Capitolo 1

[Bea, sono passati cinque anni. Come stai? Voglio vederti.]

Il mittente era Lucius Jones, il primo amore di Beatrice Jennings.

Le dita di Beatrice rimasero sospese a mezz'aria sopra lo schermo, immobili per trenta lunghi secondi, mentre una morsa soffocante le stringeva il petto. Cinque anni potevano cambiare molte cose, come il fatto che ora lei fosse una donna sposata.

Digitò [Sono sposata] ma non trovò il coraggio di inviarlo. Dopo una lunga esitazione, cancellò la frase e si limitò a rispondere: [Va bene.]

Il suo era un matrimonio combinato dalla famiglia, privo di amore fin dall'inizio, e tale era rimasto.

Si ricordò di avere ancora molti regali di Lucius che non gli aveva mai restituito: il bracciale di Cartier, il modellino fatto a mano e persino le loro lettere d'amore, tutto stipato nella scatola dei ricordi del diploma.

Era successo tutto così in fretta, proprio come cinque anni prima, quando lui aveva accettato l'assegno da dieci milioni di dollari dalla famiglia Stuart e se n'era andato senza voltarsi indietro, rinnegando ogni loro promessa. Era stato tutto così precipitoso che non aveva mai trovato il tempo di sbarazzarsi di quei regali. E quelle dolci conversazioni erano ancora memorizzate nel suo telefono.

Mentre Beatrice si perdeva nei ricordi, due braccia forti le cinsero all'improvviso la vita e un petto caldo le si premette contro la schiena. Il fresco profumo di cedro di suo marito la avvolse.

Beatrice trasalì, spegnendo di scatto lo schermo e stringendo forte il telefono.

«Non eri in viaggio d'affari?» chiese, con la voce tradita dal nervosismo. «Quando sei tornato?»

Da quanto tempo era a casa? Aveva letto i suoi messaggi?

L'uomo alle sue spalle non rispose subito. Appoggiò invece il mento nell'incavo del suo collo; il suo respiro rovente le accarezzò la pelle, facendole correre un brivido lungo la schiena.

«Cosa ti assorbe così tanto?» mormorò.

Il cuore di Beatrice perse un colpo. «N-niente. Stavo solo controllando delle email di lavoro.»

Non osò voltarsi, per timore che lui potesse leggerle qualcosa in viso.

Quell'uomo era suo marito, Frederick Stuart. Lo stesso uomo che aveva sborsato dieci milioni di dollari per troncare la sua relazione con Lucius.

Le braccia di Frederick si strinsero attorno a lei; i suoi baci roventi le tracciarono una scia dietro l'orecchio, facendole sciogliere i muscoli. Le sue labbra scesero più in basso, insolitamente esigenti.

Era molto più passionale del solito, al punto che lei riusciva a malapena a reggere il suo impeto.

Il corpo di Beatrice, dapprima arreso a quel languore, si irrigidì in una sensazione di disagio quando un'improvvisa consapevolezza la folgorò. Facendo un rapido calcolo dei giorni, era nel pieno dell'ovulazione.

Ecco spiegato il mistero. Non c'era da stupirsi che avesse interrotto il viaggio d'affari per precipitarsi a casa. E non c'era da stupirsi che la desiderasse con tanta intensità, quel giorno.

Era giunto il momento di dargli un figlio, pensò Beatrice con rassegnazione.

Cinque anni prima, quando l'azienda della famiglia Jennings era fallita e i suoi genitori adottivi avevano cercato di darla in sposa a un amministratore delegato cinquantenne e mezzo calvo per puro tornaconto economico, Frederick era intervenuto per salvarla.

Si era fatto avanti tra la folla, fiero e distaccato, dichiarando semplicemente: «La sposerò io.»

Il giorno in cui avevano firmato le carte del matrimonio, lei aveva trovato il coraggio di chiedergli: «Perché proprio io?»

Frederick si era acceso una sigaretta, e il fumo aveva offuscato i suoi bei lineamenti. «Mia nonna sta invecchiando e vuole dei nipoti,» le aveva risposto. «Ci conosciamo da abbastanza tempo. Sei la persona adatta per essere mia moglie e la madre dei miei figli.»

Fin dall'inizio, lui aveva voluto soltanto un erede. E lei, Beatrice, non era altro che un costoso e adeguato contenitore acquistato per partorire i suoi figli. La "passione" che le dimostrava serviva unicamente a esaudire il desiderio di sua nonna di avere dei nipoti.

...

Più tardi, Beatrice era madida di sudore, come se l'avessero appena ripescata dall'acqua. Scivolò silenziosamente giù dal letto, raccolse la camicia da notte dal pavimento e si preparò ad andare nella stanza degli ospiti.

