Capitolo 3

Il punto di vista di Chloe

"Solleva un po' di più il mento, Chloe. Perfetto! È proprio l'espressione regale di cui abbiamo bisogno."

Inclinai leggermente la testa, lasciando che le luci dello studio catturassero i contorni dei miei zigomi. Il numero di settembre di Vogue meritava niente di meno che la perfezione, e io la stavo offrendo. Lo skyline iconico di Los Angeles brillava dietro di me attraverso le enormi finestre dello studio, un perfetto sfondo per il volto più fotografato della città.

"Bellissima! Mantieni quella posa," chiamò il fotografo, cliccando rapidamente la sua macchina fotografica.

Mantenni la mia posizione, incarnando l'eleganza e la grazia che mi avevano resa la beniamina di ogni grande casa di moda americana. Tra uno scatto e l'altro, lo stilista si affrettava ad aggiustare i miei capelli castano dorato e a ritoccare il trucco, assicurandosi che nessun difetto apparisse su quelle pagine lucide.

"Il calice di champagne, per favore," chiesi. Le sessioni fotografiche alle quattro del mattino erano estenuanti, ma ne valeva la pena per il numero più importante dell'anno di Vogue.

"Signorina Sinclair?" Il mio assistente Oliver apparve al margine del set, con un'espressione insolitamente tesa. Mi fece cenno di avvicinarmi urgentemente.

Mantenni il mio sorriso pronto per la telecamera. "Siamo nel bel mezzo di qualcosa, Oliver."

"È importante," insistette, abbassando la voce a un sussurro. "Damian Blackwood è stato ricoverato all'Angeles Heights Medical Institute. A quanto pare, ha quasi annegato."

Il calice di champagne quasi mi scivolò dalle dita. "Cosa?"

"E c'è un'altra cosa," continuò Oliver. "Qualcuno ha usato il tuo nome per farlo ricoverare."

Il fotografo si schiarì la gola. "Signorina Sinclair, abbiamo ancora tre look da fotografare..."

"Basta così per oggi," dichiarai, già camminando fuori dal set. "Continueremo domani."

"Ma la scadenza—"

"Possono aspettare," lo interruppi con uno sguardo glaciale. "Questa è un'emergenza."

Mentre il team di stilisti mi aiutava a cambiare dall'abito di alta moda al mio completo Chanel, la mia mente correva. Damian Blackwood. L'uomo più potente di Los Angeles che stavo cercando di avvicinare. La mente d'affari più fredda e brillante della nostra generazione. E qualcuno aveva usato il mio nome per farlo ricoverare in ospedale?

Nella privacy del mio camerino, esaminai il mio riflesso nello specchio. A venticinque anni, ero al culmine della mia carriera di modella, ma quello non era mai stato il mio obiettivo finale. Los Angeles operava su una gerarchia che trascendeva la mera celebrità, e la famiglia Blackwood ne occupava saldamente l'apice. Damian controllava il gruppo finanziario Blackwood Global, la rete medica Angeles Heights e metà degli immobili di lusso della città.

Le tre grandi famiglie di Los Angeles – Blackwood, Wilder e Sinclair – dettavano il paesaggio sociale della città. La mia famiglia poteva essere al terzo posto, ma io avevo sempre puntato al vertice. I Sinclair avevano la ricchezza, ma i Blackwood avevano la dinastia.

Per tre anni, avevo pianificato meticolosamente come avvicinarmi a Damian Blackwood. Ogni gala di beneficenza, ogni inaugurazione di club esclusivo, ogni evento aziendale – c'ero stata, bella e disponibile, eppure lui mi aveva a malapena degnato di uno sguardo.

Fino ad ora. Questa era l'opportunità che stavo aspettando.

"Oliver," chiamai mentre uscivo dal camerino. "Macchina. Subito. E scopri chi ha usato il mio nome in ospedale."

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Il personale dell'Angeles Heights si aprì davanti a me come il Mar Rosso. Il nome Sinclair portava ancora peso, specialmente in una struttura di proprietà dei Blackwood. Camminai decisa verso l'ala VIP, i miei Louboutin che ticchettavano sul pavimento lucido come un conto alla rovescia verso il destino.

"Signorina Sinclair?" Una infermiera alla postazione alzò lo sguardo confusa. "Ma non era appena...?"

"Stavo a un servizio fotografico," corressi con disinvoltura. "Sono venuta appena ho saputo. Come sta Damian?"

Il medico si avvicinò, con la cartella in mano. "Il signor Blackwood è stabile. Ha sofferto di intossicazione da alcol e quasi annegamento, ma si prevede che si riprenderà completamente. Attualmente è sedato."

Annuii ed entrai nella stanza privata. Damian giaceva incosciente, i monitor che emettevano bip costanti accanto a lui. Anche in questo stato vulnerabile, la sua presenza dominava la stanza – mascella forte, lineamenti perfettamente scolpiti, l'epitome del potere temporaneamente a riposo.

Una piccola nota sul suo comodino attirò la mia attenzione. La presi e lessi: "Se ti svegli, ricorda che mi devi dei soldi. Tariffa di salvataggio: $2,000. Tariffa per la rianimazione: inestimabile. Chiamami." Un numero di telefono era scarabocchiato sotto.

Il mio cuore si strinse in angoscia. Chi diavolo era questa persona, che osava baciare Damian prima che potessi reclamare le sue labbra come mie?

"Chi ha lasciato questo?" chiesi, mostrando la nota all'infermiera che mi aveva seguito dentro.

