Capitolo 3

Il punto di vista di Freya

Le mie dita tamburellavano nervosamente sul bracciolo mentre aspettavo nel corridoio sterile dell'Ospedale Moonshade. L'odore di disinfettante bruciava il mio naso sensibile, facendo sì che la mia lupa Ember si agitasse ansiosamente dentro di me. Controllai di nuovo l'orologio—erano passati venti minuti da quando l'infermiera aveva prelevato i miei campioni di sangue e mi aveva detto di aspettare.

Da una settimana, mi svegliavo nauseata, riuscendo a malapena ad arrivare in bagno prima di svuotare lo stomaco. All'inizio, avevo attribuito tutto allo stress—la pianificazione della caccia del branco in arrivo, la preoccupazione per la salute di mia madre e, naturalmente, quella notte con Ethan. Ma quando la fatica mi colpì come un camion e anche il mio caffè preferito mi fece venire il vomito, capii che c'era qualcosa che non andava.

La cosa più preoccupante era il comportamento di Ember. La mia lupa era insolitamente irrequieta, camminando avanti e indietro e gemendo costantemente come se stesse proteggendo qualcosa di prezioso. Quando provai a trasformarmi due giorni fa, il dolore fu così intenso che quasi svenni.

"Freya Hayes?"

Alzai lo sguardo al suono del mio nome, poi mi bloccai. Davanti a me, con una cartella in mano e il camice bianco perfettamente stirato, c'era un volto che non vedevo da tre anni.

"Noah?" sussurrai, a stento credendo ai miei occhi.

L'espressione sorpresa di Noah Fletcher si sciolse in un sorriso caldo. "Pensavo fossi tu." Sembrava lo stesso ma diverso—più alto, con spalle più larghe, e una nuova sicurezza nella postura, ma ancora con quegli occhi nocciola gentili che mi avevano confortato nei miei giorni più bui.

Balzai in piedi e gli diedi uno schiaffo sul braccio. "Sei tornato e non mi hai nemmeno detto niente?"

Lui fece una smorfia, strofinandosi il braccio con finto dolore. "Scusa! Sono tornato solo la settimana scorsa. Avevo intenzione di sorprenderti una volta sistemato."

Vederlo riportò alla mente un'ondata di ricordi—le estati trascorse ad esplorare i boschi intorno a Duskpine Haven, mia madre che ci insegnava a riconoscere le erbe curative, Noah che ascoltava pazientemente mentre piangevo per l'ennesima crudeltà di mio padre. Prima che tutto crollasse, Noah era stato il mio ancoraggio.

"Cosa ci fai qui?" chiesi. "In un ospedale per lupi mannari, per di più?"

Abbassò la voce, guardandosi intorno nel corridoio vuoto. "Mi sono specializzato in fisiologia lupina all'estero. Con più umani e lupi mannari che si accoppiano ultimamente, qualcuno deve capire le sfide sanitarie uniche." I suoi occhi si incresparono di umorismo. "Inoltre, voi siete affascinanti dal punto di vista medico."

"Quindi ora sono un esperimento scientifico?" scherzai.

Il suo sorriso svanì mentre il suo sguardo si posava sul foglio nella mia mano. La curiosità professionale sostituì il tono amichevole in un istante.

"Freya," disse dolcemente, "sei incinta."

Il mondo si inclinò. "Cosa?"

Noah mi prese delicatamente per un braccio e mi guidò di nuovo al mio posto. "I livelli ormonali sono inequivocabili."

Dentro di me, Ember guaì e girò in cerchi gioiosi, irradiando una protezione feroce che non avevo mai sentito da lei prima. La mia lupa aveva sempre saputo—stava cercando di proteggere il nostro cucciolo.

"È impossibile," sussurrai, anche se la mia mente tornava a quella notte con Ethan. Una notte. Una volta. Ma il tempismo...esattamente un mese fa.

Noah mi portò in una sala consultazioni vuota, chiudendo la porta per la privacy. "Le gravidanze di sangue misto possono essere complicate," spiegò, passando completamente alla modalità medico. "I tuoi geni umani renderanno la gravidanza più instabile rispetto alle femmine di sangue puro."

La mia mano andò istintivamente al mio ventre ancora piatto. "Il bambino è in pericolo?"

"Non necessariamente, ma avrai bisogno di un monitoraggio attento." I suoi occhi si addolcirono. "Ethan è il padre?"

Annuii mutamente, ancora elaborando. Un bambino. Il bambino di Ethan. Il nostro bambino.

