1. Fatela finire

.'Per salire sul trono di tuo padre, devi avere un compagno. Devi sposarlo, poi ti incoroneremo come Luna del branco.'

Le palpebre di Arianna si aprirono, le parole dell'anziano echeggiavano nella sua mente. Fissava il suo riflesso nello specchio, la truccatrice aveva fatto un lavoro impeccabile. Vestita con l'abito bianco più bello che avesse mai visto, Arianna non poteva fare a meno di sentirsi travolta da un'ondata di nervosismo.

Era il giorno del suo matrimonio.

I suoi genitori erano morti due anni fa, devastando sia lei che il branco. Senza un erede maschio, Arianna, come figlia maggiore, era stata scelta per guidare. Ma per essere incoronata, doveva sposarsi. Credevano che avrebbe rafforzato il branco.

L'anno scorso, nel giorno del suo ventesimo compleanno, si era tenuta la cerimonia del ballo, sotto la luna piena. Era un evento grandioso dove i lupi incontravano i loro compagni predestinati. Arianna ricordava di aver aspettato nervosamente in un angolo, osservando la scena.

Poi, improvvisamente, aveva percepito un odore - forte, inebriante e completamente travolgente.

L'aveva sciolta completamente, spingendola a cercare freneticamente nello spazio. Quando si era girata, il suo sguardo si era incrociato con il suo.

Lui era alto e bello, il suo sorriso le faceva battere il cuore. Mentre si avvicinava, le labbra di Arianna si erano aperte in soggezione, il suo lupo ronfava di soddisfazione.

Lui le aveva baciato il dorso della mano e sussurrato quella singola, potente parola.

"Compagno."

Il suo nome era Kael Fangton, il figlio di Dirus, uno degli uomini più fidati di suo padre che era morto in battaglia. Dirus era noto per la sua lealtà e abilità, e Kael sembrava aver ereditato quelle qualità.

Arianna aveva studiato approfonditamente Kael, e persino gli anziani avevano sostenuto l'idea di lui al suo fianco.

Il loro amore era cresciuto, il cuore connesso e tutto ciò che restava era il matrimonio.

Respirando profondamente, un sorriso si formò sulle sue labbra, non vedeva l'ora di essere la sposa ufficiale di Kael. Lui sarà il suo consorte Alfa e tutto sarà a posto.

"Aria!" Una voce piccola echeggiò per il corridoio. Arianna si girò per vedere sua sorella minore, Lylah, correre verso di lei, il viso pieno di preoccupazione.

"Lo sposerai davvero?" chiese Lylah, il tono tagliente. Un'espressione scontenta sul viso.

Arianna sospirò. "Non di nuovo, Lylah. Kael è un brav'uomo, e io lo amo-"

"Non sto parlando dei tuoi sentimenti. Sto parlando di ascoltare gli anziani. Sono ingannatori e tu lo sai. È appena un anno che conosci Kael, non devi affrettare tutto questo..."

Lylah, a diciassette anni, era acuta e testarda. Aveva sempre avuto antipatia per Kael e odiava l'insistenza degli anziani che Arianna si sposasse prima di salire al trono.

"So che gli anziani possono essere manipolatori, ma la Dea della Luna ha scelto Kael come mio compagno per una ragione. Lui regnerà al mio fianco," rispose fermamente Arianna, senza lasciare spazio per argomentazioni. Sospirando, si inclinò, tenendo Lylah per la spalla, la sua voce si ammorbidì. "So che sei preoccupata. So che le cose stanno accadendo troppo velocemente, ma la posizione dominante non può rimanere vuota a lungo. Devi fidarti di me."

Lylah finalmente annuì.

Con un sorriso, Arianna passò oltre sua sorella, dirigendosi verso la sala designata dove tutti stavano aspettando.

"Lady Arianna Greystone, accetti Kael come tuo compagno e marito per stare al tuo fianco mentre guidi il branco di Ravenwood per proteggere e amare finché la luna brillerà sopra di noi?" chiese l'anziano.

Arianna ingoiò nervosamente il nodo nella gola, ma quando sentì le dita di Kael accarezzarle delicatamente il dorso della mano, sorrise. Il suo cuore tremava.

"Lo voglio," sussurrò, la sua voce appena udibile.

L'anziano si voltò verso Kael. "Kael, accetti Arianna come tua compagna e moglie per stare al suo fianco mentre guida il branco di Ravenwood per proteggerla e amarla finché la luna brillerà sopra di noi?"

La risposta di Kael fu rapida e decisa. "Lo voglio."

Lylah osservava in protesta.

"Alla luce della luna e alla volontà del branco, ora siete legati come compagni e leader. Che il vostro legame sia forte e che il vostro regno porti prosperità a noi," intonò l'anziano Rowan.

La sala esplose in applausi e urla mentre Kael reclamava le labbra di Arianna in un tenero bacio, simbolo della loro unione.