Questa era la loro regola tacita. La prima notte di nozze, lui non era tornato a casa. Lei lo aveva aspettato da sola nell'immensa camera nuziale, dal tramonto all'alba.

Aveva dedotto che quel matrimonio affrettato fosse ancora una forzatura troppo grande per lui.

Per evitargli qualsiasi disagio e preservare quel poco di dignità che le restava, da allora, tranne quando soggiornavano alla Stuart Manor, dopo aver fatto l'amore si ritirava sempre nella stanza adiacente.

Frederick le aveva dimostrato benevolenza, offrendole il ruolo di moglie quando lei aveva toccato il fondo, salvandola dall'essere venduta come merce. Gliene era grata e, naturalmente, non voleva creargli problemi.

Ma dopo appena due passi, le ginocchia le cedettero all'improvviso e perse l'equilibrio, sbilanciandosi in avanti senza controllo.

Il dolore che si aspettava non arrivò mai. Le braccia possenti di Frederick le cinsero la vita appena in tempo, sollevandola. Beatrice si ritrovò scaraventata di nuovo sul morbido letto.

La figura imponente di Frederick la sovrastò, intrappolandola saldamente sotto di sé. «Beatrice,» disse lui, con voce fredda e profonda, «sei davvero così disperata all'idea di dividere il letto con me?»

Nell'oscurità, l'orecchio destro di Beatrice prese a ronzare in un silenzio assordante.

Quello era il suo eterno segreto. Da bambina, il padre adottivo l'aveva colpita durante una sbronza, danneggiandole l'orecchio destro in modo permanente.

Non aveva sentito chiaramente la domanda furiosa di Frederick; aveva solo percepito il suo disappunto da quell'atteggiamento di ghiaccio.

Era arrabbiato? Forse la sua prestazione era stata inadeguata e lo aveva lasciato insoddisfatto? O magari pensava che avesse finto di inciampare perché voleva restare?

In un istante, fu sopraffatta dall'ansia e dall'inquietudine. Era la moglie per cui lui aveva pagato, destinata a compiacerlo in tutto, eppure finiva costantemente per farlo arrabbiare.

Beatrice sollevò il viso, sfruttando la debole luce lunare che filtrava dalla finestra per scorgere i contorni della figura scura sopra di lei.

Allungò una mano, sfiorandogli cautamente il braccio, con voce flebile e conciliante. «Sei arrabbiato?»

Il corpo di Frederick si irrigidì visibilmente.

Credendo che il suo approccio remissivo stesse funzionando, addolcì ulteriormente il tono. «Mi dispiace. Ti prego, non arrabbiarti.»

Non si rendeva conto che quello che per lei era un tentativo di pacificazione, in realtà non faceva che gettare benzina sul fuoco della rabbia di Frederick. Ciò che lui voleva non erano mai state le sue scuse, né la sua sottomissione.

Le dita di Frederick si serrarono all'improvviso mentre si chinava su di lei; il suo respiro caldo le accarezzò il viso, eppure lui rimase in silenzio.

Dopo un tempo che le parve infinito, proprio quando Beatrice pensava che si sarebbero addormentati in quella posizione, Frederick si scostò, sdraiandosi al suo fianco.

Le voltò le spalle, offrendole solo una sagoma fredda e rigida. «Vai a dormire.»

Quelle brevi parole, profonde e gelide, non contenevano la minima traccia di calore.

Beatrice sentì il cuore sprofondarle nello stomaco. Era davvero furioso. Poteva percepire il gelo che emanava da lui, tanto che si rannicchiò sul proprio lato del letto per mantenere una netta distanza tra loro.

Dopo che si fu abbandonata a un sonno agitato, lo schermo del suo telefono si illuminò, mostrando un indirizzo.

Beatrice vide quell'indirizzo soltanto il mattino seguente. Scese le scale con aria distratta e trovò Frederick già seduto al tavolo della sala da pranzo. Indossava un abito sartoriale impeccabile e stava leggendo il giornale finanziario; le sue emozioni erano indecifrabili dietro gli occhiali dalla montatura dorata.

Come se il Frederick furioso e fuori controllo della notte precedente fosse stato soltanto un sogno.

Fecero colazione in silenzio, come al solito. Frederick rispose a una chiamata e uscì, senza che Beatrice gli chiedesse dove stesse andando o quando sarebbe tornato.

Non interferire nella sua vita privata era un'altra delle condizioni del loro matrimonio combinato. Per anni, aveva rispettato rigorosamente quelle regole nel suo ruolo di moglie.

Ma questa volta, non sarebbe riuscita a onorare i termini del loro contratto.