Capitolo 1 Illusione perfetta

Punto di vista di Sage

Le bollicine dello champagne catturavano la luce del lampadario di cristallo e, per un istante, tutto sembrò una favola.

«A Bradley e Sage!» gridò qualcuno, e io alzai il bicchiere con un sorriso che, per una delle rare volte dopo anni, mi venne naturale. Anche l’anello al dito prese la luce: un taglio princess da due carati, tutto ciò che sognavo quando ero una bambina che giocava a travestirsi nell’armadio di mia madre, prima che morisse.

«Stasera sei mozzafiato», mi sussurrò Bradley all’orecchio, con la mano calda appoggiata alla curva della mia schiena. La sua colonia era costosa e discreta, niente a che vedere con l’odore di pelle e olio motore che impregnava ogni uomo che conoscevo a casa. «Non riesco a credere che tu sia mia.»

Neanch’io, a dire il vero. Sei anni fa ero Sage Romano, figlia del presidente degli Steel Wolves MC, sorella dell’erede designato. Adesso ero Sage Romano, fashion buyer da Nordstrom, fidanzata con Bradley Hamilton, un uomo per cui l’idea di ribellione era mettere scarpe marroni con un completo blu navy.

«Quel vestito ti sta da dio», disse la mia amica Sarah, comparendo al mio fianco con il suo bicchiere di Dom Pérignon. «Quella tonalità di smeraldo ti fa risaltare gli occhi.»

Mi lisciai la seta sui fianchi, sapendo che quel vestito costava più di quanto la maggior parte della gente guadagnasse in un mese, ma ogni dollaro me l’ero guadagnato da sola. Niente soldi del club, niente soldi sporchi di sangue, niente banconote sudicie passate sotto i tavoli in stanze fumose.

«Grazie. Mi hai aiutata a sceglierlo, ricordi?»

Sarah rise, un suono leggero e musicale. «Ho un gusto eccellente sia per i vestiti che per le migliori amiche.»

Il braccio di Bradley si strinse intorno alla mia vita mentre altri ospiti si avvicinavano per farci le congratulazioni, per lo più amici dei suoi genitori. Banchieri d’investimento, avvocati, rampolli con fondi fiduciari che non si preoccupavano mai di nulla di più pericoloso del crollo dei loro portafogli azionari.

«Ci racconti di nuovo la proposta?» trillò la signora Henderson, con i diamanti che scintillavano mentre gesticolava con la flûte di champagne. «Sembrava così romantica!»

Il petto di Bradley si gonfiò d’orgoglio. «L’ho portata al Rainbow Room e ho fatto suonare “At Last” mentre mi inginocchiavo proprio lì, in mezzo alla pista da ballo.»

«È stato perfetto», aggiunsi, perché lo era davvero. Luci soffuse, musica bellissima, il tipo di proposta che ogni ragazza sogna: senza pericolo, senza violenza, senza chiedersi se l’uomo che ami tornerà a casa quella notte.

«E il matrimonio quando sarà?» chiese qualcun altro.

«A giugno», rispose Bradley prima che potessi farlo io. «Cattedrale di San Patrizio, poi ricevimento al Plaza.»

Annuii, sorseggiando lo champagne e interpretando la parte della sposa felice, e lo ero. Questa vita che mi ero costruita, quest’uomo che avevo trovato: era tutto ciò che avevo desiderato quando avevo lasciato Millbrook sei anni prima con nient’altro che una valigia e una promessa a me stessa, quella di non voltarmi mai indietro.

«Hai già scelto l’abito?» mi chiese la signora Hamilton, scivolando accanto a noi con la grazia di chi è nato per muoversi tra i ricevimenti.

«Non ancora, ma ho qualche idea. Qualcosa di classico, credo. Senza tempo.»

«Oh, conosco proprio la stilista giusta», disse, tirando già fuori il telefono. «Vera Wang ha fatto l’abito di mia nipote l’anno scorso, ed era assolutamente stupendo.»

Vera Wang. Mi trattenni dal ridere, pensando agli abiti da sposa di Millbrook, che erano per lo più prendisole bianchi comprati già pronti da Target, ammesso che la sposa si preoccupasse davvero del bianco tradizionale. Mia madre indossava pantaloni di pelle e un top all’americana quando sposò mio padre, e tutti dissero che era bellissima.

«Sembra perfetto», dissi invece.

Bradley mi strinse la mano. «Solo il meglio per la mia ragazza.»

Il calore nella sua voce mi fece torcere qualcosa nel petto, perché lo pensava davvero. Voleva darmi tutto, rimediare a qualunque passato difficile immaginasse che io avessi. Gli avevo detto che mio padre gestiva un’officina di moto e che non eravamo in buoni rapporti, cosa che, tecnicamente, era vera. Avevo solo omesso le parti sul traffico di armi, le guerre di territorio e il fatto che Vincent Romano fosse uno degli uomini più temuti in tre contee.

«Sage, tesoro», disse Sarah, sfiorandomi il braccio. «Ti ricordi quando ti sei trasferita a New York? Avevi paura di tutto.»

«Non avevo paura», protestai, ridendo.

«Saltavi a ogni scoppio di marmitta, e non farmi nemmeno cominciare su come reagivi alle sirene.»

Bradley abbassò lo sguardo su di me, con un’ombra di preoccupazione sul volto. «Non me l’hai mai detto.»

Scrollai le spalle, cercando di sembrare disinvolta. «New York richiede un po’ di adattamento, se vieni da una cittadina.»

