Capitolo 1

Lunedì, 22 gennaio

(Il punto di vista di Cole)

È il sobbalzare dell'autobus mentre si stacca dalla strada principale per imboccare il vialetto ghiaioso che mi sveglia dal mio sonno. È stato un viaggio estenuante di dodici ore dal mio branco di origine, Red Fang, verso sud-ovest fino a Crimson Dawn. Ho sentito delle voci su questo branco. Sia da coloro che hanno visitato tramite il programma di prospettiva guerriera che dai soliti pettegolezzi che circolano su ogni branco.

È uno dei branchi più difficili da entrare tramite il programma di prospettiva e un guerriero di Red Fang non è ancora stato offerto un posto qui. Ora che ci penso, non credo che nessuno dei nostri guerrieri sia mai arrivato alla seconda corsa da nessuna parte, almeno non durante l'anno e mezzo da quando mio padre ha iniziato a permettermi di partecipare. Questo mi fa chiedere quanto del processo di selezione sia basato sulle abilità rispetto alle voci negative che circolano.

Si dice che Crimson Dawn sia un branco severo e inflessibile. Che, proprio come il mio, è facile ritrovarsi piegati su una scrivania a ricevere colpi di una cintura di cuoio sottile. Questi sono gli unici branchi a cui mio padre mi permette di andare. Quelli con le reputazioni più dure per uccidere i rinnegati e l'intolleranza verso chiunque sia debole o diverso. Le voci che ho sentito su di noi non sono diverse. Che ogni branco, nel raggio massimo di dodici ore di viaggio, ci vede come barbari e crudeli. Non posso fare a meno di essere d'accordo, dato che mio padre è entrambi, almeno lo è nei miei confronti.

Ogni branco che partecipa al programma di prospettiva ha tre scelte: accettare guerrieri nel loro programma di addestramento ma non inviarne nessuno, inviare guerrieri ad altri branchi ma non accettarne nessuno o fare entrambe le cose. Dopo cinque anni in cui nessuno degli altri branchi ha richiesto di venire da noi per l'addestramento, mio padre ha cambiato il suo status nel programma in modo da gestire semplicemente i guerrieri del suo stesso branco più i branchi White Fang e White Moon. Quest'anno è la prima volta che Crescent Moon si unisce da quando ci siamo alleati con loro.

Questa particolare corsa è la prima volta che mio padre ha cento venti lupi tra quattro branchi che partecipano, il che significa che abbiamo un roster completo di ventiquattro lupi, tra Red Fang e il nostro nuovo alleato Crescent Moon, su questo autobus. La mia comprensione è che l'appartenenza a ciascuno costa denaro ed era più economico per mio padre cambiare semplicemente inviando guerrieri fuori piuttosto che continuare ad aspettare che i guerrieri venissero da noi.

Sono il figlio più giovane di Alpha Charles Redmen, l'alfa e unico leader del branco Red Fang. Sono il più giovane dei suoi sei figli. Sono nato prematuro e, a differenza della mia gemella Chloe, ho faticato a respirare da solo. Immagino che tutto sia iniziato da lì. Mio padre non voleva avere niente a che fare con un debole come me. Così sono diventato il figlio che non voleva, il figlio che riteneva indegno della mia stessa vita.

Sbadiglio e mi stiro lentamente, facendo attenzione a soffocare i gemiti che vogliono disperatamente uscire dalla mia gola poiché le ferite della battitura subita sabato sera non hanno ancora iniziato a guarire. Sbircio fuori dalla grande finestra del pullman che era stato mandato al mio branco per prenderci per il viaggio verso Crimson Dawn. È la prima volta che salgo su uno così grande e comodo. Per ridurre il tempo in cui i prospetti erano sulla strada, il consiglio ha recentemente decretato che solo i pullman potessero essere utilizzati per viaggi di oltre tre ore, così i conducenti dovevano fermarsi solo per le pause pasto.

L'oscurità fuori aggiunge al mio disagio generale di essere lontano da casa. Sono stato uno dei primi a salire sull'autobus, impaziente di allontanarmi dal luogo che non è mai stato casa per me, eppure la mia ansia aumenta ogni volta che entro in un nuovo territorio. Sono stato in tre branchi da quando mio padre ha ceduto e ha iniziato a permettermi di uscire dal territorio. L'alfa di tutti e tre i branchi era simile al mio, intollerante delle mie debolezze mediche e mentali. Prendo un grande assortimento di farmaci quando riesco a metterci le mani sopra. Guardo le mie mani mentre cominciano a tremare, maledicendo silenziosamente mio padre per avermi impedito di andare a Red General dove avevo diversi mesi di farmaci per l'asma e l'ansia che mi aspettavano. Sono passati tre mesi e mezzo estenuanti da quando ho finito la maggior parte dei miei farmaci. Li ho finiti solo due settimane prima di tornare in anticipo dal branco Red Moon ed è stato impossibile per me andare all'ospedale a prendere altro. Si è dato da fare per costringermi a partecipare alle nostre sessioni di addestramento private. Almeno così le chiama quando parla al resto del branco di me.

