Capitolo 7 La riunione del Consiglio

Il punto di vista di Logan

Ignorai completamente il suo imbarazzo e chiamai il servitore affinché entrasse. Si trascinò dentro con la testa china, un collare di ferro pesante attorno al collo—una tradizione grezza e barbara che il senso distorto di superiorità di Marcus aveva mantenuto nel suo branco.

"La Luna Kestrel richiede la tua presenza alla riunione del consiglio," annunciò, la voce appena sopra un sussurro.

Feci un cenno brusco. Si ritirò rispettosamente, senza mai sollevare lo sguardo dal pavimento né permettere ai suoi occhi di vagare per la stanza.

Mi alzai dalla vasca, l'acqua scorrendo lungo il mio corpo mentre prendevo un asciugamano. Lei sobbalzò visibilmente, ma si ricompose rapidamente e si mosse per aiutarmi a vestirmi. Raccolse i miei vestiti con mani tremanti, i suoi movimenti erano attenti. Il silenzio tra noi era denso di tensione non detta.

Quando fui completamente vestito, mi fermai alla porta e la guardai. "Rimani qui," comandai, la voce bassa. "E pulisciti."

Chiusi la porta dietro di me, ma la mia mente rimase fissa su ciò che era appena accaduto. Il ricordo dei suoi gemiti, il rossore che si diffondeva sulla sua pelle pallida, il modo in cui il suo corpo aveva risposto così avidamente al mio tocco nonostante le sue proteste—era inebriante. Era bagnata, tremante, chiaramente godendo ogni momento, eppure aveva cercato così disperatamente di nasconderlo. Perché negare qualcosa che il suo corpo abbracciava così completamente?

Scendevo la scala di pietra fino al primo piano. Pensavo al sudore che brillava sulla sua pelle, al modo in cui il suo respiro si era fermato, ai piccoli suoni che non era riuscita a sopprimere del tutto. Come aveva fatto a rimanere intatta tutti questi anni? Era giovane, bella e indiscutibilmente attraente. Capiva davvero quanto fosse tentatrice?

"Logan!"

Una voce che chiamava il mio nome spezzò i miei pensieri. Alla fine del corridoio, Soren stava aspettando, con quel perpetuo sorriso diplomatico sulle labbra. La sua postura era rilassata, le mani giunte dietro la schiena.

"Fratello," salutò mentre mi avvicinavo. "Sembri... distratto. Come sta la tua nuova acquisizione? La schiava che hai reclamato?"

Non risposi alla sua domanda. Invece, incontrai il suo sguardo freddamente e chiesi, "Di cosa tratta questa riunione?"

Il sorriso di Soren si allargò leggermente, come se trovasse divertente la mia deviazione. "Il seguito del caos di oggi, naturalmente. La Luna Kestrel ha convocato un consiglio formale per discutere come procedere—sia in termini di gestione dei riti funebri che sono stati interrotti, sia, cosa più importante, come rispondere all'attacco dei rinnegati." Indicò lungo il corridoio. "Tutti si stanno radunando nella grande sala. Elton e il suo entourage sono già lì, a mettersi comodi."

Potevo sentire il sottile disprezzo nel suo tono quando menzionò Elton. Qualunque fossero i giochi politici che mio fratello stava giocando, chiaramente non includevano un'alleanza con quel pazzo.

"E cosa vuole Kestrel da noi?" chiesi mentre iniziavamo a camminare verso la sala.

"Vendetta, immagino," rispose Soren con disinvoltura. "Suo figlio è morto. Il funerale del suo compagno è stato profanato. I rinnegati hanno fatto una parodia di tutto ciò che lei tiene caro. Vorrà sangue, e vorrà sapere chi di noi le starà accanto quando andrà a caccia."

"O chi di noi potrà legare in un'alleanza attraverso nemici comuni," aggiunsi freddamente.

