Capitolo 5
Lo stallo durò solo pochi secondi, poi Frederick parve perdere la pazienza.
Si sporse leggermente in avanti e la sua presenza imponente avvolse all'istante Beatrice.
Proprio quando lei si aspettava un'esplosione di rabbia, lui allungò una mano e le slacciò la cintura di sicurezza. I suoi polpastrelli freddi le sfiorarono inavvertitamente la clavicola, facendole scorrere un sottile brivido lungo il corpo.
Poi, senza dire una parola, prese la scatola di velluto dal sedile posteriore e gliela posò tra le braccia. La scatola era piuttosto pesante; al contatto con il velluto freddo, Beatrice ritrasse d'istinto i polpastrelli.
«Domani mattina, consegnalo personalmente alla nonna. Dille che lo hai disegnato apposta per lei.»
La voce di Frederick era del tutto priva di calore mentre le afferrava il polso per condurla nella residenza principale.
Il grande atrio si estendeva in alto sopra di loro, illuminato da luci quasi accecanti che facevano apparire l'antica dimora ancora più vasta e gelida.
«Signor Stuart, signora Stuart», li salutò il domestico, prendendo con deferenza la giacca di Frederick.
Frederick non guardò Beatrice. Una volta all'interno, le lasciò la mano e le rivolse soltanto un commento distaccato: «In cucina ti hanno tenuto la cena in caldo».
Detto questo, si diresse a passo deciso verso il suo studio al secondo piano. La sua figura imponente venne inghiottita dalle ombre sul pianerottolo delle scale; non si fermò un solo istante, né si voltò mai a guardarla.
Beatrice rimase immobile a guardarlo allontanarsi. Questo Frederick... dal giorno del loro matrimonio combinato fino a quel momento, sentiva di non averlo mai compreso davvero.
Era comparso quando la famiglia Jennings la stava mettendo sotto pressione, salvandola con un contratto matrimoniale. Prendeva le sue difese nel modo più autoritario possibile quando lei toccava il fondo. Eppure, non le aveva mai spiegato il motivo.
Sembrava che ogni sua azione fosse la soluzione ottimale calcolata dopo aver soppesato costi e benefici, del tutto slegata da qualsiasi emozione.
Quel clamoroso episodio all'asta non era stato altro che la fredda e autoritaria dichiarazione di un potente capofamiglia che aveva scoperto che qualcuno bramava una sua proprietà. Non aveva nulla a che fare con i sentimenti, e ancor meno con lei.
Abbassò lo sguardo sulla scatola di velluto verde scuro che teneva tra le braccia, percependone il peso straordinario.
La nonna di Frederick si era già ritirata per la notte. Beatrice si diresse verso la camera padronale al secondo piano, rubando un'occhiata in direzione dello studio di Frederick lungo il tragitto.
Lui era ancora al computer a lavorare, lo sguardo fisso in avanti e la mascella contratta.
Quella notte, Beatrice non chiuse occhio.
La mattina seguente, scese le scale con delle lievi ombre sotto gli occhi. Aveva appena raggiunto il soggiorno quando le squillò il telefono.
Il display mostrava il nome "Padre adottivo", e il cuore di Beatrice ebbe un tonfo inspiegabile. Da quando l'aveva "venduta" alla famiglia Stuart, Brian Jennings si era fatto vivo a malapena, se non per i convenevoli di rito durante le feste.
Non appena rispose, dall'altoparlante giunse la voce di Brian, dura come non mai. «Beatrice, vieni immediatamente a Villa Jennings!»
Beatrice strinse il telefono, le nocche che le sbiancavano leggermente. «È successo qualcosa?»
«Non sai cos'hai fatto?» La voce di Brian salì di un'ottava, come se stesse reprimendo una rabbia furibonda. «Quel bastardo di Lucius è venuto a cercarmi ieri sera! Hai forse dimenticato qual è la tua posizione? Sei la moglie di Frederick! Eppure ti vedi con lui in segreto... stai forse cercando di trascinare a fondo l'intera famiglia Jennings insieme a te?»
Quindi Lucius era andato a piantare grane. Una risata gelida nacque nel petto di Beatrice. «Non è vero.»
«Non è vero cosa? Lascia che te lo dica io, alla famiglia Stuart basterebbe una sola mossa per distruggerci! Torna qui immediatamente e metti in chiaro le cose con Lucius davanti a me. Taglia ogni ponte!»
Detto questo, riattaccò, lasciando solo il gelido segnale di linea interrotta.
