CAPITOLO 7

ARIA

Il ronzio sterile del laboratorio vibrava dolcemente in sottofondo mentre sfogliavo una nuova pila di rapporti, le luci fluorescenti gettavano un bagliore freddo sul vetro e l'acciaio.

Ero a metà di un riassunto sui livelli di cortisolo quando la voce del mio collega tagliò il silenzio—casuale, quasi indifferente, ma abbastanza acuta da farmi fermare.

"Sta entrando in calore," disse, porgendomi l'ultima analisi del DNA senza cerimonie.

Il mio respiro si fermò.

Le mie dita tremavano leggermente mentre accettavo il foglio dei dati, i miei occhi scansionavano il contenuto, anche se il mio cervello sembrava lento a processarli.

Una corrispondenza genetica del 99,9% con gli esseri umani.

Lo lessi di nuovo.

E ancora.

Quasi perfetto.

Il mio cuore batté forte—forte, costante, incerto.

Come?

L'uomo nella camera di contenimento—selvaggio, silenzioso, sempre a osservare con quegli occhi selvaggi—non doveva essere così.

La rivelazione era sia sorprendente che inquietante.

Come poteva qualcuno così primitivo, così selvaggio, essere così vicino all'essere umano sotto tutto ciò?

Non doveva essere uno di noi.

L'avevo catalogato come un campione, mantenuto una distanza emotiva, e mi ero ricordata della linea tra soggetto e scienziato.

Ma ora?

Tutto si confondeva.

Le mie dita stringevano il bordo del rapporto come per ancorarmi.

Questo non sfidava solo la scienza—sfidava me.

Perché se lui era così vicino all'umano, cosa significava quel calore strano nel mio petto quando i suoi occhi mi seguivano?

Cosa significava che avevo iniziato a memorizzare la curva del suo sorriso—o che notavo il modo in cui il suo respiro cambiava quando entravo nella stanza?

Dovevo osservare, non sentire.

Ma come potevo non sentire, quando mi guardava in quel modo?

Come se vedesse qualcosa in me che nessun altro vedeva.

Concentrati, mi rimproverai interiormente, stringendo più forte il foglio. Stava entrando in calore.

Questo era ciò che contava.

Significava che dovevo stare attenta.

Clinico.

Oggettivo.

Eppure, da qualche parte nel profondo del mio ventre, sapevo—qualcosa era già cambiato.

Il confine non era solo sottile ora.

Si stava incrinando.

Le istruzioni che seguirono erano cliniche, prive di emozioni ma pesanti di implicazioni.

Dovevo continuare a raccogliere campioni di sperma regolarmente durante il suo ciclo di accoppiamento. Il dovere era chiaro—nessuno spazio per esitazioni, nessun posto per i sentimenti.

Sentii il peso del compito posarsi pesantemente sul mio petto mentre mi dirigevo verso la camera oscura dove era tenuto.

L'aria era più fresca qui, il debole odore di pietra e metallo si mescolava con qualcosa di più oscuro, qualcosa di vivo.

Ma qualcosa era cambiato.

La tensione animale, diffidente a cui mi ero abituata, era sparita.

Non si ritraeva più alla mia presenza, i suoi muscoli non si tendevano più con un impulso appena nascosto di combattere o fuggire.

Invece, quando entrai, le sue labbra si incurvarono in un sorriso lento e inconfondibile.

Era un sorriso che raggiungeva gli occhi—caldo, intelligente, e pieno di qualcosa di quasi umano.

Il suo sguardo si fissò sul mio come se mi stesse valutando, leggendo in un modo che mi inquietava e intrigava allo stesso tempo.

Gli occhi che una volta bruciavano di ferocia guardinga ora brillavano con un fuoco quieto, acuto e vivo.

Il mio cuore saltò un battito, il cambiamento in lui suscitando un turbine di emozioni che non riuscivo a nominare completamente.

Curiosità.

Cautela.

Qualcosa di più profondo—una strana attrazione che sentivo nelle ossa.

Per la prima volta, mi chiesi se questo ciclo avrebbe cambiato tutto tra noi.

Le nostre interazioni erano cambiate sottilmente all'inizio, come il lento girare di una marea in cui non mi ero resa conto di essermi immersa.

Il confine sterile che una volta avevo mantenuto tra noi aveva iniziato a sfumare, macchiato da cose non dette.

