Capitolo 1

Il punto di vista di Elsa

Sentivo i suoi occhi su di me da un capo all’altro del tavolo. Anche se ero circondata da due dozzine di membri del branco della Pietra Nera, seduti alla lunga tavola di mogano nella tenuta della famiglia Stone, ero iperconsapevole solo di lui.

Drake Stone. Il mio Alpha. Il mio datore di lavoro. Il mio aguzzino.

Maledizione, perché mi fa ancora questo effetto? Essendo una delle poche Omega del branco della Pietra Nera, mi ero abituata a essere scrutata. La famiglia Stone controllava il nucleo del potere del branco da generazioni, così come la loro tenuta.

Allungò una gamba sotto il tavolo, agganciandomi deliberatamente la caviglia. Sono la sua assistente di alto livello, e la sua amante. Mantieni la calma, Elsa.

«Vado a darmi una rinfrescata» mormorai, alzandomi. Diversi membri del branco si voltarono verso di me, ma solo per un istante. I movimenti di un’Omega non erano degni di nota.

Scivolai fuori dalla sala da pranzo, espirando solo quando raggiunsi il corridoio del secondo piano. Il mio grembo si contrasse dolorosamente: qualcosa non andava. Diverso dai soliti crampi mensili. Erano settimane che non mi sentivo bene. Merda, questo fa più male del solito. C'è decisamente qualcosa che non va.

«Stai scappando, Elsa?»

Mi bloccai. Drake era in piedi in fondo al corridoio, la sua alta figura che bloccava la luce. Mi aveva seguita. Il cuore mi martellava contro le costole come se volesse fuggire, proprio come mi sentivo io.

«Avevo solo bisogno di un momento» dissi, indietreggiando istintivamente. Il mio corpo mi stava già tradendo, preparandosi alla sua presenza: ero bagnata tra le cosce, il polso accelerato. Corpo traditore. Biologia traditrice.

Le sue narici si dilatarono. «Il tuo odore è cambiato. C’è qualcosa di diverso.»

Prima che potessi protestare, era al mio fianco, con una mano mi afferrava il polso e con l’altra apriva una porta. I suoi alloggi privati. Mi spinse dentro e chiuse a chiave la porta dietro di noi. No, no, no. Non qui, con tutta la sua famiglia al piano di sotto.

«Drake, questa è una riunione di famiglia, non possiamo…»

«Non posso?» I suoi occhi brillarono d’oro, occhi da lupo che sostituivano quelli umani. «Dopo dieci anni, metti ancora in discussione cosa posso e non posso fare con te?»

Mi premette contro la porta, la bocca sul mio collo. Nessuno lo sapeva: ufficialmente ero solo la sua assistente, mentre Vera Horton era la sua compagna ufficiale. Non un’Omega usa e getta come me.

«Mi stai facendo impazzire» ringhiò, strappandomi la camicetta. Sentii i bottoni saltare e spargersi sul pavimento.

Cercai di spingerlo via, con le mani piatte contro il suo petto. «Ti prego, non qui. La tua famiglia…» Ci sentiranno.

La sua risposta fu un ringhio profondo mentre mi girava, sollevandomi la gonna fino alla vita. «Sanno bene che non devono interrompermi.»

I suoi denti sfiorarono la piccola voglia nera sulla nuca. Dio, odio quanto mi bagno, come il mio corpo si sottomette mentre la mia mente urla di protesta.

Improvvisamente, un dolore acuto mi trafisse l’addome. Non la solita fitta di desiderio, ma qualcosa di sbagliato, profondamente sbagliato. Come se qualcosa dentro di me si stesse lacerando.

«Drake, fermati!» ansimai. «C’è qualcosa che non va. Fa male!»

Lui non si fermò. Il dolore si intensificò e, in preda alla disperazione, gli morsi l’avambraccio, abbastanza forte da fargli uscire il sangue.

Lui si tirò indietro, ringhiando. «Che cazzo fai, Elsa?»

Crollai a terra, rannicchiandomi intorno all’addome. «Fa male» gemetti. Il dolore era diverso da qualsiasi cosa avessi mai provato, attraversandomi il bacino a ondate.

Gli occhi di Drake si socchiusero quando notò il sangue che mi colava lungo le cosce. Annusò l’aria, poi fece un passo indietro, sistemandosi i vestiti. La sua espressione passò dalla lussuria alla fredda indifferenza in pochi secondi.

«Hai il ciclo in anticipo» disse seccamente. «Usa la scala di servizio. Non rovinare la riunione del branco.» Neanche un briciolo di preoccupazione. Sarei potuta morire e lui avrebbe comunque dato la priorità al suo fottuto branco.

Riuscii a malapena ad arrivare in ospedale. Le parole del medico del pronto soccorso mi martellavano nel cranio: «Lei era incinta. Un aborto spontaneo precoce. Lo sapeva?»

Non lo sapevo. Ero di sei settimane, dissero. Il figlio di Drake. Perso. Un bambino. Portavo in grembo un bambino. E ora non c’è più, prima ancora che sapessi della sua esistenza.

«Il suo compagno sta arrivando?» chiese l’infermiera.

