Capitolo 10

Il punto di vista di Willow

Due mesi. Due mesi della stessa routine: turni diurni al ValueMart, spettacoli serali al Sunset Strip Lounge e visite in ospedale incastrate nel mezzo. Due mesi con il volto sudato di Ted che mi incombeva sulla spalla, contando le mie pause bagno.

Ero in piedi alla finestra del mio appartamento, guardando la skyline di Los Angeles brillare nella notte. Da questa distanza, la città sembrava una scheda elettronica—tutte linee al neon e impulsi digitali, una promessa di eccitazione che non raggiungeva mai Angelino Courts. Il mio edificio si trovava nell'ombra di quel glamour, abbastanza vicino per vederlo ma mai per toccarlo.

Il mio telefono vibrò con un messaggio di Marco:

Grande serata stasera. Evento "Notte di Follia". Suonano i Firecrashers. Devi essere qui per le 8. Prevedi di restare fino a tardi.

Fantastico. Proprio quello di cui avevo bisogno dopo un doppio turno al ValueMart. Risposi con un pollice in su e cominciai a preparare la mia borsa con il costume per stasera—un numero rosso con paillettes che catturava la luce come braci ardenti. Era il preferito del pubblico, quello che mi faceva guadagnare più mance, e stasera avrei avuto bisogno di ogni dollaro possibile. Il nuovo farmaco di papà non era coperto dall'assicurazione e la terapia fisica di mamma era stata estesa di un altro mese.

Mi guardai allo specchio mentre mi cambiavo. Due mesi fa, avrei potuto notare le occhiaie o il modo in cui i miei zigomi sembravano più pronunciati. Stasera, tutto quello che vedevo erano le bollette da pagare.

---

Il Sunset Strip Lounge pulsava già quando arrivai. Marco aveva trasformato il locale per l'evento "Notte di Follia"—le luci UV facevano brillare le decorazioni in stile graffiti come vene radioattive sui muri. Le macchine del fumo creavano una foschia perpetua, e i mobili normali erano stati spostati per fare spazio a un mare di corpi.

"Eccola! La nostra Wildfire!" Marco gridò sopra la musica quando mi vide. "Ascolta, grandi spendaccioni stasera. La sezione VIP è piena. I Firecrashers si esibiscono tra un'ora, e abbiamo bisogno delle nostre migliori ballerine per scaldare il pubblico."

"Capito," risposi, dirigendomi già verso lo spogliatoio.

"E Wild," chiamò dopo di me, "ho bisogno che resti fino alla chiusura. Doppio pagamento."

Annuii. Non è che avessi scelta.

Lo spogliatoio era un caos—ballerine semi-nude che si applicavano glitter, sistemavano i costumi, bevevano bevande energetiche. Trovai un angolo per trasformarmi in Wildfire, applicando il trucco pesante che mi rendeva irriconoscibile come la gemella di Chloe. Sul palco, non ero la ragazza che riforniva gli scaffali o si preoccupava delle bollette dell'ospedale. Ero il fuoco personificato—pericolosa, intoccabile, desiderata.

Ma stasera, qualcosa non andava. Mentre tracciavo gli occhi con il rosso metallico, un'ondata di nausea mi colpì. Afferrai il bordo del vanity, aspettando che passasse.

"Tutto bene, ragazza?" chiese Jasmine.

"Bene," mentii. "Solo stanca."

Quando salii sul palco per il mio primo set, il pubblico era pronto e carico. I corpi affollavano la pista da ballo, le bevande scorrevano a fiumi e i soldi sembravano materializzarsi dall'aria fumosa. Mi muovevo attraverso la mia routine in modalità automatica, lasciando che la musica dettasse i miei movimenti mentre la mia mente vagava altrove.

Tra un set e l'altro, notai un volto familiare al bar—Beckeet Wilder, che sorseggiava un whisky. Incrociò il mio sguardo e sollevò il bicchiere in segno di saluto. Dopo quella notte disastrosa con Damian, Beckeet sembrava venire a vedere le mie esibizioni più frequentemente, sedendosi sempre nello stesso posto, sempre lasciando mance generose, il che aveva risolto il mio dilemma dopo che Chloe aveva tagliato il supporto medico dei miei genitori adottivi.

