Capitolo 2
Beatrice arrivò in anticipo all'Echo Coffee House e scelse un tavolo vicino alla finestra per guardare la gente passare, persa nei propri pensieri.
«Bea.» Quella voce, al tempo stesso familiare ed estranea, risuonò sopra di lei.
Alzò lo sguardo e si ritrovò davanti Lucius, che non vedeva da cinque anni. Il tempo aveva lasciato il segno. Il ragazzo un tempo goffo ora le stava di fronte in un abito sartoriale, con un atteggiamento freddo e distante. Solo gli occhi erano rimasti gli stessi di un tempo.
Lucius estrasse un astuccio piccolo ed elegante dalla tasca interna della giacca e lo posò con delicatezza davanti a lei. All'interno c'era un anello di diamanti: una pietra centrale brillante circondata da minuscoli cristalli rosa a forma di cuore.
Beatrice trattenne il respiro. Quel design era inconfondibile. Era il bozzetto della collana che aveva creato per la sua collezione "Eternity" al terzo anno di università.
All'epoca, Lucius le aveva detto di volerlo presentare a un concorso di design. In seguito aveva scoperto che lui aveva venduto tutti i suoi bozzetti a Frederick in cambio di dieci milioni di dollari e una lettera di raccomandazione.
«Come hai fatto a...»
«Ho incaricato qualcuno di ricomprarlo per me.» La voce di Lucius era pacata. «Bea, ora posso proteggerti. Chiedigli il divorzio e torna con me. Ti renderò felice.»
Beatrice richiuse lentamente l'astuccio e lo spinse di nuovo verso di lui.
Poi estrasse un'altra scatolina dalla borsa e ne svuotò il contenuto sul tavolo: il bracciale Cartier, un piccolo modellino, diverse fotografie e le lettere d'amore che si erano scambiati prima di mettersi insieme all'università. I cimeli di un amore ormai svanito da tempo.
«Questi te li restituisco.»
Lucius fissò gli oggetti sul tavolo, incupendosi in volto. «Bea, ce l'hai ancora con me perché allora me ne sono andato?»
«No.» Beatrice scosse la testa. «È solo che ormai sono sposata con Frederick.»
«Lo ami?» domandò all'improvviso Lucius. «Beatrice, dimmi, tu ami Frederick?»
Beatrice non rispose; si limitò a chinare lo sguardo sulle proprie mani. «Sei cambiato,» disse a bassa voce.
«Un matrimonio senza amore non ha motivo di andare avanti!» incalzò Lucius. «Non stai cercando di registrare il tuo marchio di gioielli? La pratica continua a bloccarsi, eppure non osi chiedere aiuto a Frederick. Se sposi me, posso risolvere tutti questi problemi al posto tuo. Nessuno ti aiuterà davvero, tranne me.»
A quelle parole, Beatrice alzò lo sguardo. Ricordò di quando, anni prima, dopo che il padre adottivo l'aveva picchiata, Lucius si arrampicava fino alla sua finestra, le medicava le ferite e restava con lei fino all'alba. All'epoca le diceva: «Non piangere, Bea. Hai ancora me.»
Ma ora? Persino la sua dichiarazione d'amore suonava come una proposta d'affari. Non aveva accennato alla registrazione del marchio con Frederick semplicemente perché non voleva essergli di ulteriore peso. Aveva già fatto così tanto per lei.
Beatrice sospirò e si alzò in piedi. «Lucius, ti ho restituito la tua roba. Spero che non ci rivedremo più.»
Lucius scattò in piedi, allungando una mano verso di lei, ma Beatrice si ritrasse per evitare il suo tocco.
«Beatrice!»
Il suo richiamo fu troncato dalla pesante porta a vetri della caffetteria. Beatrice non si voltò indietro e si allontanò a passo svelto, come se fuggisse da un fantasma.
...
Quando rientrò alla villa, era sceso completamente il buio. Non appena aprì la porta, un invitante profumo di cibo fatto in casa la avvolse, dissipando all'istante il freddo che si portava addosso da fuori.
Beatrice si bloccò nell'ingresso. Frederick cucinava di rado, quindi quel giorno...
«Sei tornata?» La voce profonda di Frederick giunse dalla cucina.
Beatrice voltò lo sguardo in quella direzione. Frederick stava uscendo, con un grembiule grigio che stonava addosso ai suoi costosi pantaloni sartoriali. Era un'immagine per certi versi comica, eppure le fece perdere un battito.
«Hai cucinato tu?» La voce di Beatrice suonò distante, come se temesse di aver sbagliato casa.
Frederick si slacciò il grembiule e lo appoggiò sullo schienale di una sedia. «Sì. Vai a lavarti le mani. La cena è pronta.»
La tavola era apparecchiata con quattro portate e una zuppa: tutti i suoi piatti preferiti.
Beatrice si sedette e assaggiò un boccone di polpette in agrodolce. Quel sapore acidulo le esplose alla perfezione sulla lingua. Si era ricordato che a lei non piacevano i cipollotti e aveva preparato tutti i piatti che lei aveva nominato per caso in passato.
«Ti piace?» Frederick la osservava, con le emozioni ben celate dietro le lenti degli occhiali.
«È buonissimo!» Annuì, poi si ricordò di una cosa. «A proposito, oggi io...»
Frederick la interruppe. «Prima mangia,» disse, servendole un'altra porzione con tono neutro. «Oggi si festeggia.»
