Capitolo uno

I miei occhi si spalancano alla vista di mia madre che entra nel mio ufficio con un sorrisetto sul volto, facendomi gemere, sapendo cosa sta per dire. La stessa cosa che ha detto negli ultimi mesi, lasciandomi frustrato.

"Cosa stai facendo qui?" chiede, con le sopracciglia aggrottate mentre osserva i fascicoli sulla mia scrivania. Poi, si gira a guardare Flynn, il mio assistente da tre anni. Una delle sue mani si alza per sollevare gli occhiali da sole, "Aidan Gabriel Ashton, non ti avevo detto di andare a incontrare—"

La interrompo, lasciando cadere la penna su uno dei fascicoli prima di tirarmi su le maniche fino ai gomiti. Senza rendermene conto, ho già serrato la mascella mentre sospiro profondamente, segno del mio disappunto verso di lei.

"Sono sempre occupato," rispondo, "non ho tempo per andare agli appuntamenti," la mia voce è bassa e quasi inaudibile, ma abbastanza forte perché mia madre possa sentirla; sapendo che è sempre insoddisfatta della mia risposta.

"Stronzate," replica, facendomi spalancare gli occhi.

"Scusa?" alzo un sopracciglio, aspettando che continui mentre si avvicina di qualche passo verso di me. La sua mano destra tiene il telefono, spingendolo verso il mio viso, facendomi reclinare la testa all'indietro per la sorpresa.

"Scandali..." sbuffa, scuotendo la testa, "Non darmi delle bugie come se fossi un bambino, Gabriel. Conosciamo entrambi la tua patetica reputazione," scorre il telefono, il naso arricciato in disgusto; mostrando chiaramente le sue espressioni, "Guarda questo," aggiunge.

Mi sporgo per guardare il suo telefono, la mia foto è stata scattata casualmente qualche giorno fa mentre qualcuno mi teneva per l'avambraccio mentre stavamo entrando in un hotel. In pochi secondi, sto già pizzicandomi il ponte del naso prima di reclinare la testa all'indietro incredulo.

"Perché stai seguendo queste cose?" chiedo, completamente insoddisfatto. Soprattutto alla mia età, essendo un adulto e abbastanza grande per controllare la mia vita, eppure lei è impegnata a cercare di alterare la mia. Giorni passati con lei a dirmi di sposarmi... avere un impegno permanente.

Non è così facile come l'ABC. Voglio dire, non posso semplicemente camminare per strada e chiedere a uno sconosciuto di sposarmi. Prima di tutto, è semplicemente stupido. Secondo, non posso sposare qualcuno che non amo perché il matrimonio non è una cosa temporanea. Deve durare per sempre—quindi, devo sposare qualcuno di speciale.

Ma per ora, nessuno possiede il mio cuore, ancora.

"Perché sei mio figlio e stai imbarazzando la nostra famiglia con le tue avventure di una notte. Qual è il beneficio di tutto ciò? Che ne è degli appuntamenti che ti ho organizzato?" Si siede vicino alla mia scrivania mentre sospiro, ancora una volta. I miei occhi vagano verso Flynn che attualmente, in piedi accanto a me in modo imbarazzato, gli do segnali per trovare una scusa per farci andare via.

Sembra che stia capendo i miei segnali mentre schiarisce la gola, "Purtroppo, signora Ashton... Aidan ha un altro incontro tra cinque minuti ed è molto—" Viene interrotto da mia madre che lo fissa, "Uh... penso che sia importante," aggiunge, la sua voce quasi inaudibile mentre lei sospira profondamente.

"Flynn, vuoi che ti licenzi?" chiede, lasciandomi alzare gli occhi al cielo incredulo. Le mie braccia sono incrociate mentre continuo a chiudere gli occhi; sperando che sia solo un sogno, potrebbe anche essere un incubo che finirà presto.

"Lavora per me. Non puoi farlo," rispondo e lei alza un sopracciglio, le sue labbra si curvano in uno dei suoi sorrisi maliziosi prima di ridacchiare.

"E tu lavori per me. Posso fare come mi pare," dice.

"Che cosa c'è con te riguardo alla mia vita? Perché sei così ansiosa che io mi sposi?" La mia voce si alza mentre cerco di controllare la mia rabbia ma non sono così sicuro di riuscire a trattenerla ulteriormente dato che lei sta facendo del suo meglio per farmi perdere il controllo.

Mamma alza gli occhi al cielo, "Perché stai sprecando il tuo tempo. Prendi tuo fratello come esempio, si è trovato una moglie e attualmente hanno una figlia adorabile. Tutto quello che ti chiedo è di essere un uomo responsabile invece di sprecare i tuoi soldi per donne che non garantiscono il tuo futuro. Stai agendo come un uomo viziato—smettila," dice, seriamente.

Appena sto per dire un'altra parola, mi ha già interrotto. Il suo indice si alza per farmi tacere prima di mostrare una foto sconosciuta di una donna sul suo telefono con un sorriso sfacciato stampato sul volto.

"Riunione di famiglia. Questa domenica," dice, gli occhi che mostrano determinazione. "Porta la tua futura moglie o dovrai sposare la donna che scelgo io. Forse una degli appuntamenti che hai cancellato? Magari anche Shin-hye," ripete prima di alzarsi, schiarendosi la gola.

Mentre inizia ad allontanarsi, "È tra tre giorni. Come dovrei trovare qualcuno da sposare in tre giorni? Sei fuori di testa," rispondo, serrando la mascella, forte.

