Capitolo 4 Rivendicare ciò che è mio

Il punto di vista di Logan

I pianti di Luna Kestrel mi hanno commosso, ma nessuno sapeva se gli incidenti o il domani sarebbero arrivati prima. Speravo che questa povera donna riuscisse a superare tutto.

La schiava sulla mia spalla sembrava fragile contro di me, troppo leggera. Il suo corpo premeva contro il mio in un modo che mi rendeva scomodamente consapevole di ogni punto di contatto—il suo corpo contro la mia spalla, il soffio del suo respiro contro la mia schiena. Il calore si accumulava basso nel mio ventre, una risposta indesiderata ma innegabile.

Cazzo.

Digrignai i denti, cercando di costringere il mio corpo a comportarsi. Non era né il momento né il luogo. La parte primitiva di me stava rispondendo al suo odore, al suo calore.

Ciò che mi sorprese oltre a questa reazione fisica scomoda fu che questa ragazza era piuttosto intelligente—sapeva come aiutarmi in battaglia. Stavo diventando sempre più interessato a lei. La combinazione del suo coraggio inaspettato e del legame di compagno che vibrava tra noi creava un'attrazione che non avevo mai provato prima.

Mi preparai a partire, aggiustando leggermente la presa su di lei. Ma quell'idiota di Elton mi fermò, e il suo tono autoritario mi fece davvero arrabbiare.

Mi girai per vedere Elton e la sua Luna Quinn, insieme al suo Beta Zephyr, emergere lentamente dalla sala di pietra. Soren e il suo Beta Yves li seguivano. Questi vigliacchi di merda si erano chiaramente nascosti nella sala di pietra durante l'attacco. I singhiozzi spezzati di Kestrel riecheggiavano ancora intermittentemente nell'aria.

Li fissai freddamente, con la mascella serrata. La vista dei loro volti intatti mentre i coraggiosi guerrieri giacevano morti intorno a noi mi faceva ribollire il sangue.

"Parla velocemente se hai qualcosa da dire," dissi, la mia voce piatta.

Il volto di Elton si oscurò alla mia risposta brusca. Le sue labbra si arricciarono in un ghigno mentre i suoi occhi si spostavano sulla schiava appoggiata sulla mia spalla. "Sai, Logan," disse con deliberata derisione, "passi così tanto tempo con i tuoi soldati che pensavo fossi interessato agli uomini. Non pensavo che il tuo cazzo potesse ancora diventare duro per una donna, fratello."

La mia mano libera si mosse istintivamente verso l'elsa della mia spada. Knox ringhiò basso nella mia mente, desiderando strappare loro la gola.

Zephyr e Quinn scoppiarono a ridere, le loro voci stridendo contro i miei nervi come chiodi su pietra.

La voce di Kestrel ruppe l'aria come una frusta. "TU VIGLIACCO SENZA VERGOGNA!" La sua voce si spezzò con furia e dolore grezzo. "Non sei altro che un verme senza coraggio che può solo nascondersi in buchi oscuri come il ratto che sei! Mentre mio figlio moriva combattendo per il suo branco, tu ti nascondevi come la patetica scusa di un Alpha che sei sempre stato!"

Il suo sguardo gelido passò su ciascuno di loro, inclusi Soren. Anche l'espressione solitamente diplomatica di Soren cambiò in una chiara disapprovazione. Sentii un fremito di rispetto per Kestrel - era una donna coraggiosa che parlava la verità quando contava. Ma il suo sfogo emotivo avrebbe solo peggiorato le cose per lei. Il dolore le aveva strappato via la cautela politica.

Elton mi guardò con odio prima che la sua espressione si trasformasse in una maschera di falsa preoccupazione. Si avvicinò a Kestrel con Quinn al suo fianco, la sua voce gocciolante di simpatia artificiale.

"Luna Kestrel, per favore capisci - non stavo cercando di abbandonare nessuno. La mia Luna sta portando il nostro primo figlio," indicò Quinn, che annuì e posò la mano sul suo ventre ancora piatto. "Dovevo proteggerla e il nostro cucciolo non ancora nato. Sicuramente puoi capire gli istinti protettivi di un compagno?"

Gli occhi di Quinn si riempirono di lacrime. "Mi dispiace tanto per la tua perdita, Luna Kestrel. Se non fossi stata incinta, avremmo combattuto al tuo fianco."

I guerrieri dietro Kestrel si scambiarono sguardi di disgusto. I loro volti mostravano esattamente cosa pensavano di questa recita. Nessuno di loro credeva a una parola.

La compostezza di Kestrel si frantumò completamente. "Non osare!" urlò. "Vuoi parlare di lealtà? Di alleanza? Hai giocato su entrambi i fronti fin dall'inizio! Ricordi quando hai promesso a Marcus diritti di caccia esclusivi sui territori orientali, poi hai negoziato segretamente lo stesso accordo con il Branco di Redstone Canyon? O quando ci hai assicurato supporto militare contro i vagabondi di confine ma convenientemente avevi 'esercitazioni' quando avevamo veramente bisogno di te?"