"Festeggiare?" Beatrice lo guardò perplessa. "Festeggiare cosa?"
"Il tuo marchio personale di gioielli. La registrazione è andata a buon fine." Frederick parlò con disinvoltura, come se stesse semplicemente commentando il bel tempo.
Beatrice lasciò cadere le posate nel piatto. Lo fissò intensamente. "Che cosa hai detto? Com'è possibile? Mi ero informata e mi avevano detto che la procedura era estremamente complicata. Non volevo darti un disturbo, per questo non te ne ho mai parlato..."
"Non è stato complicato. È bastata una telefonata." Frederick versò della zuppa in una ciotola con il mestolo e gliela posò davanti.
Il vapore appannò gli occhi di Beatrice. Lui era così buono con lei, le risolveva ogni problema in silenzio. E lei, invece, cos'aveva fatto? Quel giorno si era incontrata con Lucius... lo stesso Lucius che aveva usato il suo lavoro come merce di scambio.
Se Frederick lo avesse scoperto, cosa avrebbe pensato? Avrebbe creduto che fosse proprio come Lucius, una persona disposta a tradire la fiducia altrui per tornaconto personale? Quel pensiero la raggelò fino al midollo.
"Dove sei stata oggi?" domandò all'improvviso Frederick.
Il cuore di Beatrice prese a battere all'impazzata. Tenne lo sguardo basso e rispose con un filo di voce: "Mi sono preparata per il concorso di design, sono stata molto presa in studio. Non sono andata da nessun'altra parte."
I movimenti di Frederick subirono un'evidente esitazione, ma lui continuò a mangiare senza fare altre domande.
Beatrice ebbe la sensazione che la temperatura nella stanza fosse scesa di parecchi gradi. Ciò che ignorava era che Frederick aveva già ricevuto il rapporto del suo assistente e sapeva perfettamente del suo incontro con Lucius.
Dopo cena, Frederick iniziò a sparecchiare. Quando Beatrice fece per aiutarlo, lui rifiutò.
"Ho una videoconferenza. Dovresti andare a riposare," disse, dopo aver posato i piatti.
"Una riunione a quest'ora?"
"Sì, per via del fuso orario con Sovereign City." Frederick si slacciò il grembiule. "Potrebbe andare per le lunghe. Non aspettarmi sveglia."
Detto questo, salì al piano di sopra, nel suo studio. Beatrice rimase seduta in salotto a fissare la luce accesa al piano superiore, in preda all'inquietudine.
Frederick era arrabbiato. Anche se non aveva detto nulla, lei riusciva a percepirlo.
Alle undici, dopo essersi preparata per la notte, Beatrice salì di sopra. Passando davanti allo studio, sentì ancora la voce fredda e suadente di Frederick provenire dall'interno.
Rimase per un istante davanti alla porta, ma alla fine decise di non bussare e si ritirò nella camera padronale.
Sdraiata a letto, Beatrice continuava a rigirarsi, incapace di prendere sonno.
A mezzanotte, sentì la porta dello studio aprirsi, seguita dai passi di Frederick; non si dirigevano verso la camera padronale, ma verso la stanza degli ospiti.
Beatrice rimase di sasso. In tutto il loro matrimonio, tranne quando soggiornavano a Stuart Manor, era sempre stata lei a spostarsi nella stanza degli ospiti. Frederick non ci aveva mai dormito, nemmeno una volta.
Era sempre stato così attento e premuroso nei suoi confronti; aveva persino comprato quella casa per accorciare il tragitto di lei verso lo studio, e aveva assunto del personale affinché si occupasse dei pasti e delle faccende domestiche.
Come moglie si sentiva già inadeguata: come poteva permettere che lui dormisse nella stanza degli ospiti?
Beatrice infilò un cardigan e si avvicinò in punta di piedi alla porta della camera. Quando Frederick notò le lievi occhiaie sotto gli occhi di lei, aggrottò la fronte.
"Perché non dormi ancora?"
Beatrice si avvicinò al letto e gli prese la mano. "Torna nella camera padronale. Dormirò io qui."
La mano di Frederick si irrigidì, poi lui la ritrasse lentamente. "Non ce n'è bisogno."
"Frederick, sei arrabbiato?" gli domandò Beatrice senza mezzi termini. "Se è per via del fatto che oggi io..."
"Tu cosa?" Frederick la guardò, gli occhi di una profondità insondabile.
Beatrice schiuse le labbra, ma non riuscì a terminare la frase. Chinò il capo, mormorando con un filo di voce: "In ogni caso, dovrei dormire io qui. Sei sfinito dal lavoro, riposerai meglio nella camera padronale."
Di fronte a quell'esitazione, Frederick capì che lei era ancora intenzionata a nascondergli l'incontro con Lucius. Prese Beatrice per mano e, con freddezza, la accompagnò fuori dalla stanza degli ospiti. "Buonanotte."
La porta si chiuse in faccia a Beatrice, seguita dal rumore della serratura che scattava.
Beatrice aveva la mente in subbuglio. Prese il telefono per scrivere un messaggio di scuse a Frederick, ma non appena sbloccò lo schermo, le apparve la notifica di un'ultima ora:
#SHOCK: Rifiutata la proposta pubblica dell'attrice Letitia Morgan al prodigio della finanza Lucius Jones! Jones dichiara di volersi preservare per il suo primo amore.
Beatrice trasalì a tal punto che per poco non scagliò il telefono dall'altra parte della stanza.
