Capitolo 1
Il punto di vista di Willow
L'insegna al neon del Sunset Strip Lounge tremolava nel buio mentre mi affrettavo a entrare dall'ingresso sul retro. Il basso degli altoparlanti già pulsava attraverso il mio corpo, impostando il ritmo per quella che sarebbe stata un'altra lunga notte. Mike, il buttafuori, mi fece un cenno mentre passavo di corsa.
"Sei arrivata al pelo, Wildfire," mi chiamò, controllando l'orologio.
"Il traffico era un incubo," gridai di rimando, scuotendo i capelli. "Marco è già qui?"
"Ti sta cercando. Meglio che ti sbrighi."
Mi precipitai lungo il corridoio scarsamente illuminato verso lo spogliatoio, quasi scontrandomi con Carlos che usciva dal bar con un vassoio di bicchieri vuoti.
"Whoa, pilota da corsa," rise, bilanciando abilmente il vassoio. I suoi ricci scuri erano raccolti in uno chignon disordinato, il grembiule da barista già macchiato di succo di mirtillo rosso. "Marco è furioso. Ha detto che se sei di nuovo in ritardo, ti taglia il tempo sul palco."
"Col cavolo che lo farà," borbottai. "Mi tieni da parte un'acqua al limone per dopo?"
"Sempre," Carlos ammiccò. "A proposito, ho preso gli antidolorifici che mi avevi chiesto. Sono nel tuo armadietto. Per tuo padre?"
Annuii con gratitudine. "Grazie, Carlos. Sei un angelo."
"È quello che fanno gli amici. Ora vai a prepararti prima che Marco esploda."
Lo specchio dello spogliatoio rifletteva una donna che a malapena riconoscevo: occhi pesantemente truccati, zigomi scolpiti e labbra rosso scuro. Perfetto. Nessuno avrebbe collegato questo volto alla cassiera che di giorno passava i prodotti alla cassa del ValueMart.
Il mio tempo sul palco passò in un turbinio di musica, movimento e una pioggia costante di banconote. Quando un cliente particolarmente entusiasta cercò di salire sul palco, Beckett Wilder fu lì in un istante, reindirizzando l'uomo con eleganza, facendolo sembrare parte dello spettacolo.
Senza perdere un colpo, Beck afferrò il microfono, i suoi dreadlock disordinati rimbalzavano mentre saltava sul palco accanto a me. Lanciò un rap improvvisato che fece urlare di approvazione la folla.
"Era una bomba," disse dopo, porgendomi un bicchiere d'acqua al limone al bar. "Tutto bene? Sembravi distratta stasera."
"Sono solo stanca," risposi, bevendo avidamente l'acqua. "Due lavori, non abbastanza ore nella giornata."
"La mia offerta è sempre valida. Vieni in studio, fai dei soldi veri."
Scossi la testa. "Forse un'altra volta."
Era passata da poco l'una di notte quando finalmente mi avviai verso casa, le mance ben nascoste in un compartimento segreto della mia moto. L'aria notturna era diventata fredda, tagliando attraverso la mia giacca mentre giravo l'acceleratore della mia Western rosso fuoco, facendola ruggire lungo le strade deserte.
I miei pensieri furono interrotti da un suono strano mentre prendevo la scorciatoia lungo il fiume Los Angeles. Rallentai, il rombo del motore si affievolì abbastanza da farmi sentire quello che sembrava... un grido d'aiuto?
Il fascio della mia torcia tagliava il buio, danzando sulla superficie agitata dell'acqua. All'una di notte, non era così che avevo previsto di concludere la mia serata dopo un turno di sei ore. Ma avevo sicuramente sentito qualcuno gridare.
"Salve?" chiamai, spazzando la luce sull'acqua.
Un braccio che si agitava emerse dalla superficie. "Aiuto! Sto affogando!"
Merda. Era reale.
La testa dell'uomo riemerse. "Salvami!" sputò, tossendo acqua. "Ti darò... un milione!"
Non potei fare a meno di ridere. "Certo, Tommy Vercetti. Hai nuotato fino a qui da Vice City?"
Individuando un salvagente attaccato a un palo vicino, lo afferrai insieme alla corda. Con la precisione che avevo sviluppato in anni di mosse coreografate, lo lanciai verso di lui. "Afferra!" gridai.
Si lanciò verso il salvagente, i movimenti lenti. L'odore pungente di alcol mi colpì mentre lo tiravo più vicino – nuotare da ubriaco, un'idea geniale. Usando tutta la mia forza, lo trascinai sulla riva fangosa.
Si accasciò a faccia in giù, immobile. Lo girai e mi resi conto che non respirava.
