Capitolo 3 Sogni infranti
Punto di vista di Sage
La clubhouse era identica.
Ero seduta sul pick-up di Ryder, fuori dal complesso degli Steel Wolves, a fissare l’edificio che un tempo era stato tutto il mio mondo. Lo stesso legno consumato, le stesse insegne al neon della birra alle finestre, le stesse moto allineate nel parcheggio come soldati.
Eppure adesso tutto sembrava diverso. Più piccolo. Più ruvido ai bordi di quanto lo dipingesse la mia memoria.
«Tutto bene?» chiese Ryder.
Annuii, senza fidarmi della mia voce. Il viaggio dall’aeroporto bruciava ancora tra noi. Sentivo ancora il suo pollice sulla mia guancia, vedevo ancora la fame nei suoi occhi grigio acciaio quando per poco non mi aveva baciata.
Sei anni prima avevo diciott’anni e mi credevo già adulta. Credevo di sapere cosa volevo, credevo di capire il modo in cui Ryder mi guardava a volte, quando Jaxon non lo vedeva. Ma lui allora ne aveva ventotto, era il migliore amico di mio fratello, e io ero solo una ragazzina con una cotta per l’enforcer pericoloso che mi trattava come una sorellina.
Ora avevo ventiquattro anni, e il modo in cui mi aveva guardata su quel pick-up non aveva nulla di fraterno.
«Andiamo,» disse, scendendo. «Jaxon ti sta aspettando.»
Lo seguii verso la clubhouse, i tacchi che ticchettavano sull’asfalto. Anche quel suono stonava lì, troppo elegante, troppo New York. Alcuni membri del club stavano fuori a fumare, e i loro occhi mi seguirono mentre passavo. Riconobbi qualche volto, ma adesso sembravano più vecchi e più duri.
«Sage.» Tommy Kane, il fratello minore di Ryder, fece un passo avanti con un sorriso triste. «Mi dispiace per tuo padre.»
«Grazie.» Lo abbracciai in fretta. Tommy era dolce, niente a che vedere con l’aura pericolosa di suo fratello maggiore.
L’interno della clubhouse mi colpì come un muro di ricordi. Pelle e birra e fumo di sigaretta, l’odore della mia infanzia. I tavoli da biliardo dove giocavo con i ragazzi che mi trattavano come la loro principessa. Il bancone dove mio padre teneva corte ogni sera.
«Sage.»
Mi voltai e vidi Jaxon che mi veniva incontro. Mio fratello sembrava stanco, più vecchio dei suoi trentacinque anni. Il peso del comando gli stava già scendendo sulle spalle.
«Jax.» Gli gettai le braccia al collo e, per un momento, fummo soltanto due fratelli che piangevano il padre.
«Sono contento che tu sia tornata a casa,» disse contro i miei capelli.
«Certo che sono tornata.»
Si scostò per guardarmi. «Stai bene. Sei diversa.»
«Sei anni fanno questo effetto.»
«Già.» I suoi occhi verdi, così simili ai miei, erano arrossati ai bordi. «Dobbiamo parlare. Di cosa succede adesso.»
Annuii e lo seguii nell’ufficio sul retro che era stato di papà. La stanza sapeva ancora della sua colonia e dei suoi sigari. La sua giacca di pelle era appesa allo schienale della sedia, come se potesse entrare da un momento all’altro.
«Il funerale è domani,» disse Jaxon, accomodandosi dietro la scrivania. «Poi capiremo chi è stato.»
«Hai qualche pista?»
«Qualcuna. Niente di concreto, per ora.» Si passò entrambe le mani sul viso. «Sage, devo saperlo: resti?»
La domanda mi colpì come un pugno. «In che senso?»
«Rimani a Millbrook? Con il club? O torni a New York dopo che lo avremo seppellito?»
Lo fissai. «Io a New York ho una vita, Jax. Un lavoro, un appartamento, un fidanzato…»
«Un fidanzato che non sa chi sei davvero.»
Quelle parole fecero male perché erano vere. «Non è giusto.»