"Esattamente." Soren mi guardò di lato. "Elton le offrirà tutto ciò che vuole sentire. Promesse di supporto militare, di risorse condivise, di eterna amicizia e lealtà. Tutte parole vuote, ovviamente, ma le consegnerà con tale convinzione che potrebbe persino credergli."

Raggiungemmo l'ingresso della grande sala. Attraverso le porte aperte, potevo vedere Elton già posizionato vicino alla testa del tavolo massiccio, la sua postura deliberatamente casuale. La sua Luna e il Beta stavano accanto a lui.

Luna Kestrel sedeva alla testa del tavolo, il volto una maschera di dolore esausto. I suoi capelli cadevano sciolti sulle spalle. I suoi occhi erano cerchiati di rosso dal pianto.

"Entriamo?" Soren mi fece cenno di entrare per primo.

Attraversai la soglia nella grande sala. Lo spazio era progettato per intimidire: soffitti alti a volta sostenuti da spesse colonne di pietra, stendardi del branco appesi a aste di ferro e un pavimento di ardesia levigato dall'usura.

Luna Kestrel alzò lo sguardo quando entrammo. Fece un debole gesto verso le sedie vuote. "Alpha Logan. Alpha Soren. Per favore, sedetevi."

La sua voce era roca. Presi posto di fronte a Elton, posizionandomi deliberatamente dove potevo osservare tutte le uscite. Soren si sistemò accanto a me, incrociando le mani sul tavolo.

"Grazie per esservi riuniti con così poco preavviso," iniziò Kestrel, la sua voce guadagnando forza mentre parlava. "So che è stata... una giornata difficile per tutti. Ma non possiamo permetterci di aspettare. I rinnegati che ci hanno attaccato oggi erano organizzati, ben armati, e abbastanza audaci da colpire durante una cerimonia sacra. Questa non era violenza casuale."

"Infatti," mormorò Soren. "Il tempismo era troppo preciso. Sapevano esattamente quando e dove colpire per ottenere il massimo impatto."

Zephyr si staccò dal muro e si spostò per stare dietro la sedia di Elton. "La domanda è, cosa facciamo al riguardo?"

Elton non perse tempo a fare la sua mossa. Si inclinò in avanti, la sua espressione accuratamente composta in qualcosa che somigliava a una genuina preoccupazione. "Luna Kestrel," iniziò, "voglio assicurarti che la tragedia di oggi ha solo rafforzato la mia determinazione. L'alleanza tra i nostri branchi non deve solo continuare—deve diventare più forte."

Gli occhi arrossati di Luna Kestrel lo studiarono con sospetto appena celato, ma non disse nulla.

"Il tuo defunto compagno, Alpha Marcus, era un vero eroe," continuò Elton, esagerando. "Il suo coraggio durante la Battaglia di Moonfall Ridge ha salvato innumerevoli vite. Il suo lascito non sarà mai dimenticato. E tuo figlio, Wiley—un giovane Alpha così coraggioso, stroncato nel pieno della vita." Posò la mano sul cuore in un gesto di lutto. "Ti giuro, sul mio onore di Alpha, che ti aiuterò a cacciare fino all'ultimo di quei rinnegati. Avremo vendetta per Wiley."

Mantenni la mia espressione neutra, ma internamente scossi la testa. Marcus non era un eroe di guerra. Era un macellaio. Ricordavo le conseguenze di quello che chiamavano la "Battaglia di Moonfall Ridge"—anche se battaglia suggerisce che entrambe le parti abbiano avuto la possibilità di combattere. Quello che Marcus fece fu un massacro sistematico. Ogni membro di quel branco, dai guerrieri ai bambini, sterminati in una sola notte.

Le manovre politiche erano trasparenti. Il branco di Elton confinava con il mio territorio a destra, Mistmarsh a sinistra. Questa alleanza era chiaramente progettata per accerchiarmi, per creare un fronte unificato che potesse minacciare la mia posizione.

Se vuole guerra, sarò lieto di accontentarlo.

