Capitolo 7

Il punto di vista di Ethan

Le parole mi sfuggirono di bocca prima che potessi fermarle. Osservai la sua figura snella fermarsi sulla soglia, i suoi capelli biondo miele che le scendevano lungo la schiena in morbide onde. Qualcosa nel modo in cui le sue spalle si irrigidirono mi fece stringere il petto in modo scomodo.

Dentro di me, Rowan si agitava irrequieto. Il mio lupo era stato agitato per tutta la sera, camminando e ringhiando nella mia mente in un modo che non avevo sperimentato dai primi giorni dopo la maledizione. Quel vuoto che mi perseguitava da quando avevo diciotto anni—l'assenza che non se ne andava mai del tutto—sembrava più acuto stasera, più esigente.

Freya non si girò, ma si fermò. Questo bastava.

Inspirai profondamente, catturando il suo profumo—fiori selvatici e rugiada mattutina, ora tinto di qualcos'altro, qualcosa di più dolce che non riuscivo a identificare. Il mio lupo spinse contro la mia coscienza, cercando di prendere il controllo. Digrignai i denti, costringendolo a tornare indietro.

Controllo. Devo mantenere il controllo.

La maledizione era stata la mia compagna costante per cinque anni ormai. Ricordavo ancora il volto della strega contorto dal dolore e dalla rabbia mentre la scagliava su di me. Sua madre giaceva morta ai piedi di mio padre, e sebbene non fossi stato io a ucciderla, ero io a pagare il prezzo.

"Non riconoscerai mai la tua vera compagna," aveva sputato, i suoi occhi brillanti di luce innaturale. "Sentirai il vuoto della loro assenza anche quando saranno davanti a te."

Da quel giorno, Rowan era stato irrequieto durante ogni luna piena, ululando per qualcosa—qualcuno—che non riuscivamo a identificare. Il vuoto nel mio petto era diventato parte di me, un'assenza con cui avevo imparato a convivere.

Fino a questa mattina.

Il ricordo dell'aspetto spettinato di Freya quando ero entrato nella sua stanza lampeggiò nella mia mente. I suoi capelli erano un disordine selvaggio intorno al viso, le guance arrossate dal sonno, le sue lunghe gambe appena coperte dalla camicia da notte. Per un momento breve e disorientante, il vuoto nel mio petto aveva... cambiato. Non riempito, non completamente, ma qualcosa era cambiato.

Rowan si era lanciato verso di lei con tanta forza che avevo quasi barcollato. L'impulso di affondare il viso nel suo collo, di respirare il suo profumo, era stato quasi travolgente.

L'avevo attribuito all'imminente ritorno di Riley. Il mio lupo stava semplicemente anticipando la presenza della nostra vera compagna, mi dicevo. Niente di più.

Ma ora, osservando la postura rigida di Freya mentre aspettava che parlassi, non ne ero più così sicuro.

"Che c'è, Ethan?" La sua voce era controllata, attenta. Ancora non si girava.

Mi raddrizzai, costringendo i miei pensieri a tornare a ciò che contava. Riley era tornata. La donna che avevo aspettato, quella che avrebbe completato il nostro legame e possibilmente spezzato la maledizione. Questo era ciò su cui dovevo concentrarmi.

"I documenti," dissi, la mia voce più stabile di quanto mi sentissi. "Voglio finalizzare la nostra separazione stasera."

Questa mattina, consegnarle quei documenti era stato un esercizio di autocontrollo. Avevo mantenuto attentamente le distanze, parlando con il tono distaccato che avevo perfezionato nei nostri tre anni insieme. Ma per tutto il tempo, Rowan aveva ringhiato e camminato, combattendo ogni mia parola.

La sua accettazione silenziosa era stata... deludente. Mi aspettavo discussioni, forse anche lacrime o suppliche. Invece, era stata calma, chiedendo solo tempo per fare i preparativi. La sua facile capitolazione avrebbe dovuto essere un sollievo. Invece, mi aveva lasciato stranamente vuoto.

Dopo aver lasciato la sua stanza, ero stato così agitato che avevo avuto bisogno di una doccia fredda solo per pensare chiaramente. Poi Riley aveva chiamato.

"Ethan!" La sua voce era brillante di eccitazione. "Papà sta organizzando una cerimonia di benvenuto stasera. Verrai, vero?"