«Non lo è? È da sei anni che ti travesti, che fai finta di essere un’altra. Papà è morto, Sage. Sei l’unica famiglia che mi è rimasta.»
«Hai il club.»
«Non è la stessa cosa.» La voce gli si incrinò. «Ho bisogno di mia sorella.»
Il senso di colpa mi si attorcigliò nel petto. Mi alzai, all’improvviso con il bisogno di respirare. «Non posso farlo adesso. Sono appena arrivata, papà non è nemmeno stato sepolto, e tu mi stai chiedendo di scegliere tra—»
«Tra cosa? Tra la tua vera famiglia e la tua vita finta?»
«Non è finta!» mi esplose addosso la voce. «Ho lavorato duramente per tutto quello che ho a New York. Mi sono costruita qualcosa di pulito e sicuro e normale.»
«Normale.» Pronunciò la parola come se avesse un sapore amaro. «Pensi davvero che sia quello che vuoi? Essere normale?»
«Sì.» Ma mentre lo dicevo non ne ero più così sicura. Il modo in cui Ryder mi aveva guardata sul pick-up, il peso familiare del tornare a casa… tutto sembrava più vero di qualsiasi cosa mi fossi costruita a Manhattan.
«Va bene.» Jaxon si appoggiò allo schienale della sedia. «Resta per il funerale. Poi torna alla tua vita normale. Ma non aspettarti che faccia finta che non mi faccia male.»
Uscii dall’ufficio senza aggiungere altro, il petto stretto dal senso di colpa e dalla confusione. La sala principale della clubhouse mi sembrava troppo piccola, troppo piena di ricordi. Avevo bisogno di uscire, di pensare, di ricordare perché me n’ero andata, in primo luogo.
Arrivò il funerale, pieno di pelle e tatuaggi. Mio padre fu messo a riposo e tutti si ritrovarono alla clubhouse per bere qualcosa.
Mi sentivo soffocare, con un bisogno improvviso e urgente di andarmene.
«Te ne vai già?» La voce di Ryder mi fermò sulla soglia.
Mi voltai a guardarlo. Era appoggiato al bancone, tutto spigoli pericolosi e occhi vigili. Anche a diciott’anni sapevo che era guai. Ora, a ventiquattro, vedevo con precisione di che razza di guai si trattasse.
«Ho bisogno di prendere aria.»
«È tanta roba da mandare giù.»
«Davvero?» Incrociai le braccia. «Perché a me sembra identico. Stessa violenza, stesso teatro, stessi uomini convinti di potermi dire cosa devo fare della mia vita.»
Qualcosa gli guizzò negli occhi. «Jaxon ha solo paura. Non vuole perdere nessun altro.»
«E tu, invece? Tu cosa vuoi, Ryder?»
La domanda rimase sospesa tra noi come una pistola carica. Si staccò dal bancone e mi venne incontro, ogni passo misurato e predatorio.
«È una domanda pericolosa, principessa.»
Quel nomignolo mi fece avvampare la pelle. Mi chiamava così quando avevo diciott’anni, prima che me ne andassi. Prima che crescessi e imparassi che le favole non esistono.
«Non ho più diciott’anni.»
«No,» disse, fermandosi abbastanza vicino da farmi impazzire il battito. «Non li hai.»
«Devo andare.» Mi girai di nuovo verso la porta.
«Scappi di nuovo?»
Mi voltai di scatto. «Non sto scappando. Me ne vado. C’è differenza.»
«Davvero?»
Prima ancora di poter rispondere, ero già fuori e camminavo verso la strada, dove potevo chiamare un taxi. L’aria era gelida sulla pelle, ma non quanto lo sguardo di Ryder quando mi allontanai.
Due ore dopo ero su un aereo diretto a New York.
Non dissi a Bradley che tornavo a casa in anticipo. Dopo il funerale, dopo aver visto il dolore di Jaxon e la fame di Ryder e la vita che mi ero lasciata alle spalle, avevo bisogno di conforto. Avevo bisogno di normalità. Avevo bisogno di ricordarmi perché avevo scelto Manhattan invece di Millbrook.
