Capitolo 4

Il punto di vista di Freya

Dei colpi mi tirarono fuori da un sonno agitato. Il suono rimbombava nella mia testa pulsante, un crudele promemoria delle ore passate a piangere la notte scorsa. Una debole luce mattutina filtrava attraverso le tende mentre lottavo per orientarmi. Una nausea familiare mi salì alla gola—la nausea mattutina che era diventata la mia compagna quotidiana—e ingoiai con forza per reprimerla.

"Un minuto," gracchiai, la voce rauca per le lacrime.

Dentro di me, Ember si agitava ansiosamente. La mia lupa era stata protettiva da quando avevamo scoperto della gravidanza, e ora si muoveva inquieta, percependo il mio disagio.

"Entra," chiamai finalmente, supponendo fosse Olivia con il tè o qualche dolce rimprovero riguardo alla mia cena non mangiata.

Quando la porta si aprì, mi bloccai. Ethan stava incorniciato nella porta, la sua potente sagoma retroilluminata dalla luce del corridoio. In tre anni di legame contrattuale, non era mai—neanche una volta—entrato nella mia camera da letto. Questo spazio era rimasto il mio santuario, l'unico posto dove potevo essere completamente me stessa senza la sua presenza intimidatoria.

Il mio cuore batté dolorosamente mentre diventavo acutamente consapevole del mio aspetto. I miei occhi erano gonfi per il pianto, i capelli un groviglio disordinato, e indossavo solo una sottile camicia da notte di seta che improvvisamente sembrava completamente inadeguata. Tirai la coperta fino al mento, le guance in fiamme.

"Ethan," riuscii a dire, cercando di sembrare composta. "Sei... tornato."

Rimase sulla soglia, come se riluttante a entrare completamente nel mio spazio. La luce del mattino illuminava il suo profilo, evidenziando gli angoli affilati del suo viso e la barba che scuriva la sua mascella. Indossava ancora gli stessi vestiti di ieri, ora sgualciti da una notte senza cambiarsi. E lì, mescolato con il suo naturale odore di pino e pioggia, c'era qualcos'altro—un profumo femminile, delicato e applicato deliberatamente. L'odore di Riley.

Ember ringhiò piano nella mia coscienza, improvvisamente allerta e ostile. La mia lupa riconosceva la minaccia più chiaramente di quanto volessi ammettere.

"Non ti ruberò molto tempo," disse Ethan, la voce distaccata e professionale.

Fece un passo avanti finalmente, muovendosi con quella grazia fluida che mi ricordava che non era un uomo comune, ma un predatore Alfa. Ethan posò una cartella manila sul mio comodino con cura deliberata. "Riley è tornata," disse senza preamboli. "È ora di porre fine a questa farsa."

"Riley è tornata." Le parole mi gelarono il sangue nelle vene. Ovviamente era tornata. L'intero branco parlava del suo trionfante ritorno da giorni—Riley Hayes, la coraggiosa purosangue che si era suppostamente gettata tra Ethan e il pericolo durante le negoziazioni territoriali. Riley, che era stata "gravemente ferita" proteggendolo, perdendo temporaneamente la capacità di trasformarsi. Il mio stomaco si strinse con una consapevolezza amara.

Riley—solo sei mesi più giovane di me. La prova vivente del tradimento di mio padre. Aveva messo incinta la sua amante mentre mia madre mi portava ancora in grembo. Per otto anni, aveva tenuto Riley e sua madre Elena nascoste, il suo sporco segreto. Poi, quando la mia lupa Ember si era finalmente risvegliata e avevo dovuto lasciare la Fierceclaw Academy per imparare il controllo, aveva colto l'occasione.

Aveva portato Riley ed Elena nella nostra casa, installandole come se appartenessero lì da sempre. Mia madre Bella non poteva sopportare l'umiliazione. Quando tornai a casa per le vacanze estive, giaceva in un letto d'ospedale, non responsiva, intrappolata nel suo stesso corpo dopo aver tentato di togliersi la vita. Uno stato vegetativo, lo chiamavano i medici. Io lo chiamavo per quello che era—l'ultima ferita inflitta da mio padre.

Solo io conoscevo veramente mia sorellastra—egoista fino al midollo, calcolatrice in ogni mossa. La Riley con cui ero cresciuta non avrebbe mai rischiato di rompersi un'unghia per qualcun altro, tanto meno la vita. Ma chi mi avrebbe creduto? La mezzosangue indesiderata che metteva in discussione l'eroina ritornata del branco? Il contrasto era troppo perfetto: Riley che si sacrificava per l'Alfa mentre io contribuivo... con cosa? Una firma conveniente sui documenti di accoppiamento?