Accettai immediatamente, impaziente di vederla. Sicuramente, quando avrei visto Riley, questa strana inquietudine sarebbe svanita. Lei era la mia vera compagna—doveva esserlo. La maledizione rendeva impossibile per me riconoscere la mia compagna da solo, ma Riley lo aveva saputo. Me lo aveva detto anni fa, prima di partire per l'Europa.

Il viaggio verso Mist Valley Cottage non aveva fatto nulla per alleviare la mia irrequietezza. Rowan rimase insolitamente silenzioso, né eccitato né ansioso mentre ci avvicinavamo. Il vuoto nel mio petto persisteva, un compagno familiare.

Poi arrivai, e... nulla. Riley mi abbracciò, il suo profumo familiare mi avvolse—agrumi e gelsomino. Piacevole, ma nulla di più. Non rilevai alcuna traccia dell'attrazione che aveva descritto anni fa. Nessuna voglia di reclamare o proteggere.

Mi dissi che era un buon segno. Il mio controllo era forte.

Ma poi Freya entrò.

Nel momento in cui apparve sulla soglia, Rowan si fece avanti con tale violenza che quasi mi strozzai con il mio drink. Quella nuova, dolce nota nel suo profumo si intensificò, chiamando qualcosa di primitivo dentro di me. Il mio corpo reagì immediatamente, in modo imbarazzante, costringendomi a cambiare posizione al tavolo.

Perché ora? Perché stava succedendo dopo tre anni di vita sotto lo stesso tetto con appena una reazione? Cosa era cambiato?

Freya finalmente si voltò verso di me, i suoi occhi ambrati guardinghi, le labbra premute in una linea sottile. "Stasera? Non possiamo discuterne quando torniamo a casa?"

"No." La parola uscì più dura di quanto avessi intenzione. Dovevo porre fine a questo—qualunque cosa fosse—immediatamente. La confusione, le reazioni inappropriate, tutto quanto. "Voglio finire adesso."

Marcus ed Elena ci osservavano dalla porta della sala da pranzo, le loro espressioni una miscela di curiosità e soddisfazione. Riley era rimasta seduta, il suo volto composto in una maschera di preoccupazione.

"Stai essendo ridicolo," disse Freya a bassa voce, con un tono che solo io potevo sentire. "Non è il momento né il luogo."

Aveva ragione. Stavo essendo irrazionale, chiedendo questo ora, qui, nella casa di suo padre. La realizzazione mi colpì come un secchio d'acqua fredda. Cosa stavo facendo?

Rowan improvvisamente si fece avanti con tale forza che ondeggiai fisicamente. Il lupo voleva—no, pretendeva—che tendessi la mano, tirassi Freya tra le mie braccia, affondassi il viso nel suo collo e la consolassi. L'intensità dell'impulso mi terrorizzò.

"Io..." La mia voce vacillò mentre facevo un passo indietro, confuso dalla reazione del mio lupo. "Hai ragione. Questo non è... ho bisogno di aria."

Mi girai, il cuore martellante nel petto. Qualcosa non andava in me. Dovevo schiarirmi le idee.

"Ho bisogno di un minuto," mormorai, muovendomi verso il bagno nel corridoio. "Torno subito."

Sollievo e qualcosa di pericolosamente vicino al panico si combattevano dentro di me. Rowan ululava in protesta, graffiando dentro di me con tale violenza che dovetti stringere i pugni per mantenere il controllo.

Mi spruzzai acqua fredda sul viso, lasciando che il suo shock schiarisse la mia mente. Il freddo contro la mia pelle calda aiutò a placare l'irrequietezza di Rowan, anche se solo temporaneamente. Fissai il mio riflesso—occhi argentei leggermente dilatati, mascella tesa—e feci diversi respiri profondi finché non mi sentii più calmo.

Quando finalmente chiusi il rubinetto, un grido acuto seguito da un tonfo echeggiò dal corridoio.

"Cosa è successo?" La voce di Elena risuonò allarmata.

Seguii i suoni fino al soggiorno, i miei passi accelerando. Mentre giravo l'angolo, la scena davanti a me mi fece fermare a metà passo. Riley era sul pavimento, il suo vestito blu arricciato intorno alle gambe, una macchia scura che si allargava sul tessuto al ginocchio. Il suo viso era contorto dal dolore, una mano che stringeva la gamba ferita.

Sangue—l'odore inconfondibile di rame colpì le mie narici mentre mi inginocchiavo accanto a lei. La ferita che aveva subito per proteggermi sembrava essersi riaperta, le bende sotto il vestito si stavano impregnando.

E Freya stava davanti a lei.

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