Quando gli ho passato un bicchiere d'acqua, le sue dita hanno sfiorato le mie, solo per un secondo—ma è stato sufficiente per far sobbalzare il mio polso. Il suo tocco non era ruvido o accidentale.

Era deliberato.

Curioso.

Come se mi stesse studiando con la stessa attenzione con cui io avevo studiato lui per tutto questo tempo.

Ha inclinato il corpo verso di me mentre mi muovevo nella stanza, come un girasole che segue la luce. Come se io fossi la luce.

Questo mi ha inquietato più di quanto volessi ammettere.

Mi sono detta che era solo il periodo—lo squilibrio ormonale che influenzava il suo comportamento, spingendolo a cercare contatto.

Era tutto.

Doveva essere tutto.

Eppure, mi sono sorpresa a rispecchiarlo.

Avvicinandomi un po' di più.

Parlando un po' più piano. Mantenendo il suo sguardo un po' più a lungo del necessario.

La mia logica cercava un appiglio, tentando di giustificare tutto come interesse professionale.

Come dati.

Ma il mio cuore non era interessato ai dati.

La domanda aveva iniziato a farsi strada nei miei pensieri con inquietante frequenza:

Perché sembra che appartenga al mio mondo? Come se non stessi solo studiando lui, ma riconoscendolo?

Stavo ispezionando il sito di una vecchia ferita—ciò che avrebbe dovuto richiedere settimane per guarire era scomparso in pochi giorni, come se il suo corpo rifiutasse di rimanere rotto.

Mi sono accovacciata accanto a lui, gli occhi socchiusi per l'incredulità, le dita che sondavano delicatamente il bordo della pelle ora liscia e integra.

E poi è successo—un momento innocente è diventato carico.

L'orlo del mio camice si è impigliato nell'angolo della sedia, tirandomi indietro. Il mio equilibrio è vacillato—

—e sono inciampata.

Proprio contro di lui.

I nostri corpi si sono scontrati, e per un battito di cuore sospeso, tutto si è fermato.

Le sue mani erano sulle mie braccia, mi stabilizzavano. Calde, forti.

Presenti.

Il contatto ha inviato una scossa lungo la mia spina dorsale, non per paura—ma per qualcosa di peggio.

Qualcosa di pericolosamente vicino al desiderio.

Il mio respiro si è fermato, e ho alzato lo sguardo. Lui mi stava già guardando, lo sguardo indecifrabile—ma innegabilmente consapevole.

Qualcosa è passato tra noi.

Un fremito.

Un cambiamento.

Cosa stai facendo, Aria? una voce ha gridato nella mia mente.

Ma il mio corpo non stava ascoltando.

E nemmeno, a quanto pareva, il mio cuore.

Mi sono sbilanciata in avanti con un sussulto, il respiro si è fermato bruscamente nella mia gola mentre il mio equilibrio cedeva sotto di me.

Prima ancora di poter pensare, le mie braccia si sono allungate—aggrappandosi a lui, le mani distese sul suo petto.

Il mio corpo si è scontrato con il suo, ogni centimetro di me premuto contro il calore solido e inflessibile di lui.

Il mio polso rimbombava nelle orecchie.

Mi ha afferrata istantaneamente. Nessuna esitazione. Le sue braccia mi avvolgevano con una forza protettiva che ha mandato un brivido lungo la mia spina dorsale. Non era solo riflesso—era istinto.

Naturale.

Come se il suo corpo conoscesse già il mio.

E peggio... sembrava giusto.

Mi sono bloccata.

Petto contro petto.

Respiri intrecciati.

Il suo profumo mi circondava—terroso, selvaggio, inebriante—e per un momento vertiginoso, non riuscivo a ricordare perché avessi mai cercato di mantenere le distanze.

Le sue mani non si sono staccate.

Non subito.

Una si è distesa sulla mia parte bassa della schiena, ancorandomi a lui.

L'altra è risalita lungo la mia spina dorsale con una certezza silenziosa, non possessiva—ma sicura.

Come se appartenessi lì.

Le mie dita si sono arricciate inconsciamente nella sua camicia. Non ho parlato.

Non potevo.

Il mio cuore batteva troppo forte, i miei pensieri troppo confusi.

Ma da qualche parte, nel profondo, qualcosa di primordiale si è risvegliato. Qualcosa di antico.

Mi sono fatta indietro rapidamente.

Troppo rapidamente.

Le mie mani si sono staccate, le guance arrossate, la voce bloccata nella gola.

Ma i suoi occhi non mi hanno mai lasciata.

E i miei... non volevano.