CAPITOLO 1

"Vuoi stare zitta?"

"Non ho detto niente."

"Beh, smettila di pensare così forte."

Sentii Mady sbuffare da qualche parte nella stanza dietro di me, ma i miei occhi erano incollati davanti a me.

Con dita rigide e doloranti, sollevai il piccolo pennello per i dettagli dalla tavolozza e mi sporsi in avanti, ignorando il dolore nella parte bassa della schiena.

Trattenendo il respiro, passai delicatamente il pennello sulla tela, lasciando che la vernice acrilica beige coprisse i segni di dove avevo delineato con una matita grafite.

Lasciai uscire un lungo sospiro di sollievo mentre terminavo l'ultima pennellata verso l'alto. "Hai finito? Posso vedere?"

Sentii la presenza di Mady invadere lo spazio dietro di me mentre si sporgeva in avanti per dare un'occhiata migliore alla tela appoggiata contro il muro di fronte a me.

"Carrie, sembra fantastico."

"Odio dipingere le mani," ammettei, sentendo un'improvvisa ondata di stanchezza passare su di me.

"No, sembra davvero bello."

Osservai la tela che era parzialmente dipinta e parzialmente delineata con una matita grafite. Una vecchia foto polverosa era fissata in alto sulla tela, servendomi da guida per come sarebbe stato il dipinto una volta finito.

"Sono esausta."

"Non capisco perché hai sentito il bisogno di stare sveglia tutta la notte per fare questo," disse Mady.

"Potresti semplicemente dipingere un po' alla volta e riusciresti a finirlo gradualmente invece di lavorarci solo in esplosioni di energia sporadica."

"È quando dipingo meglio," ribattei, gettando il pennello nella tazza di plastica piena d'acqua.

Iniziai lentamente ad alzarmi dallo sgabello su cui ero seduta da ore, torcendo le mani. Allungando le braccia dietro e davanti a me, sentii la colonna vertebrale scricchiolare in diversi punti. Lasciando uscire un respiro profondo, mi piegai per afferrare la parte posteriore dei polpacci mentre allungavo ancora di più la schiena.

"Inoltre," continuai, "devo finirlo per il loro anniversario alla fine del mese prossimo."

Mi alzai lentamente per dare un'ultima occhiata al dipinto incompleto che presto sarebbe stato un regalo. Era un ritratto dei miei genitori mentre camminavano lungo la navata, i due appena sposati.

Lei indossava il suo lungo abito da sposa fluente; il velo che svolazzava dietro di lei e un sorriso radioso e giovanile sul suo viso. Lui indossava un semplice smoking nero mentre avanzava con sicurezza, tenendo la mano di mia madre. Un sorriso simile era stampato sul suo viso.

Allungai la mano sopra di me per spegnere la luce che pendeva sopra la tela.

"Che ore sono?" chiesi, strofinandomi gli occhi stanchi.

Mady guardò il suo orologio.

"Quasi le tre."

Gemetti. "Vado a letto," disse, sbadigliando. Mi sentii terribilmente in colpa. Noi due avremmo dovuto finire l'ultima stagione della serie che stavamo guardando da settimane, ma mi ero fatta distrarre dal dipinto.

"Mi dispiace, Mady," dissi sinceramente. "Non volevo farmi prendere."

"Nessun problema. Sono riuscita a finire la mia lettura per la procedura civile, quindi va tutto bene."

Feci una smorfia al pensiero delle letture assegnate.

Mady era al primo anno di giurisprudenza. Studiava per ottenere il suo dottorato in giurisprudenza così da poter diventare un avvocato e un giorno, un giudice come suo padre.

Io, d'altra parte, ero contenta con la mia laurea in inglese. Mi permetteva di vivere come un'artista affamata professionista, anche se tecnicamente non ho mai patito la fame poiché lavoravo come bibliotecaria part-time e insegnante d'arte part-time alla scuola elementare.

"A che ora partiamo domani mattina?" le chiesi.

"Ho intenzione di essere lì per le dieci."

Annuii mentre si girava per lasciare la stanza.

"Ci vediamo domattina," disse. "Notte."

Una volta che se ne fu andata e sentii la porta della sua camera aprirsi e chiudersi, gemetti e caddi sul mio letto.

Le dieci del mattino erano decisamente troppo presto dato che erano quasi le tre e stavo per andare a dormire solo allora.

