa sono. Cosa vogliono da me?"
Mi guardò per un lungo, silenzioso momento.
Poi annuì.
"Vieni più vicino."
Il mio respiro si fermò.
"Perché?"
"Perché c'è qualcos'altro che non ti diranno. Qualcosa che solo io posso mostrarti."
Ogni nervo in me urlava di no.
Ma i miei piedi si mossero comunque.
Un passo.
Un altro.
Fino a quando non mi trovai direttamente di fronte a lui.
Il calore del suo corpo mi colpì come una fornace.
Il mio polso ruggiva nelle orecchie.
"Dammi la tua mano," disse.
La sollevai lentamente.
Tremando.
Abbassò la testa e toccò la sua fronte al mio palmo.
Il mondo si spalancò.
Lampi.
Visioni.
Fuoco.
Urla.
Ali che esplodevano dalla mia schiena.
Sangue. Catene.
Un ruggito nella mia gola in una lingua che non capivo.
E poi—buio.
Mi allontanai di scatto, ansimando.
Lui gemette.
Le catene tintinnarono sopra di lui.
"Cos'era quello?" chiesi soffocata.
"I tuoi ricordi," disse, la voce roca.
"O quello che hanno seppellito."
Le mie mani tremavano.
"Sei come me. Un ibrido. Un'arma. Un errore che hanno cercato di controllare."
Lo fissai.
"No. Cosa dovrei fare con questo?"
Mi guardò con qualcosa che somigliava al rimorso.
"Devi svegliarti. Prima che ti usino per finire ciò che resta del mondo."
Poi—un allarme suonò.
Le luci si accesero.
Le porte si sbloccarono.
"Aria," la voce del Dr. Justin risuonò.
"Allontanati dal soggetto."
Mi voltai.
Lui stava nel corridoio.
Aspettando.
Dietro di me, la voce dell'uomo giunse bassa. Ferma.
"Hai una scelta," disse.
"Torna da loro... o liberami."
Le mie dita fremettero.
Il mio cuore ruggiva.