La mia torcia illuminava chiaramente il suo volto: mascella affilata, barba curata, lineamenti da copertina di rivista. Bello in quel modo raffinato ed esecutivo. Capelli scuri incollati alla fronte, orologio costoso che scintillava al polso. E decisamente non respirava.
"Maledizione," mormorai. Avrei dovuto fargli la respirazione bocca a bocca. Il pensiero mi fece esitare: le mie labbra su quelle di uno sconosciuto ubriaco che era stato a nuotare nel fiume LA? Schifo. Ma poi mi ricordai: "un milione." Per quella somma, avrei baciato cose peggiori di un ricco annegato.
"È meglio che tu non stia fingendo per un bacio gratis," dissi, inclinando la sua testa all'indietro. L'odore di whisky costoso era travolgente, del tipo che servivano ai VIP nel lounge, non le bevande economiche che di solito versavo.
Gli pizzicai il naso, presi un respiro profondo e premetti le mie labbra scure contro le sue. Soffiai aria nei suoi polmoni, guardando il suo petto alzarsi e abbassarsi. Niente. Ci riprovai, poi iniziai le compressioni, sentendo le sue costole flettersi sotto i miei palmi.
"Andiamo," grugnai tra una compressione e l'altra. "Un milione di dollari, ricordi? Non puoi pagarmi se sei morto."
Gli diedi altri due respiri, lasciando perfette impronte di rossetto nero sulla sua bocca. Dopo quello che sembrò un'eternità, improvvisamente ebbe una convulsione, l'acqua sgorgava dalle sue labbra mentre tossiva violentemente. Lo girai rapidamente su un lato mentre l'acqua del fiume mescolata al whisky usciva.
"Così," lo incoraggiai, sollevata. "Sputa tutto fuori."
Le sue palpebre tremolarono brevemente, rivelando occhi sfocati. Bofonchiò qualcosa di incomprensibile prima di ricadere nell'incoscienza. La sua respirazione era superficiale ma regolare.
Gli frugai nelle tasche, trovando un portafoglio pieno di soldi ma senza documenti. Al polso portava un Rolex che probabilmente costava più del mio affitto annuale.
Chiamai il 118, dando loro la nostra posizione lungo il fiume. Mentre aspettavo, continuavo a controllare la sua respirazione e il suo polso. Mentre lo sistemavo meglio, qualcosa dalla sua giacca si staccò – un piccolo distintivo ornato che cadde nella mia tasca senza che me ne accorgessi.
I fari tagliarono il buio quando arrivò l'ambulanza. Due paramedici saltarono fuori, attrezzatura alla mano.
"Cosa è successo?" chiese il primo, inginocchiandosi accanto all'uomo.
"L'ho trovato che stava annegando nel fiume. Ho dovuto tirarlo fuori e fargli la respirazione bocca a bocca. Sono abbastanza sicura che sia ubriaco," spiegai, facendo un passo indietro per lasciare loro spazio.
Il paramedico annuì, già controllando i segni vitali. "Ottimo lavoro. Probabilmente gli hai salvato la vita."
Lavorarono rapidamente, fissandogli una maschera d'ossigeno sul viso e caricandolo su una barella. Mentre lo portavano verso l'ambulanza, il secondo paramedico si voltò verso di me.
"Vuoi venire con noi? Abbiamo bisogno di qualcuno per compilare i moduli."
Guardai il mio orologio – le 3:15 del mattino. "Sì, vi seguirò in bici."
L'Istituto Medico di Angeles Heights era esattamente come ci si aspetterebbe – pavimenti in marmo, opere d'arte di buon gusto, e receptionist che sembravano modelle. L'odore di disinfettante non poteva mascherare l'odore sottostante del privilegio.
"Abbiamo bisogno delle informazioni di pagamento," disse l'impiegata, guardando il mio aspetto con giudizio. Il mio trucco era sbavato, i miei vestiti umidi, e probabilmente puzzavo di fiume.
"Non sono parente di lui," spiegai. "L'ho solo tirato fuori e gli ho fatto la respirazione bocca a bocca."
"Dal momento che l'hai portato tu..."
Sospirai. "Quanto?"
"La tariffa preliminare è di 2.000 dollari."
Il cuore mi sprofondò. Era quasi metà del mio stipendio mensile da entrambi i lavori. Addio riparazione della perdita nel soffitto del mio appartamento.
Quando consegnai la mia patente di guida, gli occhi dell'impiegata si spalancarono. Guardò dalla patente al mio volto e di nuovo alla patente.
"Signorina Chloe Sinclair?" sussurrò, la voce piena di stupore.