Ember gemette, la confusione e la paura sostituendo la sua precedente aggressività. Il mio lupo non riusciva a comprendere come il nostro Alpha, il nostro compagno, potesse liquidare il nostro legame così casualmente. Si premeva contro la mia coscienza, cercando rassicurazione che non potevo darle, mentre il mio cuore si frantumava in schegge taglienti che sembravano lacerarmi dall'interno.

"I documenti sono semplici," continuò, indicando la cartella. La sua voce aveva lo stesso tono che avrebbe potuto usare discutendo di rapporti trimestrali o dispute sui territori del branco. "Una volta firmati, il nostro accordo di legame sarà ufficialmente sciolto."

La mia mano si mosse inconsciamente verso il mio addome, un gesto protettivo che non potevo controllare. Dentro di me, Ember ululava con una miscela di rabbia e disperazione.

"Così, semplicemente?" sussurrai, cercando di mantenere la voce ferma.

Gli occhi grigio-argento di Ethan si posarono sul mio viso, freddi e distanti. "L'accordo è sempre stato temporaneo, Freya. Lo sapevi."

Certo che lo sapevo. Il nostro contratto era stato chiaro fin dall'inizio: un accordo d'affari, niente di più. Ethan aveva bisogno di una compagna per assicurarsi la posizione di Alpha, e io avevo bisogno di soldi per le cure mediche di mia madre. Quattro anni, avevamo concordato. Nessun coinvolgimento emotivo. Nessuna aspettativa oltre gli obblighi contrattuali.

Ma poi c'era stata quella notte. Una notte in cui le barriere tra noi erano cadute. Una notte che aveva cambiato tutto, almeno per me.

"Lo so," dissi infine. "Ma ho bisogno di tempo per... fare i preparativi. Decidere dove andrò."

Raccolsi i miei pensieri, guadagnando tempo. Dovevo pensare al bambino che cresceva dentro di me—il bambino di Ethan. Dovevo pianificare cosa fare, dove andare. Come lupo mannaro di sangue misto, non ero mai appartenuta veramente a nessun posto. Non nel branco di mio padre, dove il mio sangue umano mi rendeva inferiore. Non qui nel territorio di Moonshade, dove ero solo una comodità temporanea per l'Alpha.

Qualcosa lampeggiò sul volto di Ethan—una esitazione momentanea che avrei potuto immaginare. Annui bruscamente.

"Certo. Continuerò a coprire le spese mediche di tua madre come concordato." Fece una pausa, poi aggiunse, "E ci sarà un pagamento di compensazione alla firma, come specificato nella sezione dodici."

Pensava che in questo accordo, tutto ciò che cercavo fosse il denaro per le spese mediche di mia madre, ma in realtà, pochi sapevano che l'artigiano misterioso che creava opere d'argento squisite per esseri soprannaturali ero io, la compagna non voluta dell'Alpha. Un anno fa, il nome di Rose Winter aveva guadagnato fama nel mondo soprannaturale, e il reddito era abbastanza sostanzioso da coprire i costi medici di mia madre senza dover dipendere dal supporto finanziario di Ethan.

Non avevo mai suggerito di terminare il nostro accordo in anticipo, sperando scioccamente che con il tempo, la vicinanza potesse nutrire sentimenti genuini tra noi. I preparativi per la cena della scorsa notte ora sembravano pateticamente ingenui, una fantasia infantile infranta contro la dura realtà dell'indifferenza di Ethan.

"Grazie," dissi, le parole che sapevano di cenere nella mia bocca.

Nel momento in cui la porta si chiuse, le lacrime iniziarono a scorrere sulle mie guance. Non mi preoccupai di asciugarle. La mia mano si spostò sul mio ventre ancora piatto, verso la piccola vita che cresceva lì—una vita che avrebbe complicato tutto.

La cartella del contratto giaceva sul comodino come una bomba a orologeria. Tre anni fa, avevo firmato quei documenti senza esitazione, disperata per salvare mia madre. Ora, non ero sicura di poter sopportare di vedere il freddo linguaggio legale dissolvere l'unico legame che avevo con Ethan.

Un colpo leggero interruppe i miei pensieri.

"Signora Blackwood?" La voce di Olivia chiamò dolcemente attraverso la porta. "C'è una richiesta di comunicazione per lei al piano di sotto."

Asciugai rapidamente le lacrime, forzando la compostezza nella mia voce. "Grazie, Olivia. Arrivo subito."

Al piano di sotto, nella sala delle comunicazioni, il volto arrabbiato di Marcus riempì lo schermo.

"Freya, hai un bel coraggio a bloccare le mie comunicazioni!" abbaiò.