Capitolo 3

Le tremavano le dita mentre apriva l'articolo. Un video girato sul posto si caricò in automatico e partì.

Sullo schermo Letitia, fresca vincitrice del premio come Miglior Attrice, si trovava nella hall di un hotel a cinque stelle, avvolta in un abito da sposa bianco immacolato. Stringeva al petto un bouquet di rose cremisi, con un ginocchio a terra.

Nonostante il trucco impeccabile, aveva la disperazione dipinta in volto.

«Lucius, lo so che non riesci a dimenticare il tuo amore dei tempi dell'università, ma lei ormai è sposata!» La sua voce uscì incrinata dall'altoparlante. «Guardami... cos'ho che non va? Posso darti tutto, anche la mia stessa vita.»

Lui se ne stava in piedi, dritto davanti a lei, e la guardava dall'alto in basso senza tradire la minima emozione. Nei suoi occhi si leggeva solo una vaga irritazione.

«Letitia, in questa vita, nel mio cuore c'è posto per una sola ragazza.»

Si chinò in avanti, non per aiutarla a rialzarsi, ma per prenderle il bouquet dalle mani.

Tornato eretto, non le rivolse un altro sguardo. Si voltò invece verso l'obiettivo più vicino, come se cercasse di raggiungere qualcuno al di là dello schermo.

«Beatrice Jennings!» esclamò. «Se mi stai guardando, voglio che tu sappia che i miei sentimenti per te non sono mai cambiati. Ti amo!»

La mano di lei ebbe un sussulto. Il telefono le scivolò dalle dita e cadde sul morbido tappeto. Sullo schermo, il viso di lui — un tempo così familiare — appariva ora distante, quasi irriconoscibile.

In fondo al video i commenti si moltiplicavano a cascata, aggiornandosi a una velocità tale da fondersi in una macchia illeggibile:

[La notizia dell'anno! Un prodigio della finanza si dichiara a una donna sposata... e per di più alla moglie del CEO dello Stuart Group? Che delirio è mai questo?]

[Ma chi è questa Beatrice? Per far inginocchiare un'attrice pluripremiata e far perdere la testa a un uomo del genere... che razza di donna è?]

[Sono l'unica a pensare che sia una cosa disgustosa? In che posizione la mette? Ha minimamente pensato a come si sentirà il marito di lei?]

[Calmati, amico. Sono stati il primo amore l'uno dell'altra.]

Il telefono ricominciò a vibrare senza sosta, inondato da una pioggia di chiamate e messaggi. Lei lo spense. Poi si lasciò cadere all'indietro sul letto, fissando il soffitto con sguardo assente.

Era finita. Ormai lo sapevano tutti.

Frederick lo avrebbe visto di sicuro. Cosa avrebbe pensato? Le avrebbe creduto?

E se avesse scoperto che si erano visti proprio quel pomeriggio... avrebbe sicuramente pensato che provassero ancora qualcosa l'uno per l'altra. Che stesse ricominciando tutto da capo.

...

La mattina seguente, di buon'ora, si trascinò esausta al piano di sotto. La casa era vuota. Lui se n'era già andato.

Il tavolo da pranzo era immacolato: non c'era pronto nemmeno un bicchiere d'acqua.

Dopo essersi cambiata, si diresse verso la porta, con l'intenzione di rifugiarsi nel suo studio. Ma non appena raggiunse l'ingresso, all'esterno scoppiò un gran trambusto.

Accigliata, si avvicinò alla vetrata e scostò appena la tenda.

Le bastò un'occhiata per trattenere il fiato. Una folla di giornalisti aveva completamente circondato l'ingresso, con le macchine fotografiche sollevate, tutti in attesa di lei.

La donna "nell'occhio del ciclone".

Il telefono squillò di nuovo. Questa volta era Liam Wood, l'assistente.

«Mrs. Stuart, il CEO mi ha chiesto di venirla a prendere. Esca dalla porta sul retro, per favore. La sto aspettando.»

Evitando i giornalisti, si infilò in auto con la mascherina sul volto.

«Prima la porto dalla stylist,» le spiegò lui con calma. «Stasera c'è un gala di beneficenza.»

Lei esitò. «Non è arrabbiato?»

«Non sta a me fare supposizioni.» Il suo sguardo incrociò quello della donna nello specchietto retrovisore. «Inoltre, la parure con il serpente di smeraldi che ha disegnato sarà battuta all'asta questa sera.»

Lei annuì appena e non aggiunse altro.

...

Alle sette di sera arrivò al gala. Fasciata in un abito nero, semplice ma elegante, abbinato a una delicata collana di diamanti, aveva un'aria distaccata e composta.

Non appena varcò la soglia, in sala si levò un mormorio.

«È lei, vero? Quella finita sui giornali.»

«Ho sentito dire che è solo la figlia adottiva dei Jennings. Ha fatto un matrimonio d'interesse.»

«C'è da invidiarla, però.»

«Dici? Con un marito così, quanto potrà mai essere felice?»

«Sempre meglio della vita che faceva prima. Anche se forse non durerà ancora per molto... pare abbia già messo gli occhi su un altro.»

Passò loro accanto impassibile e prese posto al tavolo principale, quello riservato alla consorte.

Ma lui non c'era.

Un cameriere le si avvicinò con del vino.

«Non bevo,» mormorò, congedandolo con un cenno della mano.

Una donna seduta a un tavolo vicino si sporse verso di lei. «Dov'è suo marito?»

«Ha avuto un impegno di lavoro.»

«Certo,» sorrise la donna, con un tono carico di sottintesi. «A un uomo come lui probabilmente non importa molto di accompagnare la moglie a eventi del genere.»

Beatrice non rispose. Sapeva perfettamente cosa pensava quella gente.

E non avevano torto.

Quel matrimonio non era mai stato basato sull'amore. Forse, a persone come loro, l'amore non serviva affatto.

L'asta ebbe inizio. Furono presentati svariati lotti, uno più stravagante dell'altro. Lei ascoltò distrattamente, finché il banditore non annunciò:

«Il prossimo lotto è una parure creata dalla designer emergente Beatrice Jennings. È la sua prima opera a essere presentata a un'asta di beneficenza internazionale. Base d'asta: dieci milioni di dollari.»

La sua attenzione si riaccese all'istante. Sullo schermo apparve una collana a forma di serpente di un realismo impressionante, accompagnata da orecchini e bracciale abbinati.

Il corpo di smeraldi brillava di profondi riflessi verdi, mentre i frammenti di diamante catturavano la luce. Gli occhi di rubino scintillavano, come se l'animale fosse vivo.

«È stupendo,» le sussurrò la donna accanto. «L'ha disegnato davvero lei? Non ne avevo idea.»

Un'altra voce commentò con disprezzo: «A che serve il talento quando hai la reputazione rovinata? Al suo posto, non avrei nemmeno il coraggio di farmi vedere stasera.»

Le offerte non si fecero attendere. «Undici milioni di dollari.» «Tredici milioni di dollari.»

Strinse lentamente le mani in grembo. Non importava cosa dicesse la gente: quella era pur sempre un'opera che aveva creato con tutto il cuore.

All'improvviso, all'ingresso si levò un certo trambusto.

«Mio Dio, che ci fa lui qui?»

«La faccenda si fa interessante.»

«Il marito è assente, e spunta l'ex? Che spettacolo.»

Un brivido le corse lungo la schiena.

Si voltò.

Un uomo in un completo nero dal taglio impeccabile fece il suo ingresso, scortato dalle guardie del corpo. La sua sola presenza catalizzò ogni sguardo.