Capitolo 6

Il punto di vista di Freya

"Me ne sto occupando io," rispose Ethan a bassa voce. "Ci sono delle... complicazioni da risolvere."

Complicazioni. Ovviamente. Io ero la complicazione. La scomoda compagna mezzosangue che non sarebbe semplicemente scomparsa a comando. Il petto mi si strinse con un dolore familiare, ma qualcosa si agitò insieme al dolore—un barlume di sfida. Non ero venuta qui con l'intenzione di creare problemi, ma se la mia stessa esistenza rendeva Riley a disagio, beh... potevo convivere con questo.

Entrai nella porta della sala da pranzo proprio mentre Elena stava posando un vassoio di cervo arrosto. Riley era seduta accanto a Ethan, la sua sedia tirata visibilmente vicina alla sua. Indossava un vestito blu aderente che si abbinava perfettamente ai suoi occhi, la mano casualmente posata sul ginocchio in un modo che attirava l'attenzione sul suo presunto infortunio.

Marcus mi notò per primo. "Ah, eccola qui!" annunciò, come se fossi semplicemente in ritardo.

La testa di Ethan si alzò di scatto, i suoi occhi grigio-argento si allargarono leggermente alla mia vista. Per un momento, qualcosa attraversò il suo volto—sorpresa? senso di colpa?—prima che la sua espressione tornasse a una neutralità attenta.

Il sorriso di Riley si irrigidì quasi impercettibilmente. "Sorella! Sei venuta!" Fece finta di cercare di alzarsi, poi si contorse drammaticamente mentre si risiedeva. "Scusa se non posso alzarmi per salutarti come si deve."

"Non sforzarti," dissi piattamente, prendendo l'unico posto rimasto—direttamente di fronte a lei e Ethan, con Marcus alla testa del tavolo.

Elena si affrettò con grazia praticata. "Stavamo giusto per iniziare a mangiare," disse, posandomi un tovagliolo in grembo con forza eccessiva. "Che fortuna che sei arrivata giusto in tempo."

Guardai giù l'apparecchiatura e mi bloccai. Le posate—fatte a mano con delicati motivi di fiori di luna lungo i manici—erano opera di mia madre. Il set che aveva creato l'estate prima che tutto crollasse, ogni pezzo impregnato di sigilli protettivi che solo un altro artigiano dell'argento avrebbe riconosciuto.

La gola mi si strinse mentre passavo un dito lungo il motivo familiare.

"Marcus stava raccontando a Ethan tutti i successi di Riley in Europa," disse Elena, interrompendo i miei pensieri mentre prendeva posto.

"Sì," intervenne Marcus con entusiasmo. "I branchi europei erano molto impressionati da lei. Ha stabilito connessioni con alcune delle linee di sangue più antiche del continente."

Riley abbassò la testa in falsa modestia. "Non è stato così significativo, padre."

"Non essere modesta," la rimproverò dolcemente Elena. "I branchi europei danno grande importanza alla purezza del sangue. Erano impressionati dal lignaggio di Riley."

Rimasi in silenzio, concentrandomi sul cibo che avevo appena toccato. Il mio stomaco si contorceva, e non ero sicura se fosse la gravidanza o il disgusto per questa cena. Sentivo lo sguardo di Ethan cadere occasionalmente su di me, ma mi rifiutai di alzare gli occhi e incontrare i suoi.

Riley continuò, "Ho già contattato diversi partner commerciali europei di lupi mannari che sono interessati al mercato nordamericano, specialmente al Blackwood Enterprise Group." Diede a Ethan uno sguardo significativo.

L'interesse di Ethan si accese visibilmente. "Partner commerciali europei di lupi mannari?"

Riley annuì con entusiasmo. "Stanno cercando un partner nordamericano per la loro linea d'argento." I suoi occhi si spostarono su di me, poi tornarono su Ethan. "Anche se sono... particolari riguardo alle loro associazioni. La purezza del sangue è importante per loro, anche nelle partnership commerciali."

La mia presa si strinse sulla forchetta di mia madre mentre l'implicazione di Riley aleggiava nell'aria. Elena annuì saggiamente, come se questo pregiudizio fosse perfettamente ragionevole.

"È sfortunato," continuò Riley con finta rammarico, "ma certe... associazioni miste potrebbero complicare le trattative."

Lo sguardo di Ethan si spostò tra Riley e me, la sua espressione pensierosa. L'opportunità di affari chiaramente lo intrigava, ma potevo vedere i calcoli che avvenivano dietro i suoi occhi.

Sapevo cosa stava insinuando—che il mio status di sangue misto sarebbe stato un ostacolo per la Blackwood Enterprise.

La nausea tornò, salendo come una marea. Queste persone—i miei parenti di sangue—erano seduti attorno al tavolo di mia madre, usando le sue posate, mentre cercavano sistematicamente di cancellare ogni traccia di noi dalla vita e dagli affari di Ethan.

"Pensavo che fossimo qui per discutere del rituale di caccia," interruppi, incapace di sopportare oltre la loro recita.

Il tavolo cadde nel silenzio. La mano di Riley volò al ginocchio, il suo viso contorcendosi in una smorfia esagerata di dolore.

"Freya!" esclamò Elena, avvolgendo un braccio protettivo attorno a sua figlia. "Come puoi essere così crudele? Sai che Riley non può partecipare a causa della sua ferita!"

Il volto di Ethan si oscurò mentre si girava verso di me. "Ha perso la capacità di trasformarsi proteggendomi," disse, la voce bassa e pericolosa. "Il minimo che potresti fare è mostrare un po' di compassione."

Fissai la mano di Riley premuta contro il ginocchio, notando ciò che gli altri avevano perso nella loro recita—non c'era tensione nelle sue dita, nessun tremore involontario che accompagna il dolore genuino. Il suo intero corpo era rilassato anche se il suo viso mostrava agonia.

Ember si fece strada dentro di me, un ringhio che si accumulava nel mio petto che a stento riuscii a sopprimere. Il mio lupo percepì l'inganno, sentì l'ingiustizia della lealtà mal riposta del nostro Alpha.

Non potevo sopportare un altro momento di questa farsa. Spinsi indietro la sedia e mi alzai, combattendo un'ondata di vertigini che momentaneamente offuscò la mia visione.

"Vedo che non c'è nessuna discussione sul rituale di caccia stasera," dissi, la mia voce più ferma di quanto mi sentissi. "Questo era solo un'altra trappola organizzata da te e tua figlia."

Marcus si alzò, la sua sedia strisciando contro il pavimento. "Non te ne vai—"

Mi voltai verso di lui, lasciando che Ember salisse abbastanza in superficie da sapere che i miei occhi avrebbero lampeggiato con un avvertimento. La mia mano si mosse protettivamente verso il mio addome in un gesto inconscio.

"Sto andando a casa," dichiarai fermamente, girandomi verso la porta.

"Sorella, per favore, non essere così..." mi chiamò Riley, la sua voce una perfetta miscela di dolore e preoccupazione.

Continuai a camminare, ogni passo mi portava più vicino alla fuga da questa casa di dolorosi ricordi e calcolata crudeltà. La mia mano raggiunse la maniglia della porta d'ingresso quando la voce di Ethan mi fermò.

"Non puoi andartene, Freya. Abbiamo ancora cose di cui discutere, riguardo alla risoluzione dell'accordo."