Capitolo 1 1

CAPITOLO 1: RUMI

La nebbia del primo mattino mi si aggrappava ancora addosso, e faceva sembrare l’intero branco uscito da un film horror gotico. Perfetto. Si sposava alla perfezione con il mio umore.

Avevo diciassette anni. Mi restava esattamente un anno di liceo. Un anno da sopportare prima di poter diventare legalmente una randagia, sparire nel mondo degli umani e non dover più posare gli occhi su un altro branco di lupi. Invece, a causa del disastro all’Ocean Pack, ero stata costretta a fuggire dal mio vecchio branco nel cuore della notte e a trapiantare tutta la mia vita in un territorio di branco completamente estraneo.

E oggi? Oggi era la punizione definitiva: il mio primo giorno in una nuova scuola.

Il liceo è brutale per gli adolescenti normali, ma un liceo di lupi mannari? È un vero terreno di coltura per pose da dominanti, politica di gerarchie di branco e Alpha adolescenti in pieno trip di potere. All’Ocean Pack sapevo chi evitare, quali corridoi appartenevano a quali lupi di rango e dove nascondermi per passare inosservata. Qui ero una pagina bianca. Un’omega di nessun conto, senza posizione nel branco, che entrava in una vasca di squali.

«Benvenuta alla Northwood High», disse la donna dietro la scrivania. Si sforzò di sfoggiare un gran sorriso e mi porse una tessera di plastica. «Ecco il tuo tesserino studentesco. Tienilo sempre con te. Le guardie del branco lo controllano.»

Abbassai lo sguardo sulla mia foto. Era orribile. I capelli scuri erano in disordine e mi cadevano sugli occhi. Non sorridevo e sembravo pronta a sbranare qualcuno. Lo scatto risaliva a una settimana prima, quando io e mia madre eravamo venute a scuola per firmare le carte. Il tizio che faceva le foto non mi aveva nemmeno avvertita prima di spararmi il flash in faccia.

Ma, a dire il vero, quell’espressione rabbiosa era colpa di mio padre. Quella mattina mi aveva chiamata, implorandomi di perdonarlo per averci rovinato la vita. Non avevo risposto. Avevo solo cancellato il messaggio in segreteria.

«Ehm… c’è qualche possibilità di cambiarla con una nuova?» chiesi, sollevando la tessera brutta.

«No, qui non si rifà», disse la donna, tornando al computer. «Riesci a trovare la tua classe o ti serve aiuto?»

«Me la cavo», risposi.

Mi tirai lo zaino pesante sulla spalla e infilai il tesserino in tasca. Scegliere di mettermi un vestito leggero oggi era stato un errore enorme. Faceva un po’ freddo e in questa scuola l’aria condizionata era a manetta. Avevo già la pelle gelata, e il vestito mi sembrava ghiaccio contro le gambe.

Peggio del freddo c’era l’odore. Stare in mezzo a un nuovo branco significava avere il naso in sovraccarico. Il corridoio sapeva di lupi estranei: sudore, colonia ed energia aggressiva.

«Guarda dove vai, Omega!» abbaiò un ragazzo, piantandomi una spallata secca mentre uscivo dall’ufficio. Era alto, magro, con i capelli rasati e un anello d’argento al naso.

Non caddi. La mia famiglia un tempo era di alto rango, e mi ero allenata duramente fin da cucciola. Tenni la posizione, piantai i piedi e lo fulminai con lo sguardo. «Guarda dove vai tu», ringhiai.

Sembrò sorpreso che la ragazza nuova non si tirasse indietro, ma proseguì lo stesso.

Guardai lungo il corridoio e mi accorsi che, all’improvviso, era vuoto. Controllai il telefono. Merda. La lezione sta iniziando adesso.

Mi misi a correre lungo il corridoio e svoltai bruscamente a destra. Un gruppetto di lupe mi vide correre e scoppiò a ridere, sussurrandosi qualcosa. Le ignorai. Rallentai fino a un passo veloce e sgusciai in classe proprio mentre la campanella strillava.

L’aula era completamente piena, ma l’insegnante non era ancora arrivato. Bene, non ero in ritardo. Però, mentre percorrevo la corsia tra i banchi, ogni singolo posto era occupato. Sentivo addosso gli sguardi di tutti.

