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ALICIA

Guido lentamente lungo il sentiero sterrato verso la casa di mio padre, il cuore ancora martellante per il mio incontro con Brandon. Non mi aspettavo che fosse ancora così attraente. Gli anni erano stati gentili con lui, e i suoi muscoli erano ancora tesi come il giorno in cui me ne andai. Vederlo è stato più difficile di quanto pensassi. Volevo mantenermi distante da lui, ma il mio lupo interiore bramava il suo corpo allo stesso modo.

Non ha visto Emmy. Sono quasi sicura che non l'abbia vista. Devo assicurarmi che rimanga così.

Portarla qui significa che alcune persone dovranno essere messe al corrente del segreto. La mia famiglia lo scoprirà.

Ma non voglio che il branco in generale sappia di Emmy, perché penseranno che la mia bambina sia una di loro. Voglio dire, in un certo senso lo è—ha sicuramente molto del lupo in lei—ma non sarà un membro permanente di questo branco. Siamo qui per ora, ma torneremo a casa prima o poi. Torneremo nel mondo umano. Entrambe.

E soprattutto non voglio che Brandon lo sappia.

Ha poco più di due anni, e se lui facesse i conti—e i conti non sono così difficili da fare—potrebbe capire chi è suo padre.

E se si incontrassero, e poi venissero separati di nuovo? Non posso permettere che Emmy soffra così.

E se cercasse di portarmela via? Morirei.

Fermo la macchina davanti alla casa di papà e mi preparo. La mia famiglia sarà scioccata, e devo far loro capire quanto sia importante mantenere il segreto su Emmy.

Non sono sicura di come voglio affrontare questa conversazione—ci ho pensato per ore, e non ho trovato una soluzione—ma dopo un momento diventa chiaro che non avrò il tempo di decidere. Kayla sta uscendo di corsa dalla casa, con papà e Pat che la seguono, e saranno alla macchina in un attimo.

Mi preparo per l'inevitabile e sollevo Emmy dal seggiolino. "Siamo arrivati, Emmy."

"Dove?"

"A casa del nonno. Preparati a conoscere un po' di famiglia."

Emmy affonda il viso nel mio collo. Non conosce molti estranei, e temo che questo sarà intenso per lei.

Vedo il momento in cui la mia famiglia registra la sua presenza. Le mie sorelle si fermano entrambe di colpo. Con il cuore spezzato, vedo un lampo di confusione sul volto di mio padre, come se non fosse sicuro se avrebbe dovuto sapere che avevo già una bambina.

Respiro profondamente e mi avvicino a loro. "Ciao." Nessuno dice nulla per un momento.

"Quindi," dico imbarazzata, "questa è Emmy."

"È... È tua?" chiede Kayla, altrettanto imbarazzata. Annuisco.

"Non ce l'hai mai detto." È metà sentimenti feriti e metà accusa. "Non l'ho detto a nessuno," dico. "Volevo tenerla per me."

"Lontano da noi?" chiede papà, con un'aria ferita.

"No," dico evasivamente. "Non è così." Per addolcire il colpo, aggiungo, "Vuoi tenerla?"

Allunga le braccia e gliela passo. Emmy non fa storie—non lo fa mai. Va volentieri.

"Emmy, questo è il nonno," le dico. "Resteremo qui e lo conosceremo un po'. Non sarà bello?"

Lei annuisce solennemente. Accetta che sarà bello perché sua madre glielo ha detto. È abbastanza giovane da prendere quello che dico alla lettera.

"Andiamo dentro," suggerisce Pat, e sono contenta. Siamo troppo esposti qui fuori. Ci sono alberi che costeggiano il confine della proprietà di mio padre, e la casa più vicina è a diverse decine di metri, ma anche così, se qualcuno passasse e la vedesse, rovinerebbe tutto.

Papà porta Emmy in casa, e io e le mie sorelle lo seguiamo. "Allora?" chiede Kayla a bassa voce.

"Allora?"

"Di chi è? Chi è il padre?"

Giusto. La domanda da un milione di dollari. "Solo un tipo che frequentavo," dico. "Chad." È quasi divertente pensare a Chad come al padre di Emmy. Non ha mai mostrato un particolare interesse per lei. E ad essere onesta, non ho mai voluto che lo facesse. Mi piaceva che la lasciasse in pace e non cercasse di interferire con il nostro legame. Non sto cercando un uomo umano per fare da padre a Emmy.

"Chad, il tuo ragazzo?" "Ex-ragazzo. Ho chiuso quella storia."

"È per questo che non hai detto niente a nessuno?" chiede Pat. "Perché è umana?"

Sono davvero offesa. "Non è umana. È mia, lo sai."

"Okay, ma sai com'è. Il sangue di lupo non si manifesta così forte quando un bambino non lo riceve da entrambi i genitori," dice Pat.

"Ne ha abbastanza," dico. "Si è già trasformata?" chiede Kayla.

"No, ma è giovane per quello. Sta mostrando altri segni. Sensi acuiti, cose del genere."

"Beh, è adorabile," dice Pat, dandomi un sorriso teso che mi fa capire che non ha ancora superato il fatto di essere stata esclusa dal segreto.

"È bellissima," concorda Kayla. "Vorrei che non ce l'avessi tenuta nascosta! Ma ora possiamo conoscerla, giusto? Non vedo l'ora di essere la sua zia preferita!"

Pat ride. "Ehi," dice. "Lascia che scelga lei la sua preferita."

Sento un'ondata di calore mentre le mie sorelle discutono su chi amerà di più mia figlia. In tutta la sua vita, nessuno tranne me l'ha mai amata. Forse ho sbagliato a tenerla lontana da questo per così tanto tempo. Forse avrei dovuto farle conoscere la sua famiglia e il branco da cui proviene.

È troppo tardi per mettere in discussione quelle decisioni, ma posso approfittare del fatto che siamo qui ora.

Entriamo in casa. Papà è già seduto al tavolo con Emmy in grembo, facendola rimbalzare sul ginocchio. Alza lo sguardo quando entriamo.

"È così grande," si meraviglia. "Quanti anni ha?" "Due."

"Hai una bambina di due anni?" "Mi dispiace di non avertelo mai detto, papà."

Scuote la testa. "Sono solo felice che siate qui ora. Entrambe. Sai, assomiglia proprio a te, Alicia."

"Lo so." E ne sono dannatamente felice. Non c'è quasi traccia del suo vero padre nel suo viso—molto poco che possa tradirmi. Gli unici indizi sono i suoi occhi verdi brillanti e la forma del suo naso, e non hanno mai visto Chad. Entrambe queste cose potrebbero venire da lui.

"Hai dei bagagli in macchina?" chiede Pat. Annuisco.

"Rimani qui e chiacchiera con papà," dice. "Kay ed io li porteremo dentro per te."