«Non ho un compagno» sussurrai. Solo un contratto. Solo affari. Solo un decennio della mia vita ceduto a un uomo che mi vede come un comodo buco da scopare.

Il giorno dopo, per la prima volta in dieci anni, non mi presentai alla Stone Industries. Passai la giornata in un letto d'ospedale, a fissare il soffitto, chiedendomi come fossi finita lì: un'Omega intrappolata in un contratto decennale con un Alpha che mi considerava nient'altro che una sua proprietà. Come avevo potuto permetterlo?

La mente tornò a quella notte di dieci anni prima. L'Eclipse Club, un locale esclusivo dove potenti licantropi conducevano i loro affari lontano da occhi indiscreti. Ero disperata, i costi per curare mia madre dall'avvelenamento da argento aumentavano di giorno in giorno. Nessuna assicurazione avrebbe coperto un'Omega nelle sue condizioni.

Ricordai il peso del vassoio che reggevo mentre servivo da bere, e come gli occhi di Drake si erano agganciati ai miei da un capo all'altro della stanza. Mi aveva convocata al suo tavolo, e con quello sguardo dorato mi aveva squadrata come se fossi merce in vendita.

«Un'Omega senza compagno» aveva detto, le narici che si dilatavano. «E lavori in un posto come questo.»

«Ho bisogno di soldi» avevo risposto, con più audacia di quanta un'Omega dovrebbe usare con un Alpha.

Quella sera, finito il mio turno, mi stava aspettando nella sua Bentley nera. «Ho una proposta da farti.»

I termini erano stati chiari: un contratto di dieci anni. In pubblico, sarei stata la sua assistente; in privato, la sua compagna temporanea. Lo stipendio sarebbe stato più che sufficiente a coprire le cure di mia madre. In cambio, gli sarei appartenuta. In esclusiva.

«Firma qui» aveva detto, facendomi scivolare davanti i due contratti sul tavolo di casa sua. «Quello di lavoro è per le apparenze. Quello di compagna è per la realtà.»

Li avevo firmati entrambi, la penna pesante nella mano. Il suo sorriso, mentre li riprendeva, mi aveva fatto venire i brividi lungo la schiena: era soddisfazione, non gentilezza. Mi aveva marchiata quella stessa notte, sigillando il nostro patto nel modo più primordiale.

«Adesso sei mia» aveva sussurrato. «Per dieci anni.»

Tornando al presente, il telefono vibrò alle undici di sera. La voce di Drake arrivò senza neanche un saluto: «Bartlett Plaza. Venti minuti. Non farmelo ripetere».

«Sono in ospedale.» Brutto bastardo senza cuore. Ho appena perso tuo figlio.

«Non mi interessa neanche se fossi all'inferno. Venti minuti.»

Ingoiai un antidolorifico, mi spruzzai un neutralizzatore di odori per mascherare quello dell'ospedale e chiamai un'auto a noleggio. Durante il tragitto, mi truccai per nascondere il pallore e indossai il cambio che tenevo sempre nella borsa delle emergenze. Vaffanculo, Drake.

Quando arrivai, la sala privata del ristorante The Summit puzzava di whisky costoso e di licantropi maschi. Tre dirigenti della Moon Shadow alzarono lo sguardo, i loro occhi che mi percorrevano il corpo con interesse malcelato. Fantastico. Altri lupi che mi trattano come un pezzo di carne.

«Finalmente, arriva la bella assistente» disse uno, tirandomi a sedere accanto a sé e avvolgendomi la vita con un braccio. Le sue dita si conficcarono nel mio fianco, possessive e presuntuose.

Cercai Drake con lo sguardo e lo trovai a capotavola con Vera – una nuova stagista – stretta al suo fianco. Lei indossava un vestito nero attillato e teneva una mano possessiva sulla coscia di lui. Drake incrociò i miei occhi senza la minima emozione. Neanche un briciolo di preoccupazione per quello che era successo oggi. Neanche un fottuto messaggio per chiedermi se stavo bene.

«Signori, lei è solo la mia assistente» mi presentò Drake. «Prendersi cura dei clienti rientra nelle sue mansioni.» Solo la sua assistente. Solo una che fornisce un servizio.

Sopportai tre ore in cui mi misero le mani addosso, mentre guardavo Drake proteggere Vera da attenzioni simili. Quando se ne andarono prima – «Vera ha bisogno di riposare» – io rimasi per finalizzare i contratti, come mi era stato ordinato. Certo, la preziosa Vera ha bisogno di protezione, mentre io vengo data in pasto ai lupi.

Alle tre del mattino, crollai nell'auto privata di Drake, il corpo febbricitante per l'effetto dell'antidolorifico che stava svanendo. Pensavo che fosse andato a casa con Vera, ma lui scivolò sul sedile accanto a me, odorando di profumo costoso e del profumo di lei.

«Sei stata utile stasera» disse, ammanettandomi i polsi prima che potessi protestare. «Ma hai bisogno che ti ricordi qual è il tuo posto.»

Si slacciò i pantaloni, rivelando il membro già duro, e mi spinse bruscamente la testa verso il basso. «Usa la bocca. Adesso» ordinò.