Capitolo 1 Agnello sacrificale

Il punto di vista di Valencia

L'aria del mattino del Branco di Mistmarsh porta con sé l'odore di terra bagnata e di decomposizione, ma ormai non lo noto quasi più. Un mese nelle prigioni ha attenuato i miei sensi a tutto tranne che al peso del collare di ferro intorno al mio collo. Le guardie stanno arrivando per noi—posso sentire i loro stivali echeggiare lungo i corridoi di pietra, avvicinandosi con ogni battito del mio cuore che mi resta.

È strano come mi senta in pace ora. Un mese fa, quando mi hanno trascinato in questa cella e annunciato che ero stata scelta come una delle dodici per accompagnare l'Alpha Marcus nella morte, ho urlato contro le sbarre finché le mie mani non hanno sanguinato. Ho urlato finché la mia voce non si è spenta. Ma il tempo ha un modo di smussare anche i bordi più taglienti della disperazione, trasformandoli in qualcosa che somiglia quasi all'accettazione.

Attraverso la stretta finestra in alto, posso vedere il cielo carico di nuvole. L'inverno a Mistmarsh è sempre crudele, ma ho imparato che ci sono cose peggiori del freddo. Le cicatrici sulle mie braccia prudono sotto il tessuto ruvido del mio vestito strappato—le "lezioni" di Marcus, come le chiamava lui. Ogni segno è un promemoria che sono sopravvissuta un altro giorno, anche se non sono sicura che sia mai stata una vittoria.

La porta della cella si apre con un raschio, e appare il volto della guardia—quello con il naso storto che ama sputare mentre parla. "Su, cagna senza lupo. È ora di incontrare il tuo creatore."

Mi alzo lentamente, le mie articolazioni protestano dopo giorni sul pavimento di pietra umido. Anche le altre undici ragazze vengono tirate fuori dalle loro celle. Alcune stanno piangendo, implorando le guardie, la Dea della Luna, chiunque possa ascoltare. La dolce Mira, che ha appena sedici anni, si aggrappa al telaio della porta finché la guardia non le stacca le dita una per una. Non ha smesso di pregare da quando ci hanno portato qui.

"Per favore," sussurra. "Non ho fatto nulla di male. Ho servito fedelmente—"

La guardia la schiaffeggia con noncuranza, e lei crolla. "Pensi che il servizio fedele conti? Sei proprietà. La proprietà non può negoziare."

La aiuto a rialzarsi perché è qualcosa da fare con le mie mani, qualcosa oltre a pensare a ciò che verrà dopo. Il suo peso è nulla—siamo tutte cose scheletriche ora, anni di avanzi e percosse ci hanno ridotte all'essenziale. Mi guarda con occhi spalancati e terrorizzati, cercando un conforto che non posso darle.

"Come fai a essere così calma?" sussurra.

Sono calma? O sono semplicemente vuota? C'è una differenza, anche se sospetto che non importi più.

"Ci sono cose peggiori della morte," le dico, e lo intendo davvero.

Le guardie ci spingono su per le scale e nella luce grigia del mattino. Le nuvole sono così basse che potrei quasi immaginare di toccarle se le mie mani fossero libere. L'aria è tagliente con il morso dell'inverno, ma dopo le prigioni, anche questo freddo pungente sembra libertà. Gli altri schiavi tremano violentemente nei loro abiti sottili, ma il freddo non mi ha mai infastidito per quanto posso ricordare.

Ci caricano su un carro aperto come bestiame—che, suppongo, è quello che siamo. Le ruote gemono sotto il nostro peso esiguo mentre iniziamo il viaggio verso i terreni cerimoniali. I membri del branco si allineano lungo le strade per guardarci passare. Alcuni lanciano verdure marce. Altri ci fissano con la curiosità vuota di chi guarda animali portati al macello.

Riconosco alcuni volti nella folla. La moglie del fornaio che mi prendeva a calci quando chiedevo il pane. Il guerriero, Johnson, che mi ha rotto le costole l'estate scorsa perché camminavo troppo lentamente. La sarta personale di Luna Kestrel che mi faceva scucire e ricucire lo stesso orlo cinquanta volte perché i miei punti non erano "degni della presenza della Luna."

Ora si mescolano tutti insieme, un mare di volti che non mi hanno mai vista come qualcosa di più di un oggetto da usare e scartare. E perché dovrebbero? Nel loro mondo di forza e potere, cosa sono io se non un'aberrazione? Una ragazza senza lupo i cui genitori sono morti cercando di proteggere un branco che era comunque condannato.

Il ricordo cerca di emergere—l'urlo di mia madre, gli occhi di mio padre che si spengono mentre la spada gli attraversa il cranio—ma lo respingo. Sono diventata brava a creare muri tra me e i ricordi che potrebbero ancora farmi sentire qualcosa. Sentire è pericoloso quando stai cercando di accettare la morte.

Il carro sobbalza su una buca, e Mira cade contro di me. Sta mormorando preghiere sottovoce, gli stessi versi più e più volte. Un'altra ragazza, Sera, è diventata completamente silenziosa, fissando il nulla con occhi che sono già andati altrove.

Mentre lasciamo l'insediamento principale alle spalle, il paesaggio diventa più selvaggio. Il territorio del Branco di Mistmarsh si estende nelle zone umide—luoghi dove il terreno può inghiottirti interamente se fai un passo sbagliato. La nebbia si alza dal terreno paludoso, raggiungendoci attraverso le sbarre del carro. Le guardie mormorano inquieti tra di loro.

