2. Messo all'asta

Arianna osservò mentre la prima guardia si avvicinava, accovacciandosi accanto a lei. Gemiti dolorosi le sfuggivano dalla gola, soffici ma pieni di agonia.

"Eliminatela e bruciate il corpo."

Non poteva credere che quelle parole fossero uscite dalla bocca di Kael. L'uomo a cui aveva dato il suo cuore e il suo corpo era un traditore, e lei era solo una pedina nel suo gioco per rubare il trono? Il pensiero le fece stringere il cuore ancora di più.

"Tutta la vita mi sono chiesto cosa si provasse a uccidere un nobile. Sarà una sensazione meravigliosa, suppongo. Ora, finalmente ho l'opportunità, grazie all'Alfa Kael," la guardia ghignò, leccandosi le labbra, gli occhi brillavano di sete di sangue.

Arianna chiuse gli occhi, altre lacrime le scendevano sul viso. Stava scivolando nell'oscurità, la sua forza svaniva rapidamente. Respirava a fatica e sapeva che la sua condizione sarebbe peggiorata se non avesse fatto qualcosa per la ferita inflitta da Kael.

"Ma oggi non è il giorno per quello," aggiunse la guardia, e gli occhi di Arianna si aprirono in confusione.

Cosa?

La seconda guardia fece un passo avanti, indossando la stessa espressione contorta. "Hai un bel viso, occhi, labbra e corpo. Gli uomini pagherebbero una fortuna per te."

Il cuore di Arianna sprofondò. Ora capiva: stavano per venderla. "No... no, non farlo," cercò di dire, ma la sua voce la tradì, appena un sussurro le sfuggì dalle labbra.

Doveva pensare a un modo per uscire, ma la sua mente era offuscata dal dolore e dal tradimento. Il suo lupo, Lily, era silente, andato in letargo, senza offrire alcun aiuto.

La prima guardia tirò fuori una fiala di liquido. "Antidoto per il veleno, questo fermerà il sanguinamento e ti farà addormentare. La morte ti renderebbe inutile," disse, versando il liquido sulla sua ferita. Arianna sibilò di dolore mentre il liquido le bruciava la pelle.

Le forzarono un'altra fiala alle labbra, facendola bere.

La pozione funzionò rapidamente, e il mondo di Arianna svanì nel nero.

Il suo destino... segnato.

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"Signore e signori... benvenuti all'asta esclusiva di oggi..."

Una voce ruppe l'incoscienza di Arianna mentre lentamente emergeva dall'oscurità. La testa le pulsava, e gli occhi si aprirono a fatica, cercando di adattarsi alle luci brillanti sopra di lei.

La voce continuava. "È un piacere avere tutti voi qui..."

La visione di Arianna si schiarì, e vide la folla intorno a lei, vestita in abiti stravaganti, tutti gli occhi fissi su di lei. Molti degli sguardi degli uomini erano pieni di lussuria.

Dove sono?

I ricordi tornarono—il tradimento di Kael, subito dopo che si era data a lui. Lo stesso compagno che l'aveva guardata negli occhi, l'aveva respinta, e aveva ordinato alle guardie di ucciderla e bruciare il suo corpo.

Gli occhi di Arianna si spalancarono mentre cercava di muoversi, ma era incatenata a una sedia di metallo. Il panico le attraversò il corpo, il petto si alzava e si abbassava con respiri rapidi.

Una mano si posò sulla sua spalla. "Calma, figlia dell'Alfa..." La voce era beffarda, e Arianna alzò lo sguardo per vedere uno sconosciuto darle una stretta condiscendente.

Cosa stava succedendo? Stavano per ucciderla davanti a tutta questa gente?

"L'asta di stasera è speciale. Il nostro oggetto qui è Arianna, la prima figlia del defunto Alfa Thane."

Un'asta?

Giusto. Le guardie non l'avevano uccisa. L'avevano portata qui per essere venduta come bestiame.

Il suo cuore batteva rapidamente, martellando contro la cassa toracica come un animale in gabbia. Perché stava succedendo questo? Doveva essere la prossima sovrana del branco Ravenhood, e ora stava per essere venduta.

È disgustoso... è veramente disgustoso!

