Capitolo 1

Scalare una montagna non era certo un’impresa facile, ma trascinarmi dietro un cervo terrorizzato rendeva tutto ancora più arduo. Il sole mi batteva addosso e lo stomaco brontolava, ma strinsi i denti e continuai a salire lungo la montagna dei miracoli. Le «sacerdotesse» che mi guidavano si fermavano a intervalli regolari per lanciarmi occhiate gelide, come a rimproverarmi, ricordandomi che non potevo permettermi la pigrizia se volevo un figlio. Finché non avessi avuto un bambino, per me non ci sarebbe stata tregua.

«Dea, ti prego», borbottai tra me e me, «ti prego, solo un figlio… un solo bambino… ti prego…»

Dopo cinque anni da compagna di un Alpha senza aver partorito un erede, senza essere rimasta incinta neppure una volta, la gente non parlava più alle mie spalle: mi chiamava sterile in faccia. L’unico modo per salvare me stessa e il mio matrimonio era rimanere incinta il prima possibile.

Le gambe mi facevano male mentre salivo, le mani erano ferite per via della corda attaccata al cervo che tiravo senza sosta. Il sole mi arrostiva la pelle e la vista mi si faceva bianca ogni dieci minuti, ma continuai a inerpicarmi. In quegli ultimi cinque anni avevo provato tutto ciò che potevo e cominciavo a sentire che le possibilità mi si stavano esaurendo.

Dopo quella scalata estenuante arrivammo in cima e, come mi era stato detto in anticipo, tirai fuori un coltello e sgozzai il cervo, mormorando le parole strane che le sacerdotesse mi avevano insegnato. La sommità della montagna era macchiata del sangue di altri che avevano compiuto sacrifici prima di me.

Mentre sgozzavo il cervo e mormoravo quelle parole, la mia lupa camminava avanti e indietro, a disagio, e le lacrime mi si raccolsero negli occhi. La colpa mi divorava. Quello che stavo facendo era sacrilego agli occhi della dea, ma la disperazione mi aveva spinta fin lì.

Quando ebbi finito il rituale, dovevo bere il sangue del cervo senza vita davanti a me. Mi inginocchiai con le lacrime agli occhi e poggiai le labbra sull’animale morto, con lo stomaco in rivolta e il cuore stretto in una morsa. Le lacrime caddero.

«Perché piangi?» mi rimproverò una delle sacerdotesse. «Questo è il momento di gioire.» Annuii, mi alzai e mi pulii le labbra dal sangue dell’animale.

«Sì, guarda l’arcobaleno laggiù.» L’altra sacerdotessa indicò il cielo. Alzai lo sguardo, ma trovai soltanto l’abbagliante ferocia del sole. «Gioisci, perché il dio supremo ha accolto la tua richiesta.»

«Sì», mormorai, ma le lacrime non smettevano di scendere.

«Ora puoi andare. Noi resteremo qui a pregare per te per i prossimi quattordici giorni», dissero le sacerdotesse, e io annuii. «Che cosa aspetti? Vattene subito!» Trasalii a quell’urlo brusco e cominciai a scendere, inciampando lungo il sentiero.

Non avevo la sensazione di aver ricevuto un miracolo. Anche se le sacerdotesse mi avevano detto che il più piccolo dubbio nel cuore avrebbe ostacolato il miracolo, non riuscivo a impedirmi di pensare di aver buttato via tempo e denaro.

«Il tuo miracolo sta arrivando, Channy», mormorai a me stessa, stringendomi lo stomaco. «Tra nove mesi avrai un bambino. Devi solo crederci.»

Scendere dalla montagna avrebbe dovuto essere più facile, ma non lo fu. Lo stomaco mi si rivoltava e le gambe mi dolevano. Mi fermai una volta a vomitare e, anche quando arrivai ai piedi della montagna, dovetti fare un lungo tratto a piedi fino al punto in cui avevo parcheggiato.