«Guardate, un’altra randagia debole», borbottò un ragazzo mentre gli passavo accanto.

Strinsi i pugni, ma continuai a camminare. Se solo avessero saputo chi ero davvero. Un anno prima, mio padre era il braccio destro dell’Alpha nel nostro vecchio Branco. Avevo i vestiti migliori, l’addestramento migliore, e tutti mi rispettavano. Poi mio padre aveva tradito l’Alpha, aveva rubato dai fondi del branco ed era scappato come un codardo.

Il nostro vecchio Branco ci aveva tolto tutto. Adesso io e mia madre vivevamo in un appartamentino minuscolo, in un territorio duro e pericoloso ai margini della città. Non avevo nemmeno più un’auto.

«Non ci pensare nemmeno», ringhiò una voce profonda e aspra.

Mi fermai. Nell’ultima fila c’erano solo due banchi. Uno era vuoto, proprio accanto alla finestra. L’altro era occupato da un ragazzo che sembrava enorme.

Indossava una maglia da hockey nera con il logo del lupo della scuola e un cappellino da hockey calato sugli occhi. Se ne stava appoggiato allo schienale con le braccia incrociate su un petto gigantesco. Non sembrava uno studente delle superiori. Sembrava un atleta professionista, o un guerriero letale del Branco. Aveva spalle incredibilmente larghe e le gambe gli bloccavano tutta la corsia.

«Mi serve un posto», dissi, mantenendo la voce ferma e decisa.

«Lui sta da solo», sussurrò una ragazza nella fila davanti alla mia, senza voltarsi. «Quello è Knox. È il capitano della squadra di hockey. Non metterti contro di lui.»

Il gigante—Knox—sollevò la testa quel tanto che bastava perché io gli vedessi il viso. Mi si mozzò il fiato. Aveva gli occhi del blu più luminoso e tagliente che avessi mai visto. Sembravano ghiaccio. Ma la sua faccia era contratta in un’espressione cupa e rabbiosa.

Non scappai come probabilmente facevano la maggior parte delle lupe. Mi raddrizzai, portai indietro le spalle e lo fissai dritto negli occhi. «Dove dovrei sedermi? L’aula è piena.»

A Knox, evidentemente, non importava. Indicò con un dito grosso e segnato da cicatrici verso la parte anteriore dell’aula. Mi voltai e vidi un banco libero qualche fila più avanti.

Sospirai. Non volevo fare una scenata il mio primo giorno. Andai al banco vuoto, lasciai cadere lo zaino e mi sedetti.

Nel momento in cui il mio peso toccò la sedia, una gamba di metallo si spezzò. Il banco cedette e io finii a terra con un tonfo.

L’intera classe esplose in una risata fragorosa. Alcuni ragazzi iniziarono a battere le mani e a fischiare.

«Bella caduta, perdente!» urlò qualcuno.

«Ah, sì, quel banco è rotto», disse la ragazza accanto a me, del tutto inutile.

«Grazie, me n’ero accorta», borbottai, spingendomi su.

Mi bruciava la faccia per la rabbia, non per la vergogna. Non mi ero fatta male—i mutaforma guariscono in fretta e sono resistenti—ma ero furiosa. Guardai verso l’ultima fila. Knox mi stava osservando, con un piccolo sorriso arrogante sulle labbra. Sapeva che quel banco era rotto. Mi ci aveva mandato apposta per umiliarmi.

Afferrai lo zaino. Non piansi e non abbassai lo sguardo. Tenni la testa alta e marciai dritta verso l’ultima fila, fermandomi proprio davanti a Knox.

Stavolta non mi presi nemmeno la briga di chiedergli di spostarsi. Presi il bordo del suo banco e mi preparai a scavalcare le sue gambe enormi per raggiungere il posto vicino alla finestra.

«Ho detto di stare alla larga», scattò Knox. Sollevò la gamba pesante e sbatté lo stivale contro il banco di fronte, bloccandomi come un muro.

Strinsi gli occhi e lo guardai dall’alto in basso. «E a me non importa cosa hai detto. Sposta quella gamba, ragazzo dell’hockey, oppure te la sposto io.»