La chiave girò nella serratura del nostro appartamento e sorrisi per la prima volta in due giorni. Casa. Sicurezza. La vita che mi ero costruita con le mie mani.
«Bradley?» chiamai, lasciando la borsa vicino alla porta. «Sono a casa.»
Nessuna risposta. Le sue chiavi erano sul tavolino dell’ingresso, quindi c’era. Forse stava dormendo o era sotto la doccia.
Percorsi il corridoio verso la nostra camera da letto, già immaginando la sua sorpresa quando mi avrebbe vista. Gli avrei raccontato tutto: di mio padre, del funerale, del mondo da cui venivo. Niente più bugie, niente più finzioni. Se dovevamo sposarci, meritava la verità.
Spinsi la porta della camera e mi bloccai.
Bradley era nel nostro letto. Ma non era solo.
Sarah era sotto di lui, i capelli biondi sparsi sul mio cuscino, le unghie curate conficcate nella sua schiena. La stessa Sarah che mi aveva aiutata a scegliere il vestito per il fidanzamento. La stessa Sarah che avrebbe dovuto farmi da damigella d’onore.
Erano così persi l’uno nell’altra che all’inizio non mi notarono. Rimasi lì come un’idiota, a guardare la mia vita perfetta esplodere in mille pezzi.
Bradley mi vide per primo. Si immobilizzò, gli occhi che si allargavano con qualcosa che avrebbe potuto essere senso di colpa, se gli fosse importato abbastanza da provarlo.
«Sage.» Non ebbe nemmeno la decenza di scendere da lei. «Non dovresti tornare prima della prossima settimana.»
Sarah tirò su il lenzuolo per coprirsi, ma non sembrava dispiaciuta. Sembrava soddisfatta.
«Sono tornata prima,» dissi, con una calma sorprendente nella voce. «Sciocca io.»
«Non è…» cominciò Bradley.
«Quello che sembra?» conclusi io. «Perché sembra proprio che ti stia scopando la mia migliore amica nel nostro letto.»
Finalmente rotolò via da lei, senza nemmeno preoccuparsi di coprirsi. «Sage, lasciami spiegare.»
«Oh, ti prego. Non vedo l’ora di sentirla, questa spiegazione.»
Sarah si mise seduta, stringendo il lenzuolo al petto. «Sage, mi dispiace, ma—»
«Ma cosa?» Mi voltai verso di lei. «Ma non hai saputo trattenerti? Ma è successo e basta? Ma in realtà mi stai facendo un favore?»
«In realtà, sì.» Sarah sollevò il mento, sfidante. «Tu non appartieni a questo posto, Sage. Non ci sei mai appartenuta. Stai giocando a travestirti, facendo finta di essere qualcosa che non sei.»
«Di che stai parlando?»
Bradley si alzò e allungò una mano verso i pantaloni. «Ha ragione, sai. Tutta questa storia non avrebbe mai potuto funzionare.»
«Quale storia?»
«Noi.» Si infilò la camicia, disinvolto come se stessimo parlando del tempo. «Dai, Sage. Sarah mi ha detto tutto. Davvero pensavi che uno come me avrebbe sposato una come te?»
Quelle parole mi colpirono come proiettili. «Una come me?»
«Spazzatura da biker che cerca di fare la principessa,» disse con un sorriso crudele. «Non fraintendermi, è stato divertente finché è durato. Le ragazze toste sono incredibili a letto. Ma sposarti? Portarti a casa dai miei come la signora Hamilton? Non sarebbe mai successo.»
Lo fissai: quest’uomo che credevo di amare, quest’uomo che credevo mi amasse. L’anello al dito sembrava pesare mille chili.
«Stavo facendo un giro nei bassifondi, tesoro,» continuò, la voce sempre più fredda a ogni parola. «Tu eri una scappatella sul lato selvaggio prima che mi sistemassi con qualcuno di adatto. Qualcuno come Sarah, che in questo mondo ci sta davvero.»