«Be’, di certo sei sbocciata», disse la signora Hamilton con approvazione. «Bradley ha scelto bene.»

La conversazione scivolò su location per matrimoni e composizioni floreali, argomenti sicuri che non richiedevano altro che sorrisi e cenni del capo. Lasciai che le voci mi scorressero addosso, grata per quella normalità. Quelle persone non avevano idea che io sapessi esattamente che aspetto ha un corpo dopo essere stato trascinato dietro una motocicletta, o che potessi smontare e pulire una pistola in meno di due minuti, o che ancora mi svegliassi alcune notti con l’eco degli spari nelle orecchie.

Quella vita ormai era alle mie spalle, morta e sepolta, proprio come...

Il telefono vibrò dentro la pochette e, all’inizio, lo ignorai; poi vibrò di nuovo, ancora e ancora.

«Scusatemi», mormorai, allontanandomi dal gruppo.

Il numero sullo schermo mi gelò il sangue. Jaxon. Mio fratello non chiamava mai, a meno che non ci fosse qualcosa che non andava.

Uscii sul balcone dell’attico dei genitori di Bradley, e l’aria fredda della notte mi colpì le spalle nude come uno schiaffo.

«Jax?»

«Sage.» La sua voce suonava sbagliata, spezzata in un modo che non gli avevo mai sentito. «Devi tornare a casa.»

Le dita mi si strinsero attorno al telefono. «Che succede? È...»

«Papà è morto.»

Il bicchiere di champagne mi scivolò di mano e si frantumò sul marmo del balcone.

«Cosa?» La parola mi uscì a malapena dalle labbra.

«Tre colpi al petto. Qualcuno l’ha ammazzato nel parcheggio del clubhouse due ore fa.» La voce di Jaxon si incrinò sull’ultima parola. «Sage, ho bisogno che tu torni a casa. Adesso.»

«No, non è... lui non...»

«Mando qualcuno a prenderti in aeroporto. E Sage?» La sua voce si indurì, tornando al tono che ricordavo quando doveva prendere le decisioni difficili. «Stai in guardia. Chi ha fatto questo potrebbe venire a cercare te, dopo.»

La linea cadde, e io rimasi a fissare il telefono nella mia mano, vedendo il mio riflesso nello schermo nero. La donna che mi guardava indietro era tutta sbagliata, con il trucco perfetto, l’abito firmato, l’anello di diamanti che catturava le luci della città. Sembrava appartenere a quel mondo di champagne e lampadari di cristallo.

Ma la ragazza sotto, quella cresciuta in un mondo dove la violenza era moneta e la lealtà era tutto, quella ragazza stava urlando.

Alle mie spalle sentivo la festa continuare: la risata di Bradley, la risatina di Sarah, il tintinnio dei bicchieri e il mormorio di conversazioni su azioni, case per le vacanze e serate di beneficenza.

Mio padre era morto. Vincent Romano, l’uomo che mi aveva insegnato ad andare in moto prima ancora che sapessi andare davvero in bicicletta; che mi leggeva favole della buonanotte su principesse coraggiose che si salvavano da sole; che mi aveva stretta a sé mentre piangevo dopo il funerale di mia madre. Se n’era andato, e io ero lì, in un vestito che valeva più dell’affitto di molta gente, a fingere di essere qualcuno che non ero mai stata davvero.

La porta del balcone si aprì alle mie spalle.

«Sage? Va tutto bene?» La voce di Bradley era piena di preoccupazione. «Sembri aver visto un fantasma.»

Mi voltai a guardarlo, quell’uomo buono che amava una versione di me destinata a sparire per sempre. «Devo tornare a casa.»

«A casa? Nel tuo appartamento? Ma la festa...»

«No.» Abbassai lo sguardo sull’anello di fidanzamento, simbolo di tutto ciò che credevo di volere. «A casa, casa. Mio padre è morto.»

Il volto di Bradley si spense. «Oh mio Dio, Sage, mi dispiace tantissimo. Che cosa è successo?»

Quello che era successo era che tre colpi al petto in un parcheggio era il tipo di morte che seguiva uomini come mio padre, il tipo di morte da cui ero scappata sei anni prima.

«Devo partire. Stanotte.»

«Certo, vengo con te e ti aiuto con i preparativi...»

«No.» La parola mi uscì più tagliente di quanto volessi. «Devo farlo da sola.»

Bradley allungò la mano verso la mia. «Sage, non devi affrontare tutto questo da sola. Lascia che io ci sia per te.»

Mi ritrassi, perché qualcosa nel suo tocco adesso mi sembrava sbagliato. Tutto sembrava sbagliato. La festa, l’anello, la vita che avevo costruito su bugie e mezze verità.

«Ti chiamo quando arrivo.»

Attraversai di nuovo la festa senza salutare nessuno, presi il cappotto dall’armadio dell’ingresso e chiamai un taxi dal telefono. Bradley mi seguì fino alla porta.

«Sage, ti prego. Parlami.»

«Mio padre è stato ucciso stasera. Devo tornare dalla mia famiglia. Dalla mia vera famiglia.»

«Io sono la tua famiglia adesso, o lo sarò quando saremo sposati.»

Sorrisi, un sorriso debole, e poi uscii dalla porta. Guardai il mio riflesso nel finestrino del taxi. I capelli perfetti, l’abito firmato, la maschera costruita con cura che indossavo da sei anni. Era ora di toglierla.

La favola era finita e la principessa degli Steel Wolves stava tornando a casa.