Capitolo 4
Ignorando gli sguardi dei presenti, Lucius fendette la folla per andare a sedersi a un tavolo vuoto non lontano da Beatrice. Sollevò la paletta, rivolgendosi direttamente al banditore.
«Trenta milioni di dollari.»
La sua voce risuonò limpida in tutta la sala.
Gli altri acquirenti si raggelarono, palesemente sbalorditi dalla cifra. Passare da diciotto a trenta milioni di dollari in un colpo solo non era un rilancio: era una dimostrazione di forza.
Le signore dell'alta società ai tavoli vicini erano troppo sconvolte per parlare e comunicavano solo scambiandosi sguardi frenetici.
Il banditore esitò un paio di secondi prima di riprendersi, poi annunciò con foga: «Trenta milioni di dollari! Il signor Jones offre trenta milioni! Qualcuno offre di più?»
Nessuno in sala rispose. La cifra era già spropositata: chi avrebbe mai fatto la parte dello sciocco, rischiando per di più di offendere Lucius, che aveva da poco dichiarato pubblicamente i propri sentimenti per Beatrice?
Lo sguardo di Lucius ardeva d'intensità mentre fissava Beatrice dritta negli occhi; con quel gesto, sembrava voler rivendicare il proprio possesso su di lei.
«Quaranta milioni di dollari.» Un nuovo rilancio giunse da un acquirente in stretti rapporti con la famiglia Stuart.
«Cinquanta milioni di dollari.» Lucius sollevò di nuovo la paletta, aggiungendo altri dieci milioni. Il suo tono trasudava un'arrogante determinazione.
La sala intera andò in subbuglio.
«È impazzito, deve aver perso la testa!»
«Cinquanta milioni in gioielli per fare colpo su una donna sposata? Questo non è amore, sta cercando di umiliare la famiglia Stuart!»
Il volto del banditore era paonazzo per l'eccitazione e la voce gli si incrinò: «Cinquanta milioni di dollari! Cinquanta milioni! C'è qualcuno che...»
«Sessanta milioni di dollari» lo interruppe l'altro acquirente, rilanciando a sua volta di dieci milioni.
Beatrice si domandò per un istante se non ci fosse Frederick dietro a tutto quello, ma scacciò subito il pensiero, ritenendolo impossibile.
Sull'intera sala calò il silenzio. Sessanta milioni di dollari: una cifra che superava di gran lunga il valore effettivo della parure.
Il banditore sollevò il martelletto. «Sessanta milioni e uno, sessanta milioni e due...»
«Cento milioni di dollari.» Lucius alzò la paletta dopo aver dato una rapida occhiata al cellulare.
L'espressione del banditore mutò. Proprio mentre stava per battere il martelletto, ricevette una comunicazione nell'auricolare. Abbassò subito il braccio e si schiarì la voce.
«Signore e signori, mi hanno appena comunicato che il signor Stuart ha reclamato questa parure!»
«Reclamata? In che senso?» domandò qualcuno, confuso.
Il banditore spiegò con foga: «Significa che, a prescindere da quanto possa essere alta l'offerta di chiunque in questa sala, lui la supererà!»
La sala esplose in un boato. Tutti, compreso Lucius, si voltarono a guardare Beatrice.
Il suo volto sbiancò. Non avrebbe mai immaginato che Frederick potesse fare una mossa del genere. Era la prova di forza più schiacciante che si potesse attuare a un'asta: la dichiarazione palese che, a prescindere dalle offerte altrui, era determinato a vincere.
Il viso di Lucius si scurì. Strinse la paletta con forza, ma alla fine la riabbassò. Non disponeva delle risorse finanziarie necessarie per competere con Frederick.
«Bene, la parure è stata aggiudicata al signor Stuart!» annunciò il banditore.
Scoppiò un applauso che, tuttavia, alle orecchie di Beatrice suonò particolarmente stridente. Si alzò in piedi e uscì in fretta dalla sala.
Alle sue spalle, la seguì un'eco di sussurri:
«Il signor Stuart sta chiaramente marcando il territorio.»
«È il primo gioiello disegnato da sua moglie per il mercato del lusso, ed è disposto a pagare qualsiasi cifra... se non è viziarla questo.»
«È evidente che la signora Stuart occupi un posto speciale nel cuore di suo marito.»
Beatrice raggiunse la terrazza all'esterno. Il vento gelido la sferzava, mozzandole il respiro.
Perché Frederick aveva fatto una cosa simile? Per via della notte precedente, o per la provocazione di Lucius? Qualunque fosse il motivo, si sentiva come se le avessero messo un cartellino del prezzo e l'avessero venduta all'asta come una merce qualsiasi.
«Bea.» Una voce familiare la chiamò da dietro.
Beatrice si voltò: Lucius era in piedi sulla soglia della terrazza. Fece per andarsene.
«Bea, so che provi ancora qualcosa per me» le disse Lucius, afferrandole il polso e ignorando, questa volta, i suoi tentativi di divincolarsi. «Altrimenti non avresti accettato di vedermi, no?»
«Lucius, tra noi è finita cinque anni fa!» Beatrice si liberò con uno strattone violento, che le lasciò un segno rosso attorno al polso.
