Capitolo 11 Il lupo argentato

Il punto di vista di Valencia

Mi premetti contro una spessa quercia, osservando il corpo di Logan che si contorceva. Le sue dita affondavano nel terreno, lasciando profonde tracce. I tendini del collo sporgevano come corde mentre gettava indietro la testa.

"Knox," ansimò. "Knox, aiutami a tenerlo a bada—"

Ma la trasformazione che iniziò non era quella del lupo nero che avevo visto prima.

La spina dorsale di Logan si arcuò in modo impossibile, le ossa si spezzavano e si riformavano con suoni che mi facevano rivoltare lo stomaco. Ma il pelo che emerse non era nero come la notte—era argento. Argento puro e splendente.

Il lupo era enorme—ancora più grande del lupo nero. Emise un ruggito che fece tremare gli alberi. Poi si lanciò contro la quercia più vicina e la dilaniò con gli artigli. La corteccia esplose in pezzi. Il tronco massiccio, largo almeno un metro, si spezzò sotto quegli artigli. Guardai con orrore mentre distruggeva tutto intorno a sé.

Dovrei correre. Dovrei allontanarmi il più possibile da questa creatura. Poi il mio piede calpestò un ramo.

La sua testa si girò così velocemente che fu un lampo. Quegli occhi dorati si fissarono su di me, e per un momento che mi fece fermare il cuore, ero certa che stavo per morire.

Le labbra del lupo si tirarono indietro, rivelando zanne più lunghe delle mie dita. Un ringhio risuonò dal suo petto.

"Alpha Logan!" urlai, la voce rotta dalla paura. "Alpha Logan, sono io! Sono Valencia!"

Ma il lupo d'argento ringhiò soltanto e cominciò a camminare verso di me.

Un passo. Due passi.

La mia schiena colpì il tronco di un albero. Non c'era più nessun posto dove correre.

"Alpha Logan, per favore—"

Il lupo si lanciò.

Urlai e chiusi gli occhi, le mani che si alzavano istintivamente per proteggere il viso da quelle zanne mortali—

Poi... calore. Morbidezza.

Sentii un folto pelo sfiorarmi i palmi. Un peso pesante che premeva contro le mie mani.

Ma nessun dolore. Nessun dente che strappava la carne.

Solo... calore.

Aprii lentamente gli occhi, tremando.

Il lupo d'argento aveva premuto la sua enorme testa contro le mie mani. Quegli occhi dorati erano a pochi centimetri dal mio viso, fissandomi intensamente.

Poi emise un suono—non un ringhio, ma... un gemito?

Un gemito basso, quasi supplichevole.

Guardai scioccata, la mia mente che lottava per elaborare ciò che stavo vedendo. Me lo stavo immaginando? Qualcosa di così mostruoso poteva realmente supplicarmi? L'incertezza fece battere il mio cuore ancora più velocemente.

"Tu..." la mia voce tremava terribilmente. "Non mi farai del male?"

Un altro gemito. La rabbia negli occhi del lupo si stava lentamente affievolendo, sostituita da qualcosa che non riuscivo a comprendere. Qualcosa che sembrava dolore.

Le mie mani erano ancora congelate nell'aria. Ma ora, lentamente, tremando, iniziai ad accarezzare il pelo argentato.

"Va tutto bene," sussurrai dolcemente, non sapendo se stavo confortando lui o me stessa. "Sono qui. Sono qui."

Gli occhi del lupo si chiusero. Si appoggiò al mio tocco, e sentii tutto il suo corpo tremare.

Rimanemmo così per diversi minuti. Io in piedi contro l'albero, il lupo massiccio premuto contro le mie mani, entrambi respirando affannosamente.

"Non capisco," sussurrai, la voce tremante. "Cosa vuoi?" Le mie dita si intrecciavano in quel folto pelo argentato, e sentii il battito rapido del cuore di Axel sotto il mio tocco.

Poi il corpo del lupo si irrigidì. Il corpo massiccio iniziò a contorcersi.

"No, no, no," mi sentii dire, anche se non avevo idea di cosa stessi cercando di fare.

La trasformazione si invertì. Le ossa si spezzavano e si riformavano. Il pelo argentato si ritirò, rivelando una pelle coperta di sudore.

Quando fu finito, Logan era inginocchiato dove prima c'era il lupo. Le sue spalle si alzavano e abbassavano con ogni respiro affannoso, e potevo vedere tutto il suo corpo tremare.

Avevo visto Logan uccidere senza battere ciglio. Ma quest'uomo tremante, ansimante, che lottava per restare in piedi - questo era diverso.

Non cercò di alzarsi. Rimase solo inginocchiato lì, la testa china, le dita affondate nel terreno.