Soren si appoggiò alla sedia con un'espressione pensierosa. "Naturalmente, Luna Kestrel, dovresti considerare attentamente tutte le tue opzioni prima di impegnarti in qualsiasi alleanza particolare," disse con fluidità. "Dopotutto, Alpha Elton ha fatto promesse in passato che si sono rivelate... difficili da mantenere."

La mascella di Elton si serrò, ma mantenne la sua compostezza. "Non so cosa stai insinuando, Soren."

"Oh, niente di specifico," rispose Soren con un gesto casuale della mano. "Solo che il dolore può offuscare il giudizio, e le decisioni affrettate prese in seguito a una tragedia spesso portano a rimpianti. Non è vero, Elton? Mi sembra di ricordare che hai fatto promesse simili al branco di Redstone Canyon riguardo alle dispute territoriali. Come è andata a finire?"

La frecciata colpì nel segno. Il viso di Elton si arrossò di rabbia appena repressa, ma non poteva permettersi uno scoppio d'ira.

Mio fratello maggiore è sempre stato perspicace, abile nel leggere le persone e nel navigare le acque politiche. Era il preferito di Padre—il primogenito, l'erede più adatto. Non provavo particolare ostilità verso di lui, ma neanche calore. Era semplicemente un altro giocatore nel gioco infinito delle politiche di branco. E in questo momento, chiaramente non voleva che Elton e Kestrel consolidassero la loro alleanza.

La discussione si trascinava, girando intorno agli stessi punti senza risoluzione. Diventavo sempre più irrequieto. La mia mente continuava a tornare a lei. Un'urgenza inspiegabile cresceva nel mio petto.

Knox si agitava nella mia mente. Qualcosa non va. Dobbiamo tornare indietro.

Non essere ridicolo, gli dissi, ma lo sentivo anche io.

L'inquietudine cresceva. Iniziava come un leggero ronzio di ansia nel mio petto. Elton stava ancora parlando. Le parole si confondevano in un rumore senza senso. L'ansia si era trasformata in qualcosa di più acuto ora. Era irrazionale.

Mi alzai bruscamente, interrompendo Elton a metà frase. "Mi ritiro per la serata," annunciai. "Possiamo continuare questa discussione domani."

Soren mi guardò con lieve sorpresa. "Logan, non abbiamo finito—"

Ma stavo già andando verso la porta. Non aspettai la sua risposta. L'urgenza cresceva con ogni passo che facevo attraverso i corridoi del castello. I miei stivali rimbombavano sui pavimenti di pietra mentre salivo le scale.

La porta della stanza degli ospiti si stagliava davanti a me. Afferrai la maniglia e la spinsi aperta.

La stanza era vuota.

Il mio cuore affondò come una pietra gettata in acqua scura. L'acqua del bagno ancora fumava leggermente dietro il paravento, ma non c'era traccia di lei.

Era sparita.

I miei occhi scandagliarono la stanza, cercando qualsiasi indizio su dove potesse essere andata. Nulla sembrava fuori posto.

Trovala, ringhiò Knox. ORA.

Una fredda furia iniziò a crescere nel mio petto, mescolandosi con l'ansia e creando qualcosa di pericoloso. Le avevo detto di restare. Aveva sentito chiaramente il mio comando. Allora dov'era finita?

Era fuggita? Qualcuno l'aveva presa? Il pensiero di qualche altro maschio che metteva le mani su ciò che era mio fece scorrere un'ondata di rabbia possessiva nelle mie vene.

Mi avviai di nuovo verso la porta e la spalancai, scrutando il corridoio vuoto. Nessun segno di qualcuno che potesse aver visto in quale direzione fosse andata.

Knox, comandai internamente. Trovala. Usa il suo odore.

Iniziò a separare i vari strati di odori che riempivano il corridoio del castello. Trovato, ringhiò Knox. È andata giù. Verso i livelli inferiori.

Mi mossi immediatamente. I miei stivali colpirono duramente i gradini di pietra mentre li prendevo due alla volta.