"Dovrai evitare certe erbe che possono influenzare lo sviluppo dei cuccioli di lupo," continuò Noah, tirando fuori un taccuino. "Lupino, ovviamente, ma anche frassino di montagna, vischio—"

"Noah," lo interruppi, la mia mente improvvisamente collegando la gioia di una nuova vita con il dolore per la condizione di mia madre. "So che è molto da assimilare, ma sentire del bambino mi fa pensare a mia madre. Se fosse sveglia..." La mia voce si spezzò. "Hai tenuto d'occhio la condizione di mia madre? Mi sono sempre chiesta se ci fosse qualcosa di più che potremmo provare."

La notizia della gravidanza aveva risvegliato un desiderio che di solito tenevo sepolto: il desiderio che mia madre potesse essere qui per guidarmi attraverso tutto questo, per posare la sua mano sul mio stomaco e dirmi che tutto andrà bene. Isabella Carter dovrebbe prepararsi a diventare nonna, non giacere in un letto d'ospedale senza risposte.

La sua espressione cambiò. "L'ho fatto. In realtà, è un altro motivo per cui sono tornato. Ho fatto ricerche su trattamenti che potrebbero aiutare pazienti come Isabella." Esitò. "Vorrei esaminarla, se me lo permetti."

Annuii, grata. Nonostante lo shock della mia gravidanza, sapere che Noah potrebbe aiutare mia madre alleggerì il mio cuore.

"Vorresti..." Esitai. "Vorresti essere il mio medico per questa gravidanza?"

Qualcosa brillò nei suoi occhi—preoccupazione, forse anche dolore—prima che sorridesse. "Certo, Freya. Qualsiasi cosa tu abbia bisogno."

Tornata in macchina, appoggiai la fronte contro il volante, cercando di dare un senso a tutto. Ember era praticamente in estasi, spingendo contro la mia coscienza.

"Il nostro cucciolo, il nostro cucciolo!" strillava con eccitazione. "Deve proteggere. Deve dire all'Alfa."

"Il nostro contratto ha solo un anno di vita," le ricordai ad alta voce. "Questo bambino cambia tutto."

Ma lo cambiava davvero? Ethan avrebbe voluto un bambino con me? Il figlio di un mezzosangue?

Accesi la macchina, decisione presa. Glielo avrei detto stasera. Avrei preparato il suo pasto preferito, creato un'atmosfera accogliente e semplicemente detto la verità. Forse, solo forse, questo bambino potrebbe aiutarlo a vedere ciò che avevo capito fin da quel giorno nella foresta—che apparteniamo l'uno all'altra.

A Silver Moon Manor, mi fermai prima nella mia piccola officina, cercando conforto nel familiare. Passai le dita sugli strumenti d'argento di mia madre, sentendo la sua presenza anche dopo tutti questi anni. Sul mio banco di lavoro c'era un ciondolo d'argento a metà, progettato per onorare Ember. Forse dovrei farne uno anche per il nostro cucciolo.

In cucina, preparai con cura bistecche di cervo con verdure arrosto, il pasto preferito di Ethan. Olivia mi aiutò a apparecchiare la tavola da pranzo con il nostro miglior argento.

"Sembri diversa oggi, signora Blackwood," osservò, i suoi occhi acuti non perdendo nulla.

Sorrisi semplicemente. "Solo speranzosa, Olivia."

Quando si avvicinava l'ora delle sei, mi cambiai in un semplice vestito blu che metteva in risalto i miei occhi. Mi misi un tocco di profumo ai polsi e alla gola—qualcosa che raramente mi preoccupavo di fare. La sala da pranzo sembrava perfetta: candele che gettavano una calda luce sul tavolo lucidato, il suo pasto preferito disposto con cura, una bottiglia del vino che preferiva a respirare lì vicino. Ripetei le parole ancora e ancora nella mia testa, immaginando il suo viso quando glielo avrei detto. Ci sarebbe stata gioia? Shock? Forse questo era il ponte che finalmente ci avrebbe collegati.

Le mie dita tracciavano nervosamente motivi sulle posate d'argento mentre aspettavo, ascoltando il suono della sua macchina nel vialetto. Ember canticchiava soddisfatta dentro di me, sicura in modi in cui io non potevo esserlo. Le sei e quindici arrivarono. Poi le sei e trenta. Riorganizzai i fiori, raddrizzai le posate che erano già perfettamente allineate, e accesi di nuovo le candele quando si consumarono troppo.

Quando Olivia entrò nella sala da pranzo alle sette, i suoi passi lenti e esitanti, la sua espressione mi disse tutto prima che parlasse. La speranza che si era costruita tutto il pomeriggio si frantumò intorno a me come vetro rotto.

"Mi dispiace, signora Blackwood. L'Alfa è andato all'aeroporto a prendere la signorina Riley. Probabilmente non tornerà stasera."