Quando entrai in macchina il sole stava tramontando. Controllai il telefono: zero chiamate perse. Pur essendo stata via tutto il giorno, il mio compagno non si era preso la briga di cercarmi. Sapeva dov’ero andata; aveva alzato gli occhi al cielo quando gli avevo detto che avrei visitato la montagna dei miracoli, ma non mi aveva detto nulla.

Mi parlava sempre meno con il passare dei giorni e a volte lo sorprendevo a fissarmi con disgusto. Mi faceva male, ma che cosa potevo fare? Alimentava soltanto la mia disperazione. Tutto intorno a me stava andando in pezzi perché non riuscivo a concepire. Se solo fossi rimasta incinta, le cose sarebbero migliorate. Il mio compagno mi avrebbe guardata di nuovo con amore, i membri del branco mi avrebbero rispettata ancora e mia suocera non avrebbe arricciato il naso ogni volta che mi vedeva.

«Dea, ti prego…» Mi sentivo indegna di pronunciare il nome della dea dopo quello che avevo appena fatto, ma ero arrivata al limite. Avevo provato tutto: avevo fatto volontariato negli asili, avevo eseguito tutti gli esami consigliati dai medici, avevo fatto donazioni al tempio… tutto ciò che mi veniva in mente, eppure senza risultato. Il mio ventre era ancora piatto, sempre più piatto mentre perdevo peso.

Il viaggio di ritorno fu lungo e quando arrivai a casa era quasi mezzanotte. Le luci erano spente e sentii il mio compagno russare dentro. Io non riuscivo nemmeno ad appisolarmi le notti in cui lui rientrava tardi dal lavoro.

Mi lavai i denti nel modo più accurato possibile e mi strofinai il corpo, liberandomi di tutto lo sporco e il sudore che mi si erano appiccicati addosso. Poi indossai la lingerie che avevo comprato qualche mese prima, ma che non avevo mai avuto occasione di provare.

«Jackson», sussurrai il nome del mio compagno, mordendomi il labbro quando lui ebbe un sussulto ma continuò a russare. Non volevo disturbare il suo sonno, ma la sacerdotessa mi aveva detto che sarebbe successo stanotte. Dovevo concepire stanotte. «Jackson… tesoro…» Gli toccai la spalla. «Sono tornata.»

Dopo cinque minuti passati a scuoterlo, finalmente aprì gli occhi. Lo sguardo di disgusto che vidi nei suoi prima che battesse le palpebre mi fece ritrarre.

«Pensavo che saresti rimasta sulle montagne con loro per un po’», borbottò, strofinandosi gli occhi. «Che cosa vuoi?»

«No… io… vuoi…?» Feci un gesto verso il mio corpo, nel caso non avesse notato la lingerie nera e sexy che avevo indossato solo per lui.

«Non importa quante volte ci provi, non cambia niente. Sono stanco.» Si mise un cuscino sulla faccia, soffocando le ultime parole. «Non m’interessa.»

«Ma Jackson, è diverso! Lo so! Possiamo fare un bambino stanotte!» Gli afferrai la mano e lui si liberò con uno strattone.

«L’hai detto più volte di quante riesca a contare, Chantelle», sibilò, togliendosi il cuscino dalla faccia. «Sei sterile. Non ci sarà nessun bambino con te, quindi lasciami in pace a dormire.»

«Ma…» Trattenni le lacrime. «Stavolta è vero… e anche se… anche se… non vuoi… almeno per… per divertirci?» Mi guardò con occhi così crudeli che mi ritrassi. Poi ridacchiò, un suono così aspro da stringermi il petto.

«Per divertirci?» sbuffò, mettendosi a sedere. «È mai stato divertente fare sesso con te? L’unica cosa che sai fare è gemere come un cane che sta morendo.»

«Jackson!» esclamai, con la gola che si chiudeva.