Lucius abbozzò un sorriso amaro. «Se fosse davvero finita, perché tuo marito avrebbe fatto tanto spettacolo per aggiudicarsi i gioielli che hai disegnato? Di cosa ha paura?»
«Mio marito non ha paura.» Lo sguardo di Beatrice si posò calmo su Lucius, fissando con freddezza e distacco quel volto che un tempo le faceva battere forte il cuore. «Sta semplicemente riprendendosi ciò che gli appartiene.»
Ciò che gli apparteneva: la parure di gioielli disegnata dalla moglie, e Beatrice stessa, a sancire che, in quanto sua sposa, non sarebbe mai potuta appartenere a nessun altro.
L'espressione di Lucius si incupì all'istante. Non si aspettava che le sue parole, studiate ad arte per ferirla, venissero accolte da una replica così disinvolta eppure incrollabile.
Non si era nemmeno arrabbiata; si era limitata a constatare un fatto, tagliandolo fuori del tutto.
La paura si insinuò in lui: il timore che, pur arrivando al divorzio, Beatrice non avrebbe scelto lui. Avrebbe voluto dire qualcosa per trattenerla, ma lei si voltò e se ne andò senza degnarlo di un altro sguardo.
Non si voltò indietro, lasciando a Lucius solo l'immagine risoluta della sua figura che si allontanava.
Liam la stava già aspettando all'ingresso principale. «Signora Stuart, l'auto è pronta.»
Beatrice annuì e lo seguì attraverso l'uscita VIP, allontanandosi dal caos e dallo sfarzo del salone delle feste.
Dietro di lei, le giungeva ancora la debole eco dei pettegolezzi su lei e Frederick, ma il tenore delle voci era completamente cambiato: da "cacciatrice di dote" a "moglie adorata". Com'era assurdamente volubile il mondo.
Nel parcheggio sotterraneo, una Rolls-Royce nera attendeva silenziosa nel suo posto riservato. Liam le aprì la portiera e Beatrice si chinò per scivolare all'interno.
L'abitacolo era in penombra; solo qualche sprazzo di luce proveniente dall'esterno delineava il profilo duro di Frederick al posto di guida.
Se ne stava seduto immobile, senza compiere gesti superflui, eppure emanava un'aura intimidatoria.
La giacca del completo era abbandonata con noncuranza sul sedile accanto; indossava solo una camicia elegante verde chiaro, con la cravatta leggermente allentata a tradire una punta di irritazione.
Il verde chiaro era il colore preferito di Beatrice, un colore pieno di vitalità.
Su chiunque altro, quella tinta avrebbe solo accentuato i difetti del viso, ma su Frederick rendeva l'incarnato ancora più luminoso, conferendogli l'aspetto fresco di un diciottenne.
La portiera si chiuse e lo sguardo di Beatrice scivolò involontariamente sull'elegante astuccio di velluto verde scuro che custodiva la parure di smeraldi a forma di serpente da lei disegnata.
Con la coda dell'occhio, tuttavia, Frederick continuava a fissare il segno rosso attorno al polso di Beatrice.
L'auto uscì lentamente dal parcheggio sotterraneo e si immise nel traffico cittadino. I riflessi delle luci al neon scorrevano sul viso di Frederick, in un'alternanza di luci e ombre che rendeva i suoi lineamenti, già enigmatici, ancora più imperscrutabili.
Beatrice gli lanciò diverse occhiate; le parole le affioravano alle labbra, per poi morire raggelate da quell'atmosfera glaciale.
Avrebbe voluto spiegarsi, dirgli che tra lei e Lucius non c'era nulla, ma temeva che, ai suoi occhi, ogni spiegazione sarebbe suonata come un'ammissione di colpa, e ogni domanda come una pretesa irragionevole.
Avrebbe anche voluto chiedergli il motivo del suo comportamento di quella sera.
Lo aveva fatto per umiliare lei, o Lucius? O semplicemente perché non tollerava che qualcuno bramasse ciò che era suo? Ma poteva davvero fargli quelle domande? Il loro era solo un accordo commerciale: che diritto aveva di chiedere conto delle sue azioni al proprio benefattore?
Beatrice piegò le labbra in un sorriso carico di autoironia e si voltò a guardare fuori dal finestrino, fingendo di ammirare il panorama notturno della città.
L'auto varcò fluidamente i cancelli dello Stuart Manor, percorrendo un lungo viale alberato prima di fermarsi davanti all'ingresso principale.
L'autista scese e aprì rispettosamente la portiera a Frederick.
Frederick scese, ma non entrò subito in casa. Fece invece il giro dell'auto e aprì personalmente la portiera a Beatrice.
Rimase in piedi all'esterno, la sua figura imponente a bloccare la luce del portico. Seduta nell'abitacolo, Beatrice non riusciva a decifrare la sua espressione in controluce.
«Scendi,» disse con voce profonda, che non lasciava trasparire nulla del suo umore.
Beatrice non si mosse, si limitò a sollevare lo sguardo su di lui. Quello non era il giorno previsto per la sua visita mensile allo Stuart Manor: perché l'aveva portata lì quella sera?