I luoghi dell'esecuzione si trovano nella parte antica del territorio, dove ancora si ergono antiche pietre risalenti a chi viveva qui prima dell'arrivo dei lupi. Mia madre una volta mi raccontò storie su quei primi abitanti, ma quelle storie sono morte con lei. Tutto ciò che era bello è morto con lei e con mio padre. Tutto tranne Kai—

No. Non penserò a mio fratello.

I suoi occhi azzurri, così pieni di fiducia che la sua sorella maggiore lo avrebbe protetto. Il modo in cui la sua piccola mano si sentiva nella mia mentre correvamo tra il fumo e le urla. Il momento in cui mi resi conto che era sparito, inghiottito dal caos, e non riuscivo a trovarlo per quanto cercassi.

Se c'è una misericordia nel morire oggi, è che finalmente smetterò di chiedermi se ha sofferto. Se mi ha chiamato. Se è morto da solo e spaventato, o se in qualche modo, incredibilmente, è sopravvissuto e ha passato questi anni pensando che l'ho abbandonato.

Il carro si ferma. Siamo arrivati.

Antichi pilastri di pietra sorgono dalla terra in un cerchio perfetto, ognuno inciso con simboli. Al centro, hanno costruito la pira funeraria. Il corpo di Marcus giace in stato in una bara ornata.

La folla si sta già radunando—i membri di rango del branco nei loro abiti eleganti, venuti per dare l'addio al loro Alpha con stile appropriato. Luna Kestrel sta davanti, avvolta nel nero del lutto. Suo figlio, Wiley, le sostiene il braccio. Ha la bocca crudele di suo padre ma gli occhi calcolatori di sua madre. Il nuovo Alpha del branco, una volta che questa cerimonia sarà completata.

Ci stanno scaricando dal carro ora, e le mie gambe a malapena mi sorreggono quando i miei piedi toccano terra. Le catene sono così pesanti, e sono così stanca. Non solo per un mese senza cibo o acqua adeguati, ma per anni di tutto questo.

La mia forza mi ha abbandonata completamente quando il mio piede sinistro è affondato in una pozza di terreno paludoso. Il fango sembrava inghiottire la mia caviglia, e non riuscivo a trovare l'energia per liberarmi. Sono caduta in avanti, atterrando duramente sulle ginocchia nel fango, le mie mani incatenate incapaci di attutire adeguatamente la caduta.

"Alzati!" Gli stivali della guardia schizzarono il fango mentre si avvicinava. "Alzati, pezzo di merda."

La frusta scese di nuovo, e di nuovo, segnando la mia schiena con nuove ferite. Ma il dolore ora sembrava distante, attutito dall'esaurimento e dalla disperazione. A malapena sentivo più il bruciore della frusta.

Attraverso la nebbia della mia coscienza che stava cedendo, lo vidi—una piccola figura accovacciata accanto a me nel fango. Mio fratello minore, Kai, il suo viso innocente il giorno in cui era scomparso durante l'incursione sul nostro branco. I suoi occhi azzurri erano pieni di preoccupazione mentre allungava una mano per toccarmi la guancia.

"Sorella," sussurrò. "Sei così stanca. Puoi riposare ora."

Le lacrime scesero lungo le mie guance. Allungai la mano tremante verso di lui, disperata di toccare il suo viso un'ultima volta, per dirgli quanto mi dispiaceva di non aver potuto proteggerlo.

Ma mani ruvide si intrecciarono nei miei capelli, riportandomi brutalmente alla realtà. La guardia mi trascinò nel fango come un sacco di grano, e io mi aggrappai alla sua presa per non perdere il cuoio capelluto.

"Patetica," sputò, trascinandomi verso l'altare. "Non riesci nemmeno a camminare verso la tua morte con dignità."

La folla si aprì mentre ci avvicinavamo all'altare, i loro volti contorti dal disgusto e dall'anticipazione crudele.

I miei occhi scorsero la folla di Alpha, Luna e Beta. La folla di nobili ci osservava con espressioni che variavano dalla noia al lieve disgusto. Alcuni ridevano addirittura, facendo battute sulla nostra sofferenza.

Ogni goccia di energia era stata drenata dal mio corpo. L'agonia che avevo appena sopportato mi aveva svuotata completamente.

La guardia sbloccò le mie catene con movimenti ruvidi e impazienti. Mi afferrò e mi spinse contro uno dei pilastri di pietra. La corda mi tagliava i polsi mentre li legava dietro il pilastro, le fibre ruvide che mi sfregavano la pelle fino a scorticarla. Le mie caviglie furono legate così strettamente che già sentivo la circolazione interrompersi. Quando mi infilò il cencio sporco in bocca, quasi vomitai per il sapore di muffa e qualcos'altro che non volevo identificare.

Intorno a me, le altre ragazze piangono, implorano, pregano. Qualcuna sta promettendo alle guardie qualsiasi cosa, tutto, purché la lascino andare.

Il cielo grigio si estende infinito e indifferente. Fisso i miei occhi su di esso e trovo un momento inaspettato di qualcosa che somiglia quasi alla pace. Presto, tutto questo sarà finito. Niente più botte. Niente più fame. Niente più essere ricordata ogni giorno che sono un'abominazione nel mondo.

La morte, quando arriverà, sarà la mia prima e ultima libertà.