3. Piccola preda

Un momento, la sua vita era perfetta: un padre amorevole, un branco rispettato, una sorella devota e un compagno che la adorava. Ma in un batter d'occhio, tutto si frantumò.

L'uomo che amava la tradì, la rifiutò e ordinò la sua morte. Il destino si contorse, e lei fu venduta, marchiata come traditrice. Ora, la sua vita non era più sua.

Arianna si agitava nervosamente con il vestito. La carrozza era silenziosa, densa di tensione, mentre si dirigevano verso una destinazione sconosciuta. Poteva sentire lo sguardo della guardia su di lei, facendole prudere la pelle per l'inquietudine.

Il tempo trascorreva lentamente mentre l'uomo faceva domande alle guardie, nessuna delle quali aveva senso per lei. Le palpebre si facevano pesanti, ma la paura la teneva sveglia. Alla fine, la stanchezza prevalse e si addormentò.

La carrozza si fermò bruscamente, svegliandola di colpo. Rendendosi conto di essersi assopita, si rimproverò interiormente.

"Hai fame?" La voce dell'uomo attirò la sua attenzione. La sua espressione era indecifrabile.

"No," mentì Arianna, ma il suo stomaco brontolò, tradendola. I loro occhi si incontrarono, e lei capì che lui aveva visto attraverso la sua bugia.

L'uomo guardò il suo orologio. "Fermati alla locanda più vicina," ordinò al conducente. La carrozza si fermò, e la guardia scese per prendere del cibo. Tornò con una busta di plastica e gliela consegnò.

Arianna guardò la busta con confusione.

"Mangia. Ne avrai bisogno," disse l'uomo. Esitante, prese la busta, incerta se sentirsi grata o diffidente. Cosa stavano pianificando? Nutrila, poi ucciderla? No, non l'avrebbero nutrita se fosse stato il caso.

Mentre la carrozza riprendeva il viaggio, Arianna non poté fare a meno di chiedere, "Cosa avete intenzione di fare con me?" La sua voce tremava nonostante il tentativo di sembrare calma.

"Lo scoprirai presto."

Guardò il panino, il suo stomaco brontolò di nuovo. Se aveva bisogno di forza, tanto valeva mangiare. Se c'era una possibilità di fuga, avrebbe avuto bisogno di energia.

Appena finì di mangiare, la guardia accanto a lei le coprì rapidamente naso e bocca con un panno. Arianna lottò, ma il profumo strano la sopraffece, e l'oscurità la consumò.


Arianna si svegliò con l'odore di lavanda e camomilla. L'acqua calda la avvolgeva, lenendo i suoi muscoli tesi. Delle dita le massaggiavano delicatamente il cuoio capelluto, e lei emise un lieve gemito di conforto. Dov'era?

La sua vista si schiarì, rivelando una vasca da bagno lussuosa. Le cameriere la circondavano, una controllava la temperatura dell'acqua, un'altra le strofinava il braccio, e una terza le lavava i capelli. I loro volti erano inespressivi.

I ricordi tornarono, e la confusione si fece strada. Dov'era l'uomo che l'aveva comprata? Era stata tutta una serie di tradimenti e esperienze crudeli, solo un incubo?

"Che posto è questo?" chiese a una delle cameriere, ma non ricevette risposta. "Ho fatto una domanda!" La sua voce era tagliente.

La cameriera la guardò brevemente prima di continuare il suo compito.

Frustrata, Arianna strappò via il braccio. "Esigo una risposta!"

Con sua sorpresa, la cameriera le afferrò il braccio con forza e rispose, "Sei una schiava come noi. Solo perché ti stiamo facendo il bagno non significa che puoi parlarci dall'alto in basso. Questo non è il tuo dominio, principessa. Sei nella Cittadella di Lunaris, non nel tuo piccolo branco—quello che hai tradito."

'La Cittadella di Lunaris?'

Il cuore di Arianna batteva all'impazzata. La Cittadella di Lunaris—la sede del Re dei Lycan, sovrano di tutti i branchi. Come era finita qui?

"Brigid, basta," la capo cameriera, Selene, la rimproverò, ma Arianna quasi non lo registrò. La sua mente correva mentre cercava di elaborare la sua situazione.

Il Re dei Lycan—spietato, potente e temuto da tutti. La sua parola era legge, e chi lo aveva incontrato, diceva che era come un diavolo—i suoi occhi potevano bruciare, ed era dotato di un potere folle. E ora, lei era nel suo dominio.

La paura le attorcigliava lo stomaco. Perché era lì?

Le cameriere finirono di lavarla e la vestirono con un abito bianco trasparente e rivelatore che a malapena le arrivava alle cosce e si attaccava alle sue curve. Si sentiva esposta.

"Perché sto indossando questo?" chiese a Selene, la voce tremante.

Selene incontrò il suo sguardo nello specchio, un lampo di pietà nei suoi occhi. "Devi offrirti al re stasera. Un consiglio, piccola—non scappare da lui."

Offrirsi al re? Il suo cuore sprofondò nei piedi. "C..cosa intendi?"

Prima che Selene potesse rispondere, la porta si aprì e una guardia in armatura entrò. Il suo volto rugoso e l'aura minacciosa richiedevano attenzione.

"Il re sta aspettando," la sua voce spessa penetrò l'aria, i suoi occhi si posarono su Arianna. "Seguimi."

Le gambe di Arianna tremavano mentre seguiva la guardia lungo il corridoio scarsamente illuminato. L'aria diventava più pesante ad ogni passo, un freddo glaciale emanava dalla stanza alla fine. Non aveva bisogno di essere informata—sapeva che il Re dei Lycan era lì.

Stava per incontrare l'uomo più pericoloso nel mondo dei lupi mannari.

"Entra," la parola della guardia suonava come un comando aspro, colpendole le viscere. Costringendo i piedi a muoversi, spinse la grande porta imponente e entrò nella camera oscura. La porta si richiuse dietro di lei, il suo tonfo echeggiò nella stanza come un rintocco di morte.

L'aria era densa, opprimente, la sua presenza inconfondibile. Il re era in calore. Poteva sentire il profumo pungente e intenso—Ricco, terroso, e intriso di un accenno di selvaticità.

Arianna si congelò, gli occhi incollati al pavimento. Sapeva che la stava osservando, rendendole difficile respirare.

'Posso farcela. Posso sopravvivere,' cercò di rassicurarsi, guardando lentamente in alto, ma il suo coraggio crollò nel momento in cui incontrò il suo sguardo—quegli occhi rosso dorato che penetravano attraverso l'oscurità fino alla sua anima.

Il panico la travolse, tendendo ogni nervo del suo corpo. Ignorando l'avvertimento della cameriera, Arianna si girò di scatto, cercando la porta con disperazione.

"Lasciami uscire!" gridò, ma il basso ringhio dietro di lei la fece congelare. Sentì il calore irradiarsi da lui, un chiaro segno di quanto fosse vicino. La sua grande figura torreggiante incombeva su di lei, la sua schiena premuta contro il petto solido. Il suo alito caldo le sfiorò il collo, facendo scorrere un brivido lungo la sua spina dorsale—e accendendo qualcosa di profondo dentro di lei.

Con una voce roca intrisa di minaccia, sussurrò, "Dove pensi di andare, piccola preda?"

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