••••••••

Più tardi quella notte, Kael diede ad Arianna un ultimo colpo, i loro corpi erano scivolosi di sudore, il profumo dell'intimità riempiva l'aria.

Quando la lasciò, Arianna sentì l'aria fredda colpire la sua pelle e tirò il piumone sul suo corpo, osservando Kael mentre si alzava e iniziava a vestirsi.

"Non mi hai marchiata," sussurrò Arianna, infilando la sua camicia da notte. Kael si girò verso di lei, la sua espressione indecifrabile.

"Devo farlo?" chiese, la sua voce fredda e distante. Arianna aggrottò le sopracciglia, confusa dal cambiamento improvviso nel suo comportamento.

"Cosa intendi? Sei mio marito e ti ho appena dato il mio corpo."

Kael ridacchiò oscuramente, il suono mandò un brivido lungo la schiena di Arianna.

"Cos'era quello?" Confusione nei suoi occhi.

"Ancora non capisci, vero, Arianna? Non ho mai incontrato nessuno così ingenuo come te," guardò oltre la sua spalla, un bagliore sinistro nei suoi occhi. "Facile da ingannare. Ripensandoci, la dea della luna ha reso tutto facile legandoci insieme."

Il cuore di Arianna sprofondò, le sue parole tagliavano profondamente come un pugnale. La sua bocca rimase aperta, incapace di pronunciare una parola.

Cosa stava dicendo?! È uno scherzo?

La sua voce interruppe i suoi pensieri confusi mentre continuava,

"Mio padre, Dirus, ha combattuto al fianco di tuo padre, Alfa Thane, per anni. Eppure, è stato tradito. Ero lì quando tuo padre ha decapitato il mio per un crimine che non aveva commesso. Ho guardato dai boschi, piangendo con tutto il cuore." Arianna notò il suo pugno stretto al fianco. "Poi Alfa Thane è tornato al gruppo e ha mentito, dicendo che mio padre è morto in battaglia."

"Di cosa stai parlando?" mormorò Arianna. Cosa intendeva dire che suo padre aveva ucciso il suo?

Le labbra di Kael si arricciarono in un sorriso crudele. "Sai esattamente chi era tuo padre, Arianna. Dovrei ricordarti quanto fosse bestiale?"

"Mio padre non era una bestia, e non parlerai male di lui," scattò Arianna, i suoi occhi ardenti.

Suo padre era stato un governante severo, ma amava il suo popolo. Tutto ciò che Kael stava dicendo sembrava una bugia.

"Kael?" chiamò, lui rimase in silenzio, fissando lo spazio con uno sguardo che la faceva sentire così a disagio.

"Il gruppo ha bisogno di un vero leader, Arianna. E non sei tu."

Prima che potesse reagire, due guardie robuste entrarono nella stanza. Il cuore di Arianna batteva forte mentre si precipitava fuori dal letto, incerta su cosa Kael stesse pianificando.

"Cosa stai...?" La sua voce si spense mentre Kael la girò e le affondò un pugnale nello stomaco, i suoi occhi freddi e senza pietà.

Il sangue sgorgava dalle labbra di Arianna, la sua vista si offuscava di lacrime mentre ansimava di dolore. Questo non era il Kael di cui si era innamorata. Questo era un estraneo. Un mostro.

"Io, Kael, figlio di Dirus, ti rifiuto, Arianna, figlia di Thane, come mia compagna," sussurrò, e il lupo di Arianna ululò di agonia. Il suo cuore sembrava essere strappato.

"Accettalo," ringhiò, la sua voce priva di compassione.

No. Il dolore era insopportabile.

Arianna scosse la testa, le lacrime scendevano sul suo viso. Gridò mentre Kael girava il pugnale più profondamente nella sua carne, e le sue mani istintivamente afferrarono le sue braccia. Il suo sangue si accumulava sul pavimento, il suo odore metallico riempiva l'aria.

"Accettalo!" ruggì, i suoi occhi pieni di odio e disgusto.

"Io... accetto il tuo rifiuto," ansimò, le parole strappavano la sua anima. Il dolore era atroce, come mille coltelli che le trafiggevano il cuore.

Kael peggiorò tutto strappando il pugnale, il suono nauseante della sua pelle lacerata echeggiò.

Arianna crollò a terra, il suo corpo tremante. Il suo sangue si accumulava sul pavimento, inzuppando la sua camicia da notte, il suo respiro era un ansimare irregolare.

Il pugnale era stato ricoperto di veleno di lupo e velenoso, impedendole di guarire.

Il suo lupo ululò di dolore, ritirandosi in ibernazione, incapace di sopportare la crudeltà del rifiuto.

"Spero che tu capisca, Arianna. Non avevo scelta. Il gruppo ha bisogno di un leader migliore," mormorò Kael freddamente prima di rivolgersi alle guardie. "Uccidetela e bruciate il corpo."