Poi sollevò la testa. "Che diavolo ci fai qui?" La sua voce uscì come un ringhio rauco. "Ti avevo detto di restare nella stanza!"

Ho sentito dei rumori. Ho pensato—"

"Non farlo!" La parola esplose da lui e mi bloccai. "Non avvicinarti!"

Ma mentre lo diceva, il suo corpo oscillava. Le sue braccia tremavano, riuscendo a malapena a sostenere il suo peso.

"Hai bisogno di aiuto," dissi piano, facendo un piccolo passo avanti.

"Non ho bisogno di niente da te!" Logan cercò di sollevarsi, ma le gambe cedettero immediatamente. Riuscì a fermarsi prima di cadere faccia a terra, il suo respiro era aspro e irregolare. "Solo... torna dentro."

Provò di nuovo a rialzarsi. Questa volta riuscì a metà prima che le ginocchia cedessero.

Mi mossi senza pensare. Mi lanciai avanti e lo afferrai prima che cadesse. Il suo peso quasi ci fece cadere entrambi. Era molto più grande di me, tutto muscoli duri, ma riuscii a infilare la mia spalla sotto il suo braccio.

"Ho detto che non ho bisogno—" La protesta di Logan si spense mentre si appoggiava contro di me, troppo debole per tirarsi indietro.

"Sì, invece," dissi fermamente. "Ora appoggiati a me. Torniamo nella stanza."

Per un momento, pensai che avrebbe potuto lottare contro di me. Il suo orgoglio era una cosa palpabile, in guerra con il bisogno disperato del suo corpo di sostegno. Potevo sentire la tensione in lui.

Ma poi il suo braccio si avvolse intorno alle mie spalle e mi lasciò prendere parte del suo peso.

"Non ti capisco," dissi piano mentre iniziavamo il lento viaggio di ritorno. "Non so perché mi hai salvato. Non so cosa vuoi da me." Ogni parola usciva tra respiri affannati mentre lo portavo avanti, metà trasportandolo, metà trascinandolo. "Ma mi hai salvato. Quindi ora ti aiuterò, che tu lo voglia o no."

Non rispose. Forse non poteva. La sua testa era abbassata, il respiro irregolare contro la mia spalla.

Il cammino verso il castello fu agonizzante. Ogni passo mandava un nuovo dolore attraverso il mio corpo malconcio, e Logan era appena cosciente, barcollando accanto a me. In qualche modo riuscimmo ad attraversare la foresta, il cortile, salire le scale.

Quando arrivammo alla stanza degli ospiti, entrambi ansimavamo. Lo guidai verso il letto, e lui vi si lasciò cadere senza resistenza.

Il punto di vista di Logan

Ero disteso sulla schiena, un braccio gettato sugli occhi, cercando di regolare il respiro. Il mio petto ancora si sollevava dall'esercizio di sopprimere Axel. Ogni muscolo nel mio corpo urlava in protesta.

La sentii muoversi—passi leggeri che attraversavano la stanza, il silenzioso splash dell'acqua nel bacino. Poi tornò, e sentii la freschezza umida del panno contro il mio viso.

Dovrei dirle di andare via. Dovrei mantenere la distanza che un Alpha dovrebbe mantenere. Ma ero troppo esausto per formare le parole, troppo stanco per preoccuparmi del protocollo.

Il suo tocco era delicato mentre mi puliva via la sporcizia e il sudore. Metodico. Attento. Come se avesse paura di farmi male.

L'energia nervosa che avevo percepito in lei prima—quella consapevolezza quando mi aveva lavato prima—era sparita ora. Questo era diverso. Questo era... cura.

La sua mano si muoveva in cerchi lenti sul mio petto, pulendo via la terra del bosco. Il mio respiro finalmente si stabilizzò sotto le sue cure.

"Perché sopporti tutto questo da solo?" La sua voce era morbida, quasi esitante.

La domanda mi colpì più forte di qualsiasi colpo fisico. Nessuno me l'aveva mai chiesto. Non mio padre, non i miei fratelli, nemmeno Dorian che mi serviva da anni.

Per un lungo momento, non potei rispondere. Non sapevo come rispondere.

"Perché è la mia maledizione," riuscii finalmente a dire, la mia voce appena sopra un sussurro. "Non posso... non dovrei trascinare altri dentro di essa."

Strizzò il panno e continuò a pulire le mie spalle. "Sembravi essere in tale agonia. È a causa del tuo lupo?"

Rimasi in silenzio. Parte di me voleva chiudere questa conversazione, ritirarmi dietro i muri che avevo costruito nel corso dei decenni. Ma un'altra parte di me—voleva che lei capisse. Aveva bisogno che lei sapesse.

"Ho due lupi dentro di me."