Capitolo 2

Il punto di vista di Willow

Il nome aleggiava nell'aria tra di noi. Chloe Sinclair. La socialite il cui volto era sparso su metà dei cartelloni pubblicitari di Los Angeles. La donna i cui lineamenti mi avevano tormentato per tre mesi.

Aprii la bocca per correggerla, ma qualcosa mi fermò. Forse era la stanchezza della performance notturna, o il crollo di adrenalina dopo aver tirato un uomo fuori dal fiume. O forse era il modo in cui il giudizio dell'impiegata si era trasformato istantaneamente in riverenza.

"Eh, sì," mormorai, infilando una ciocca di capelli bagnati dietro l'orecchio.

Il suo atteggiamento cambiò immediatamente. "Ci prenderemo cura della sua amica, signora Sinclair." Abbassò la voce in modo cospiratorio. "E non si preoccupi per il... suo aspetto. Il suo segreto è al sicuro con noi."

Trattenni a stento una risata. Pensava che Chloe Sinclair stesse vivendo una sorta di notte selvaggia e incognita? L'ironia era quasi troppo.

"Il dottore parlerà con lei a breve," aggiunse, praticamente inchinandosi mentre indicava la sala d'attesa.

Annuii, non fidandomi di riuscire a mantenere la farsa attraverso una conversazione prolungata. La sedia in pelle della sala d'attesa mi accolse mentre mi ci sprofondavo, i miei vestiti bagnati lasciando una leggera traccia. L'orologio sulla parete segnava le 3:30 del mattino.

Un dottore in camice immacolato si avvicinò, con una cartella in mano. "Signora Sinclair," disse, sorridendo calorosamente. "Il suo amico è stabile. Soffre di sintomi lievi di annegamento e intossicazione da alcol, ma dovrebbe riprendersi completamente."

"Bene," dissi. "È sveglio?"

"Non ancora. Vuole vederlo?"

Annuii, seguendolo lungo un corridoio di stanze private. Ogni passo sul pavimento lucido risuonava con l'assurdità della situazione. Non ero Chloe Sinclair con il suo attico e il suo fondo fiduciario. Ero Willow Clark, con due lavori e un appartamento dove il soffitto perdeva in secchi strategicamente posizionati quando pioveva.

Il milionario ubriaco sembrava meglio con l'acqua del fiume lavata via. Il suo costoso abito era stato sostituito con un camice ospedaliero, ma anche da incosciente, il privilegio sembrava irradiarsi da lui. Il beep costante del monitor cardiaco era stranamente rassicurante.

"Ehi, Mr. Million Dollars," dissi piano. "Non starai fingendo di dormire anche tu."

Nessuna risposta, tranne il regolare alzarsi e abbassarsi del suo petto.

Trovai un bloc-notes e una penna sul comodino e scribacchiai un biglietto: "Se ti svegli, ricorda che mi devi dei soldi. Tariffa di soccorso: 2.000 dollari. Tariffa di rianimazione: inestimabile. Chiamami." Aggiunsi il mio numero di telefono e lo posizionai dove l'avrebbe visto al risveglio.

Prima di andarmene, esitai, poi mi avvicinai per ispezionare il suo volto. Era sicuramente bello, in quel modo che derivava da buoni geni e migliori cure sanitarie. "Non prendere l'abitudine di nuotare ubriaco," sussurrai. "La prossima volta, Wildfire potrebbe non passare di lì."

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Alla reception, feci una smorfia mentre strisciavo la mia carta per la tariffa di 2.000 dollari. Addio speranze di riparare il soffitto del mio appartamento o di prendere un giorno libero a breve.

"Grazie, signora Sinclair," disse l'impiegata, restituendomi la carta con riverenza. "È così generosa a coprire personalmente questa spesa." Guardò il mio abbigliamento, ancora bagnato e ora macchiato di fango del fiume. "Ha bisogno di un'auto?"

"No, ho la mia bici," dissi, dirigendomi già verso l'uscita prima che qualcuno che conosceva davvero Chloe si presentasse e mi smascherasse.

Mentre spingevo la porta girevole, provai una strana miscela di emozioni. Per qualche minuto, ero stata trattata come una regina semplicemente perché pensavano che fossi lei. Nessuno sguardo sospettoso, nessuna condiscendenza, solo rispetto immediato e accoglienza. Era inebriante e irritante allo stesso tempo.

Fuori nel parcheggio dell'ospedale, tirai fuori il telefono. Le 3:12 AM brillavano accusatorie sullo schermo. Il mio turno al ValueMart iniziava alle 6:00. Digitai un messaggio disperato a Jenny, la mia collega con l'orario più flessibile:

"Emergenza SOS. Puoi coprire il mio turno dalle 6 alle 11 oggi? Situazione di vita o di morte. Per favore??"