Anche da giovane adulto sono soggetto ai suoi abusi, alle sue torture. Il mio corpo continua a dolere costantemente per la botta di sabato sera e non mi sono ancora ripreso del tutto dalla commozione cerebrale che mi ha causato Andre. Recentemente, persino il mio fratello maggiore e la sua luna si sono uniti al suo gioco malato. Per tutta la vita sono stato chiamato debole e indegno del titolo di alfa. Diceva che le sue botte erano progettate per rafforzarmi, per insegnarmi a essere l'alfa brutale che lui ritiene giusto e rispettabile. Ha rovinato le mie possibilità di diventare un alfa quando ha usato una frusta su di me il giorno del mio quindicesimo compleanno. Tra cinque giorni saranno passati otto anni da quando ha cambiato completamente la mia vita. Sabato compirò ventitré anni, non che importi molto. A differenza dei miei fratelli, la mia nascita non è mai stata celebrata.

So che con il mio metro e settantotto di altezza sono piccolo per un alfa, dove l'altezza media è di un metro e ottanta a un metro e ottantotto, ma non sono minuscolo. Quando sono in ottima forma, sono robusto ma muscoloso, con i miei centoventi chili. Ho visitato tre branchi da quando ho iniziato il programma. Tutti e tre i branchi hanno rimandato a casa tutti i membri di Red Fang dopo solo tre mesi e chiunque venga espulso presto deve aspettare l'inizio della prossima sessione. Ogni sessione dura sei mesi, con alcuni candidati che passano da un branco all'altro per diciotto mesi prima di tornare a casa. Per quanto ne so, questo non è mai successo a un guerriero di Red Fang.

Calmo le mie mani tremanti iniziando il mio stimolo più comune, stringendo le mani a pugno e poi rilassandole, ripetendo il gesto. Non ci vuole molto, mentre guardo distrattamente fuori dalla finestra, per sviluppare la stimolazione calmante di cui ho bisogno per affrontare la mia crescente ansia. Stranamente, l'ultimo branco in cui sono stato, Red Moon, è stata la prima volta che ho preso dei farmaci durante la sessione. Mi hanno aiutato con l'incontro iniziale e i test, ma non sono stati sufficienti per tenere lontani i miei incubi.

La luna piena è una benedizione, poiché illumina la fitta foresta che costeggia il lungo vialetto che conduce al territorio di Crimson Dawn. Il mio lupo geme leggermente nella mia testa, poiché la mia bestia pacifica non ha mai avuto la vera possibilità di correre semplicemente attraverso la foresta come fanno gli altri lupi. Abbiamo scoperto a nostre spese che non sarò mai un "normale" lupo mannaro. L'esitazione di mio padre a permettermi di partecipare al programma mi fa pensare che abbia scoperto il mio segreto più grande, uno che non voglio che nessuno sappia. Che le frustate di otto anni fa hanno danneggiato permanentemente i nervi nella parte bassa della schiena, rendendo impossibile per me trasformarmi in sicurezza. Questo mi ha portato a fare tutto il possibile per impedire a tutti, sia i miei compagni di branco che chiunque sia coinvolto nel programma, di scoprire che sono un non-mutante.

Normalmente i non-mutanti sono lupi mannari nati senza il loro lupo. I veri non-mutanti sono piuttosto comuni nei ranghi omega e gamma, con circa il cinquanta percento del rango omega colpito. È estremamente raro, solo circa il cinque percento, trovare un non-mutante nel rango alfa e anche quelli che vengono trovati tendono a essere in una situazione simile alla mia, con danni permanenti che impediscono la trasformazione in sicurezza.

La loro capacità di ereditare e mantenere la guarigione super veloce dei lupi mannari dipende da quando si verifica l'infortunio. Se è successo prima della loro prima trasformazione, la loro capacità di guarigione rimane in una fase infantile. Mentre i cuccioli di lupo mannaro guariscono ancora rapidamente rispetto agli umani o agli ibridi, ci vogliono comunque quattro settimane per guarire la stessa ferita che un adulto guarirebbe in una sola. Questa è la situazione in cui mi trovo, quando sono in buone condizioni ci vogliono circa quattro settimane per guarire un osso rotto. In ogni caso, un non-mutante non può essere un guerriero poiché è vulnerabile quanto una lupa incinta o un cucciolo. Fortunatamente, il mio obiettivo finale non è diventare un guerriero.

Il mio desiderio è ottenere due cose e solo due cose. Sto utilizzando il poco addestramento che ricevo da ogni branco e lo trasformo in autodifesa. Poiché tutto l'addestramento è rivolto al lupo che si trasforma, devo modificarlo per adattarlo alle mie esigenze, ma sono un rapido apprendista e molto creativo. È in questo modo che intendo formulare un mezzo per difendermi esclusivamente nella mia forma umana. Il mio secondo obiettivo è trovare la mia compagna. L'unica lupa che la Dea della Luna ha creato solo per me, la mia altra metà.