I Firecrashers salirono sul palco a mezzanotte, e l'energia nella stanza passò da un sobbollire a un bollore. La cantante principale, una donna con capelli blu elettrico e tatuaggi che le salivano sul collo, afferrò il microfono e urlò: "Los Angeles! Siete pronti a incendiare questo posto?"

La folla ruggì in risposta. Le bottiglie di champagne scoppiarono nella sezione VIP, facendo scendere la schiuma sui calici di cristallo. Qualcuno aveva iniziato a spruzzare vernice su uno degli spazi murali designati, aggiungendo al caos controllato che Marco aveva orchestrato.

A metà del mio secondo set, la nausea tornò così violentemente che quasi persi un passo. Appena finii, corsi in bagno, riuscendo a malapena a entrare in uno dei box prima di svuotare lo stomaco. Mi inginocchiai sul pavimento freddo delle piastrelle, tremando.

Non era la prima volta. Per l'ultima settimana, mi svegliavo nauseata. Avevo incolpato lo stress, il troppo lavoro, il non mangiare correttamente. Ma mentre ero lì seduta, il tempo sembrava rallentare mentre la realizzazione si faceva strada.

Quando è stato il mio ultimo ciclo?

Contai mentalmente i giorni e sentii il sangue defluire dal mio viso. Ero in ritardo. Molto in ritardo.

No, non può essere. È stata solo una notte. Ho preso la medicina. È solo stanchezza.

Ma un'altra parte del mio cervello sussurrava: Sei sicura? Le tue reazioni dicono diversamente.

Mi spruzzai dell'acqua fredda sul viso, facendo attenzione a non rovinare il trucco, e fissai il mio riflesso. "Rimettiti in sesto," mi dissi. "Hai un altro set da fare."

Ero a metà del mio terzo spettacolo quando Beckeet saltò sul palco durante una pausa dei Firecrashers. Il DJ gli passò un microfono e, con sorpresa di tutti, iniziò un rap improvvisato che fece saltare la folla. Chi avrebbe mai detto che il ragazzo ricco avesse delle abilità?

"Quella è la mia Wildfire!" gridò, indicando me mentre finiva, generando un applauso che fece tremare gli altoparlanti.

L'aria diventava sempre più densa con il passare della notte: un mix potente di profumo, sudore, alcol e qualunque cosa si stesse fumando negli angoli più bui. Il pavimento era scivoloso di bevande rovesciate, e il basso si era stabilito nelle mie ossa come un secondo battito cardiaco.

Alla fine del mio terzo set, le vertigini fecero sfocare le luci in strisce, e la mia pelle era fredda nonostante il calore della folla. Continuai la routine, anni di disciplina mantenendo i miei movimenti precisi anche mentre la mia vista ondeggiava.

Devi solo finire questa canzone. Devi solo arrivare alla fine.

Feci il mio inchino finale mentre la folla fischiava e applaudiva. Dietro le quinte, riuscii a malapena a raggiungere il camerino prima che le gambe cedessero. La stanza girava violentemente, e cercai qualcosa—qualsiasi cosa—per stabilizzarmi.

Le mie dita trovarono solo aria mentre l'oscurità mi avvolgeva.

Ripresi conoscenza con Carlos, il barista, inginocchiato accanto a me, il suo volto teso di preoccupazione.

"Willow? Mi senti?"

Cercai di alzarmi, ma il mio corpo si rifiutava di collaborare.

"Sto bene," riuscii a sussurrare. "Solo stanca. Non dormo bene."

"Non sembri affatto bene," disse Carlos, con la fronte corrugata. "Sei pallida come un fantasma."

"Veramente, ho solo bisogno di riposare—"

"Ti porto all'ospedale," mi interruppe. "Questo non è normale, Willow."

"Niente ospedale," protestai debolmente. "Non posso permettermelo—"

"Non è negoziabile," mi tagliò Carlos. "Marco ha già approvato. Dice che l'assicurazione del club coprirà tutto."

Volevo discutere ancora, ma la stanza iniziò a girare di nuovo. Il mio ultimo pensiero cosciente fu una preghiera silenziosa: Per favore, non lasciate che sia quello che penso che sia.

Attraverso la nebbia, sentii Carlos parlare urgentemente al telefono, dando l'indirizzo del club.

Mentre la coscienza scivolava via di nuovo, ebbi un pensiero strano: cosa penserebbe Damian Blackwood se potesse vedermi ora? Mi riconoscerebbe senza il fuoco?