"Aidan Gabriel Ashton, sei riuscito a procurarti diversi incontri di una notte in circa un'ora, quanto può essere difficile trovare una moglie?" Si ferma per un attimo, "Suppongo che tu sia già interessato a qualcuno, visto che hai rifiutato tutti gli appuntamenti che ti ho organizzato," si mette gli occhiali da sole, tenendo la testa alta.

"Voglio dire, guarda me, mi sono sposata a diciannove anni. Ho avuto te, tuo fratello e tua sorella e non ho ancora cinquant'anni. Smettila di trovare scuse, Aidan, e inizia a mostrarmi il tuo dannato impegno perché è così che ho cresciuto i miei figli," si gira mentre si dirige verso la porta, lasciandomi sospirare di nuovo, chiudendo gli occhi incredulo.

"Ricorda, questa domenica, non deludermi." Aggiunge prima di uscire finalmente dal mio ufficio, lasciandomi fissare il punto dove era appena stata. La mia mente si svuota alla vista della sua scomparsa, lasciandomi però con un peso enorme sulle spalle.

Improvvisamente mi ritorna in mente l'appuntamento con Shin-hye. Non fraintendermi, è una giovane donna decente con bellissime caratteristiche. Oltre a ciò, è anche l'erede del miglior hotel in Corea, il che significa che ha molte connessioni, ma le manca molto.

Cosa c'è di buono in un'ereditiera che sa così poco di affari? Tutto quello che posso dire è che è stata nutrita con il cucchiaio d'argento e il titolo le è stato dato. I suoi genitori hanno lavorato duramente mentre lei spendeva i loro soldi senza criterio. Come ha potuto mia madre sceglierla?

"Devo chiamare Kenna, signor Ashton? Forse, lei sarà in grado di confortarti." dice Flynn, facendomi alzare lo sguardo verso di lui prima di essere colpito da un'idea mia. I miei occhi si spalancano mentre penso alle possibilità di realizzarla: Kenna e io siamo sempre stati vicini, potrebbe succedere.

"In realtà, la sto incontrando proprio ora. Dillo a Gerald," rispondo, sorridendo tra me e me. Senza ulteriori indugi, mi avvio rapidamente verso la mia scrivania prima di prendere il telefono dopo aver afferrato il cappotto, guardando Flynn che esita su qualcosa.

"Perché sei ancora qui?" chiedo.

"Uh, ma hai una riunione effettiva tra mezz'ora," risponde prima di mettersi davanti a me, la scrivania che ci separa. Le mie sopracciglia si aggrottano mentre esita a parlare di nuovo—Flynn è sempre stato attento quando parla, temendo che potrei rispondere come mia madre, dato che ho la fama di avere un brutto carattere, il che è molto vero.

"E allora? Annullala," sospiro, leggermente infastidito.

"È una riunione molto importante, signor Ashton. Non posso semplicemente cancellarla perché si arrabbieranno e non è mai una cosa buona quando si arrabbiano," balbetta mentre io alzo gli occhi al cielo, facendo qualche passo verso di lui e indurendo il mio sguardo, assicurandomi che capisca il messaggio.

"Cancellala. Fai come ti dico, Flynn. Non vogliamo che tu perda il lavoro," dico e lui deglutisce, il sudore inizia a formarsi sulla sua fronte mentre annuisce. Con un piccolo sorriso che appare sul mio volto, inizio a dirigermi verso l'uscita del mio ufficio, lasciandolo seguirmi in fretta.

Mentre mi fermo davanti all'ascensore, aspetto che Flynn prema il pulsante, cosa che fa prima di mettersi accanto a me. Si schiarisce la gola, aspettando che l'ascensore arrivi al nostro piano. Appena le porte dell'ascensore si aprono, mi trovo a guardare i miei dipendenti, i loro occhi si spalancano.

Sia Flynn che io entriamo nell'ascensore che è diventato silenzioso non appena le porte si sono aperte. Con entrambe le mani nelle tasche dei miei pantaloni, aspetto che Flynn prema il pulsante 'G' mentre io sto in mezzo, i miei dipendenti si spingono contro il muro il più lontano possibile.

Usciamo dall'ascensore, ricevendo saluti e sorrisi dagli altri dipendenti mentre ci dirigiamo verso Gerald che è già in attesa accanto alla mia macchina. Mi apre la porta, permettendomi di entrare nel sedile posteriore mentre Flynn si dirige direttamente verso il sedile del passeggero.

"Chiama Kenna," dico non appena allaccia la cintura di sicurezza. Lui guarda nello specchietto retrovisore, cercando il mio sguardo prima di annuire. Poi, cerca il suo telefono nella tasca prima che un'espressione di panico appaia sul suo volto, facendo tremare le sue mani, "La chiamerai?" chiedo.

L'espressione sul suo volto mostra quanto vorrebbe gettarsi fuori dalla macchina invece di rispondere alla mia domanda. Si gira a guardarmi evitando il contatto visivo mentre l'auto si mette in movimento, "Mi dispiace dirglielo, signor Ashton, ma potrei aver lasciato il mio telefono nel suo ufficio..." balbetta leggermente, mentre io continuo a fissarlo.

"Potresti averlo lasciato?" sollevo un sopracciglio e lui si appoggia indietro sul sedile, voltandosi a guardare Gerald che continua a guidare lungo la strada prima di guardare di nuovo nello specchietto retrovisore. "Gerald, torniamo indietro così Flynn può prendere il suo telefono," dico dopo essermi schiarito la gola.

"Non è necessario tornare indietro..." Flynn respira, ma non appena coglie il mio sguardo, annuisce con la testa prima di guardare fuori dal finestrino mentre continuo a scorrere sul mio telefono senza guardare davanti.

Flynn corre fuori dalla macchina, in fretta.