Trattenni il respiro fino a quando arrivò la risposta: "Certo. Stai bene? E mi devi uno di quei caffè sofisticati che odi."

Un'ondata di sollievo mi travolse. "Sei un salvatore," risposi via messaggio. "Caffè con tutta quella stupida panna montata. Promesso."

La moto ruggì sotto di me, la vibrazione che risaliva attraverso il mio corpo stanco. Mentre mi immettevo sulla strada principale, Los Angeles si rivelò nella sua gloria notturna – un'immensa distesa di luci e ombre, promesse e delusioni.

In centro, i grattacieli del distretto finanziario si stagliavano davanti a me, le loro facciate di vetro riflettendo la luce della città. E lì c'era lei – Chloe Sinclair, il suo volto alto dodici metri sul lato della Blackwood Tower. Il cartellone pubblicitario la mostrava avvolta in diamanti, promuovendo la nuova collezione di un marchio di lusso. Il suo sorriso era perfetto, studiato, professionale.

Il mio sorriso. Ma non proprio.

Quando avevo diciotto anni, Thomas e Maria mi avevano finalmente rivelato la verità che avevano tenuto nascosta per anni. Era stata una domenica piovosa, e avevo trovato un vecchio ritaglio di giornale nella scatola dei ricordi di Maria mentre cercavo foto per un progetto scolastico. Il titolo diceva "L'erede dei Sinclair accoglie una bambina," con una foto di una donna che teneva in braccio un neonato – una donna che assomigliava proprio alle mie foto da bambina che stavano sul nostro camino.

Quella notte, tra lacrime e scuse, mi spiegarono tutto. Avevo una sorella gemella. Ero stata data in adozione mentre lei era stata tenuta. Mentre io tiravo avanti con i Clark – brave persone che mi avevano accolto ma che lottavano con le loro finanze – Chloe era cresciuta nel lusso con i Sinclair, una delle tre potenti dinastie di Los Angeles insieme ai Blackwood e ai Wilder. Queste famiglie avevano dominato la società di Los Angeles per generazioni, i loro nomi adornavano edifici, enti di beneficenza e riviste di scandali in egual misura.

Accelerai, superando il suo volto perfettamente ritoccato. Un altro cartellone pubblicitario pochi isolati più avanti: Chloe di nuovo, questa volta per un profumo di lusso. "Sinclair: L'essenza dell'eleganza," recitava lo slogan.

"Deve essere bello," mormorai dentro il casco, "essere la versione che hanno deciso di tenere."

Presi la strada lunga per tornare a casa, attraversando quartieri che diventavano progressivamente meno curati. Quando raggiunsi Angelino Courts, i grattacieli avevano lasciato il posto a palazzi con inferriate alle finestre e negozi di alimentari che non chiudevano mai.

Il mio edificio sembrava particolarmente triste nella luce dell'alba – un palazzo di tre piani con la vernice scrostata e una porta d'ingresso che non si chiudeva mai del tutto. Casa dolce casa.

Parcheggiai la moto nel vicolo dietro l'edificio, assicurandola con due catene pesanti. In questo quartiere, qualsiasi cosa di meno sarebbe stata un invito al furto.

Il mio appartamento mi accolse con il solito stato di abbandono – la perdita nell'angolo era peggiorata rispetto a ieri, richiedendo una nuova disposizione dei secchi. Il divano letto che fungeva anche da letto era ancora sfatto da quando ero uscita di corsa per andare al lavoro ieri mattina.

Mi spogliai dei vestiti umidi, mi tolsi il trucco pesante dal viso e rimasi sotto la doccia fino a quando l'acqua calda finì – circa quattro minuti. Mentre il vapore appannava lo specchio del piccolo bagno, colsi un riflesso della mia immagine. Senza trucco, la somiglianza era inconfondibile.

Stessi zigomi alti. Stessi occhi verdi. Stessa leggera fossetta sulla guancia sinistra.

Ma mentre il volto di Chloe vendeva lusso ed eleganza, il mio non vendeva... beh, niente. Mi portava solo attraverso ogni giorno, un turno alla volta.

Mi lasciai cadere sul futon, senza preoccuparmi di aprirlo per farne un letto. Il sonno sarebbe stato breve ma necessario. Domani – no, oggi – mi aspettava un altro turno al ValueMart, e le bollette non si sarebbero pagate da sole.

Mentre la coscienza svaniva, mi chiesi dell'uomo che avevo tirato fuori dal fiume. Si sarebbe ricordato della sua promessa milionaria? Si sarebbe ricordato di me? Probabilmente no. Le promesse degli uomini ricchi erano come la nebbia mattutina a Los Angeles – svanite prima che il sole sorgesse completamente.