Per quanto negli ultimi mesi avessi sentito il mio compagno allontanarsi, non avrei mai immaginato di sentirgli dire parole tanto cattive. Il mio compagno era la persona che mi aveva promesso—giurato—di starmi accanto per sempre, di sostenermi e amarmi.

Nei primi anni del nostro legame avevamo esplorato ogni angolo di questa casa, dalla camera alla cucina. Avevamo fatto sesso nel suo ufficio, in macchina, nei boschi, e a volte anche a casa dei suoi genitori. Mi voleva sempre, e con lui avevo imparato ad assaporare il brivido di lasciarmi andare nei posti più imprevedibili. Non avrei mai immaginato—nemmeno nel peggiore degli incubi—che un giorno mi avrebbe definita noiosa a letto.

«Domani devo alzarmi presto per lavorare, cosa che tu non puoi capire, visto che l’unica cosa che sai fare è correre dietro ai dottori e alle false sacerdotesse.» Si rimise sdraiato e chiuse gli occhi.

«Ma lo faccio per noi!» esclamai. «Non vuoi un figlio?»

«Sei il prodotto difettoso che mi sono portato a casa, quindi non ti biasimo se mi fai domande stupide.» Sbuffò. «Chiedere a un Alpha se non vuole dei figli…» borbottò, scuotendo la testa. «Vai a dormire, Chantelle. Non infastidirmi più di quanto già fai.»

Nonostante gli insulti, lo pregai. Sapevo che non mi desiderava più, ma ero io quella che veniva maledetta ogni volta che mettevo piede fuori di casa. Ero io quella su cui sua madre riversava insulti, la sterile, la vuota. Avevo bisogno di un figlio più di lui. Lui poteva scegliere un’altra donna come aveva scelto me, ma io non potevo sopportare di perdere l’uomo che amavo, così lo pregai.

Mi guardò dall’alto in basso come se avere intimità con me fosse la peggiore delle incombenze, poi mi schiacciò un cuscino sulla faccia. Il respiro mi si spezzò e per un istante ebbi paura che stesse per soffocarmi, ma stava solo coprendomi il volto.

Sentii frusciare qualcosa per qualche minuto, ma non spostai il cuscino per non farlo arrabbiare. Poi mi scostò le mutandine di lato e tirai un sospiro di sollievo che si trasformò in un urlo quando la sua virilità mi trafisse senza alcuna preparazione.

«Jack—» Premette più forte sul cuscino e mi immobilizzai.

«Non muoverti. Lo volevi tu, quindi a meno che tu non voglia farmi cambiare idea, faresti meglio a restare ferma.» Rimasi rigida mentre entrava e usciva da me senza ritmo.

Faceva più male della notte in cui avevo perso la verginità. Non c’erano parole dolci, né incoraggiamenti, né carezze; solo il movimento dei suoi fianchi e i singhiozzi che cercavo di trattenere. Finì in pochi minuti, versandomi dentro il suo seme.

«Non è diverso dal buttare il mio seme sul pavimento del bagno», mormorò, crollando accanto a me.

Rimasi immobile, sotto shock e nell’angoscia, anche dopo che si addormentò e riprese a russare. Era come se mi avessero rovesciato addosso un secchio d’acqua ghiacciata. Il sangue mi si era congelato. Mi doleva la parte bassa del corpo. Il cuscino restava sulla mia faccia mentre cercavo di dare un senso a ciò che era appena accaduto. Forse mi aveva lacerata da qualche parte, ma non faceva male quanto la consapevolezza che mi travolse.

Il mio compagno mi odiava.

Dopo un’ora d’incredulità, scesi dal letto, sibilando dal dolore, e andai in bagno a pulire il suo seme mescolato al mio sangue. Quando tornai a letto, fissai il viso del mio compagno e risi tra me e me, con il petto stretto, la testa che girava e lo sguardo che andava e veniva fuori fuoco.