I suoi pensieri andarono alla sorella minore, Lylah. Era al sicuro? E se Kael avesse deciso di farle del male anche a lei?

Doveva fuggire.

"Lasciami andare!" si dibatté contro la catena, fissando l'uomo, che sorrise solo con disprezzo. "Lasciami andare, bastardo, o ti farò fuori!"

L'uomo rise, la sua voce intrisa di scherno. "Farmi fuori? Oh, per favore," disse, afferrandole i capelli e tirandole indietro la testa. Arianna gemette per il dolore che si diffuse nel suo cuoio capelluto.

I suoi occhi brillavano di rabbia. "Tuo padre è morto. Ora non sei nessuno—un lupo esiliato senza titolo. Il tuo branco ha rivelato come li hai traditi cospirando con il nemico per i tuoi desideri egoistici… Traditrice..."

Cosa?!

Arianna corrugò la fronte. Era quella la menzogna che la guardia aveva diffuso? Che lei fosse una traditrice?

"Ti hanno catturato e deciso di punirti portandoti qui. Il nuovo e vero Alfa del branco Ravenhood è ora Alfa Kael Ryder."

"Non è vero! Non sono una traditrice!" gridò Arianna, la sua voce piena di disperazione. Niente di tutto questo aveva senso.

L'uomo la ignorò e si rivolse al pubblico. "Ha il sangue di un Alfa che scorre nelle sue vene. È speciale e avrà molti usi."

Il modo in cui enfatizzava "molti usi" fece rabbrividire Arianna. Sentì un'ondata di nausea e le lacrime le riempirono gli occhi.

"Per favore, lasciami andare," sussurrò, la voce rotta. La sua ferita pulsava ancora, e ricordò come Lily fosse entrata in letargo dopo il crudele tradimento di Kael. Il ricordo riaccese la sua rabbia. Li avrebbe fatti pagare.

Tutti quanti.

"Vediamo cosa c'è sotto!" uno degli uomini nella folla gridò improvvisamente, e gli occhi di Arianna si spalancarono per l'orrore, quasi uscendo dalle orbite.

La folla esplose in applausi, e i suoi occhi si muovevano freneticamente per la stanza. Sono pazzi?!

Mentre la richiesta rimaneva nell'aria, l'ospite fece un passo avanti, fermandosi davanti a lei.

"Per favore…" Arianna scosse la testa, la voce tremante. Le catene sembravano stringersi intorno a lei, tagliandole la pelle. "Non… non farlo… per favore."

L'ospite sorrise, raggiungendo l'orlo del suo vestito. "Zitta ora, dolcezza. Vediamo com'è una nobile sotto," sibilò, e con un movimento improvviso, le strappò il vestito, esponendola.

"Non puoi farlo!" urlò, il viso bruciando di vergogna e rabbia. Come se non bastasse, l'uomo lo strappò ulteriormente fino all'addome, poi le sfiorò deliberatamente il seno con il dito.

"Nooo!" ruggì, lottando contro le catene. Le risate echeggiarono attraverso la sala, e Arianna abbassò la testa, incapace di sopportare l'umiliazione.

Perché? Perché la Dea della Luna era così crudele? La vergogna era insopportabile, e la sua rabbia ribolliva, i suoi pianti appena udibili.

"Vi piace quello che vedete?" la voce dell'ospite tuonò, e la folla applaudì di nuovo. "Iniziamo l'asta a cinque milioni," annunciò, e immediatamente, diverse mani si alzarono.

Arianna sapeva che queste persone erano pericolose—alta società, rinnegati, emarginati. Poteva persino percepire vampiri tra loro.

"Sei milioni."

"Sei e mezzo."

"Sette milioni."

I numeri salivano, e Arianna guardava, inorridita, mentre uomini e donne malvagi facevano le loro offerte. Sembrava ancora un incubo da cui non riusciva a svegliarsi.

"30 milioni!" Una voce risuonò, e gli occhi di Arianna si spalancarono. Alzò la testa e vide un vecchio che sembrava aver appena vinto l'asta...

Quando i loro occhi si incrociarono, Arianna si sentì irritata. Era stata venduta, un destino che non poteva mai cambiare.

La sua vita ora apparteneva a un altro.