Beatrice abbassò il telefono, con il petto stretto in una morsa di frustrazione. Se avesse potuto, non avrebbe mai più voluto rivedere Brian. A lui era sempre e solo importato che la sua "merce" non venisse danneggiata, compromettendo così gli interessi della famiglia Jennings.
Beatrice soffocò il tumulto nel cuore, prese l'astuccio di velluto e si diresse verso la serra nel giardino sul retro.
La nonna di Frederick era cattolica e trascorreva ogni mattina a pregare e meditare nella cappella privata all'interno della serra.
L'ambiente era un trionfo di piante e fiori rigogliosi; il lieve profumo di sandalo, mescolato alle fragranze floreali, le calmò leggermente i nervi.
Elisa Stuart, la nonna di Frederick, aveva appena terminato le preghiere e sorseggiava il tè con l'assistenza di una domestica.
Quando vide entrare Beatrice, il suo volto segnato dalle rughe s'illuminò subito in un sorriso. «Bea, vieni a sederti qui con me.»
«Nonna,» disse Beatrice avvicinandosi e porgendole l'astuccio. «L'ho disegnato apposta per te, in vista del tuo compleanno.»
Non era molto abile a mentire, ma Elisa non ci fece caso. Prese l'astuccio con gioioso stupore e lo aprì con cura.
Quando apparve la collana con il serpente di smeraldi, persino Elisa, pur abituata ai gioielli più preziosi, trattenne il fiato per la meraviglia. La luce del sole filtrava dalle vetrate colpendo il gioiello e conferendo a quel verde intenso una sfumatura quasi vivida.
«Mia cara, hai davvero un talento eccezionale!» Elisa accarezzò la collana con affetto, allargando il sorriso. «Questo colore, questo stile... incontra perfettamente i miei gusti.»
Prese la mano di Beatrice e gliela picchiettò dolcemente. «I grandi marchi di lusso non possono certo competere con la tua maestria.»
Ricevere un complimento così sincero fece arrossire leggermente Beatrice. «Sono felice che ti piaccia.»
«Che mi piaccia? Lo adoro!» Elisa fece riporre il gioiello al sicuro dalla domestica, ma non lasciò la mano di Beatrice. Poi la sua voce assunse un tono più serio. «Bea, tu e Fred siete sposati da tre anni ormai, non è vero?»
Beatrice annuì, con un tuffo al cuore.
«Tra marito e moglie, la cosa più importante è la sincerità. Tutto ciò che va detto, deve essere detto apertamente. I malintesi vanno chiariti subito.» Gli occhi di Elisa erano saggi e penetranti, come se potessero leggere oltre ogni apparenza.
«Non puoi tenerti tutto dentro e lasciare che il vostro rapporto si raffreddi. Gli uomini, specialmente quelli come Fred, a volte pensano troppo e parlano troppo poco. Devi essere comprensiva e prendere l'iniziativa.»
Beatrice abbassò lo sguardo e rispose sommessamente: «Capisco, nonna.»
Di fronte a quell'aria remissiva, Elisa sospirò; poi le fece l'occhiolino con malizia e abbassò la voce, come per confidarle un segreto. «Voi due dovete donarvi il cuore a vicenda... è così che la vita a due diventa più dolce. Solo quando starete davvero bene insieme potrò sperare di stringere presto tra le braccia un pronipote. Non credi?»
Elisa aggiunse con una risatina: «Guardami, ho i capelli tutti bianchi ormai. Non aspetto altro che un pronipote da coccolare. Tu e Fred dovete darvi da fare... non fatemi aspettare troppo.»
Le guance di Beatrice avvamparono, e lei provò una leggera fitta al cuore. Sì, erano passati tre anni e il suo ventre era ancora vuoto. Come poteva, una come lei, illudersi che Frederick le avrebbe mai donato un amore sincero?
Lasciata Stuart Manor, Beatrice disse all'autista di portarla direttamente a Jennings Villa.
Il paesaggio urbano scorreva veloce oltre il finestrino, proprio come lei veniva trascinata avanti in una vita priva di scelte.
Il sorriso affettuoso di Elisa e il calore della sua mano sembravano ancora indugiare su di lei quando arrivarono rapidamente a Jennings Villa.
L'arredamento era opulento ed emanava la disperata ostentazione tipica dei nuovi arricchiti, come se temessero che gli altri potessero non notare la ricchezza dei padroni di casa.
Quella stessa disperazione era incarnata dalla sua madre adottiva, Clara Flores. Beatrice aveva appena varcato la soglia del soggiorno quando un tablet nero le volò incontro, atterrando sul tappeto di lana ai suoi piedi.
Lo schermo era acceso e mostrava un titolo a caratteri cubitali, tanto vistoso quanto volgare.