La folla cadde in silenzio, scioccata dalle sue accuse. Il volto di Elton divenne pallido, poi arrossì di rabbia. Scosse la testa freneticamente, alzando le mani in un gesto placante.

"Luna Kestrel, sei sopraffatta dal dolore. Questi sono solo fraintendimenti che possiamo discutere più tardi, quando avrai avuto il tempo di—"

"NO!" La voce di Kestrel si alzò quasi a un grido. "Io, come Luna del Branco di Mistmarsh, dichiaro formalmente sciolte tutte le alleanze e gli accordi di cooperazione con il Branco di Emerald Grove! Non vogliamo avere più nulla a che fare con voi o con i vostri traditori—"

I volti di Elton e Quinn diventarono bianchi per lo shock. Anche io mi sentii sorpreso dalla sua audacia. La maschera accuratamente costruita di Elton finalmente scivolò, rivelando la fredda furia sottostante.

"Forse," disse con una voce simile al vento invernale, "dovresti riconsiderare questa decisione quando sarai più lucida. Il dolore può farci dire cose che non intendiamo veramente."

Kestrel aprì la bocca per rispondere, ma il suo Beta, Grover, fece un passo avanti e le posò una mano gentile sulla spalla. "Alpha Elton," disse diplomaticamente, "apprezziamo la vostra... comprensione in questo momento difficile. Prenderemo certamente in considerazione le vostre parole."

"LOGAN!"

La voce di Elton mi fermò di nuovo mentre mi preparavo a partire. Il suo tono era autoritario. "Quella puttana sulla tua spalla appartiene a Marcus. È stata consacrata come offerta funebre. La cerimonia non è completa - non puoi prendere ciò che appartiene ai morti."

Qualcosa si spezzò dentro di me. Ne avevo abbastanza di questo idiota del cazzo, abbastanza delle sue supposizioni che potesse darmi ordini come uno dei suoi fottuti membri del branco.

"Lo farò," dissi, la mia voce mortalmente calma.

Con lentezza deliberata, piantai il mio fodero profondamente nel terreno fangoso con la mano sinistra. Il suono echeggiò nel silenzio improvviso. Poi avvolsi le dita intorno all'elsa della mia spada e iniziai a estrarre la lama, l'acciaio cantava mentre emergeva.

Elton, Quinn e Zephyr mi fissarono completamente scioccati. Chiaramente non si aspettavano che estraessi un'arma per uno schiavo. Anche Kestrel alzò la testa, la confusione sostituendo il dolore nei suoi occhi per un momento.

Il silenzio si tese come una corda d'arco. Solo il lontano cinguettio degli insetti e il sussurro del vento attraverso le paludi rompevano il silenzio mortale. La mia spada brillava alla luce della luna.

"Mio, mio, Elton," la voce divertita di Soren infranse la tensione, camminando casualmente al mio fianco con un sorriso sulle labbra. "Che audacia pensare di poter dare ordini all'uomo più forte di Valdoria."

Il volto di Elton arrossì di umiliazione. Le sue mani si serrarono in pugni ai suoi fianchi. Guardò verso Kestrel in cerca di supporto, ma lei lo fissava solo con disprezzo non celato.

Soren si avvicinò al mio orecchio, la sua voce scendendo a un sussurro divertito. "Fratello, lei è piuttosto bella - ha solo bisogno di un po' di carne sulle ossa."

Lo guardai di sfuggita, ma non dissi nulla. Con movimenti controllati, infilai di nuovo la spada nel fodero.

Soren rise di gusto e mi diede una pacca sulla spalla. "Tienila, Logan. Il tuo branco potrebbe usare più schiavi comunque. Domani invierò a Luna Kestrel dieci—"

Alzai la mano sinistra, interrompendolo a metà frase. Mi girai verso Kestrel, ammorbidendo la voce quanto più mi era possibile.

"Domani, farò in modo che i miei guerrieri ti consegnino dieci schiavi."

Kestrel annuì una volta, i suoi occhi ancora bagnati di lacrime ma mostrando un barlume di gratitudine.

Tirai fuori il fodero dal fango e mi allontanai dal gruppo.

Il punto di vista di Valencia

Alpha Logan mi mise finalmente a terra nel fango. Le mie gambe quasi cedettero sotto di me, deboli dopo un mese di fame e lo shock di tutto ciò che era appena accaduto.

Avevo fatto pace con la morte. L'avevo accettata. Quasi accolta.

Ma ora mi trovavo nel crepuscolo che svaniva, viva e completamente incerta. L'ignoto mi terrorizzava in modi che la mia esecuzione programmata non aveva fatto. Almeno con la morte, sapevo cosa stava arrivando. Questo uomo pericoloso con i suoi occhi grigi e la presenza autoritaria—non avevo idea di cosa volesse da me o dove mi stesse portando.

"Seguimi," comandò, la sua voce fredda e tagliente come il vento invernale.

Non aspettò di vedere se avrei obbedito. Cominciò semplicemente a camminare, i suoi lunghi passi divorando il terreno.