Per peggiorare le cose, non avevo ancora fatto le valigie, il che significava che mi sarei svegliata intorno alle nove per poter partire in tempo. Finivo sempre per farci arrivare in ritardo ovunque andassimo e ero determinata che non sarebbe stato il caso domani mattina.

Mady e io dovevamo incontrare i nostri genitori a casa della sua famiglia per andare con i nostri padri a una conferenza. Suo padre era l'Alfa del nostro branco nel sud dell'Oregon e mio padre era il suo Beta. I due erano anche leader che rappresentavano l'Oregon in un comitato per gli affari dei Lupi Mannari negli Stati Uniti occidentali. Di tanto in tanto, i due viaggiavano a Las Vegas per incontri con altri membri del comitato.

Normalmente, questi incontri erano semestrali, ma si verificavano con la frequenza necessaria. Essendo solo maggio e loro stavano andando al quarto incontro di quest'anno, avevo l'impressione che stesse succedendo qualcosa nel mondo dei Lupi Mannari e degli affari del branco che non era di routine. Tuttavia, questo incontro cadeva in un weekend di vacanza. Poiché Mady e io avevamo preso la decisione esecutiva che avevamo bisogno di una pausa dalla scuola e dal lavoro, abbiamo deciso di unirci ai nostri padri per una vacanza di tre giorni a Las Vegas.

Mentre mi allungavo per spegnere la lampada, notai la vernice acrilica secca che macchiava le mie mani. Esausta, mi rassegnai al fatto che avrei dovuto lavare le lenzuola al mattino. Non avevo nemmeno l'energia per mettermi sotto la coperta prima di addormentarmi.

Sembrava fossero passati solo pochi secondi prima che Mady aprisse la porta della mia camera, dicendomi di alzarmi.

"Sono quasi le nove e quarantacinque," disse.

"Dobbiamo partire tra quindici minuti."

Mi alzai rapidamente, i capelli che mi cadevano sul viso.

"Oh cavolo." Gemetti, vedendo i raggi del sole di metà mattina entrare dalla finestra. Gettai le gambe fuori dal letto e mi alzai. Lei sparì lungo il corridoio mentre io mi dirigevo rapidamente verso il mio armadio e tiravo giù la borsa da viaggio dallo scaffale superiore in uno stato di torpore.

Presi alla rinfusa i vestiti dagli appendiabiti e li infilai nella borsa, poi presi una manciata di biancheria intima dal cassetto e la infilai nella borsa.

Avevo appena il tempo di spazzolarmi i capelli, legarli in una coda di cavallo e cambiarmi il pigiama prima che Mady urlasse che era ora di andare.

"Un secondo!" Urlai di rimando, mettendomi le scarpe.

Presi il telefono dal letto, sospirando mentre mi rendevo conto di aver dimenticato di caricarlo durante la notte. Lo gettai nella borsa insieme al caricabatterie, al mio taccuino da disegno e a una bustina di matite.

Dando un'ultima occhiata intorno alla stanza per assicurarmi di non aver dimenticato nulla, mi resi conto che non avevo lavato le lenzuola quella mattina come avevo pianificato.

Scrollai le spalle prima di correre lungo il corridoio.

"La tua maglietta è al contrario," mi disse Mady mentre mi guardava camminare verso la porta d'ingresso.

Guardai in basso per vedere che aveva ragione e infilai le braccia di nuovo nelle maniche per girarla.

"Hai messo uno spazzolino?" chiese.

"Sì, mamma."

"Dentifricio?"

Mi fermai di colpo e Mady rise mentre mi seguiva fuori dalla nostra casa a schiera condivisa.

"Ne ho messo uno io," mi disse, chiudendo a chiave la porta dietro di noi.

Sospirai, grata che almeno una di noi fosse diventata un'adulta responsabile.

Era un breve viaggio di cinque minuti dalla nostra casa a schiera al quartiere dove vivevano i nostri genitori. La mamma e il papà di Mady vivevano di fronte ai miei, come avevano fatto per tutta la nostra vita.

Ricordavo ancora vividamente di essere stata sgridata da entrambe le madri perché non guardavo mai in entrambe le direzioni prima di attraversare la strada ogni volta che andavo a giocare. Ricordavo anche le volte durante il liceo in cui noi due ci incontravamo sotto la copertura della notte per sgattaiolare via verso le case dei nostri amici.