"La giovane donna che lo ha portato dentro," spiegò. "Ha detto di aver trovato il signor Blackwood nel fiume e di averlo tirato fuori. Ha usato il tuo nome per farlo ammettere e ha pagato le spese di emergenza."

"Descrivila," dissi, la mia voce improvvisamente tesa.

"Abbastanza distintiva," rispose l'infermiera. "Trucco pesante, giacca di pelle, è arrivata in moto."

Oliver apparve sulla soglia, mimando silenziosamente: "Willow Clark."

Il mio stomaco si contrasse. Ovviamente. La mia sorella gemella ribelle – o metà di me, per essere precisi. La copia indesiderata che preferiva vivere nell'oscurità, lavorando in bar malfamati e negozi di convenienza come una comune plebea.

"Sì," dissi, prendendo una decisione in una frazione di secondo. "Lavora per me. Ma sono stata io a salvare Damian."

L'infermiera sembrava confusa. "Ma ha detto specificamente di essere—"

"Non potevo rivelare il mio coinvolgimento diretto," interruppi fermamente prima che potesse finire. "Riesci a immaginare i titoli? 'Modella rovina abiti da stilista salvando miliardario'? L'ho mandata a gestire le pratiche." Strappai la nota in piccoli pezzi e li consegnai a Oliver, che senza esitazione li mise in bocca e li inghiottì con un'efficienza che parlava volumi del nostro rapporto di lavoro. "Per favore, assicurati che il signor Blackwood riceva le migliori cure. E se si sveglia, vorrei essere la prima a saperlo."

Una volta rimasti soli nel corridoio, mi rivolsi a Oliver. "Contatta la famiglia Blackwood. Dì loro che ho salvato personalmente Damian. Prepara una dichiarazione per la stampa – saranno tutti su questa storia entro domattina. La storia è che stavo passando lungo il fiume dopo un evento di beneficenza quando ho sentito grida di aiuto e ho coraggiosamente saltato per salvarlo."

"E se Willow parlasse?" chiese cautamente Oliver.

Sorrisi freddamente. "Chi crederebbe a una ballerina di club piuttosto che a me? Inoltre, non parla mai. Preferisce nascondersi nell'ombra."

Ritornando nella stanza di Damian, mi sedetti accanto al suo letto e gli spostai delicatamente una ciocca di capelli dalla fronte. La sua pelle era calda sotto le mie dita, il suo respiro regolare.

Stavo ancora tenendo la sua mano quando le sue palpebre improvvisamente si agitarono. I monitor mostrarono un picco nel suo battito cardiaco, il loro beep costante accelerando.

"Infermiera!" chiamai, poi mi ricomposi immediatamente. Questo era il mio momento, e dovevo apparire perfettamente preoccupata ma composta.

Il suo respiro cambiò, diventando meno ritmico. Le sue dita si contrassero contro le mie.

"Damian?" Mi avvicinai, assicurandomi che il mio viso fosse la prima cosa che vedesse. Controllai rapidamente il mio riflesso nello specchietto compatto, sistemando una ciocca di capelli. La perfezione era essenziale.

I suoi occhi si aprirono lentamente, sfocati e velati dai medicinali. Quegli occhi grigio acciaio famosi che avevano affrontato avversari in sala riunioni e chiuso affari da miliardi di dollari ora apparivano vulnerabili, confusi. Sbatté le palpebre più volte, cercando di capire dove si trovasse.

"Sei agli Angeles Heights," dissi dolcemente, assicurandomi che la mia voce trasmettesse la giusta dose di preoccupazione. "Ora sei al sicuro."

Un'infermiera apparve sulla soglia, ma le feci cenno di aspettare. Questo momento privato tra noi era troppo prezioso per essere interrotto.

Il suo sguardo finalmente si posò su di me, la confusione evidente nella sua espressione. "Cosa..." provò a parlare, ma la sua voce uscì come un sussurro secco.

"Qui," presi il bicchiere d'acqua, portandolo delicatamente alle sue labbra. "Piccoli sorsi."

Dopo aver umidificato la gola, ci riprovò. "Cosa è successo?" La sua voce era ancora roca, appena udibile.

Strinsi delicatamente la sua mano, mantenendo il contatto visivo. "Hai quasi annegato nel fiume. Ma ti ho trovato giusto in tempo."

Il riconoscimento lampeggiò nei suoi occhi mentre vagavano sul mio viso. "Tu... mi hai salvato?"

"Sì," sussurrai, permettendo che la vulnerabilità trasparisse nella mia espressione – calcolata, ma convincente. "Non potevo lasciare che ti succedesse qualcosa, Damian."

Lottò per tenere gli occhi aperti, combattendo contro i medicinali. "Ricordo... acqua... oscurità..." La sua fronte si corrugò. "Poi... qualcuno..."

"Quella ero io," intervenni con dolcezza prima che potesse formare ricordi più chiari. "Riposa ora. Sarò qui quando ti sveglierai completamente."

L'infermiera si fece avanti. "I suoi segni vitali sono forti, ma ha bisogno di riposare, signora Sinclair."

Gli occhi di Damian si stavano già chiudendo nonostante i suoi sforzi. "Grazie..." riuscì a dire prima di tornare nell'incoscienza, le macchine riprendendo il loro ritmo costante.

Una volta che fu completamente sotto, mi permisi un sorriso trionfante. Perfetto. Mi aveva visto, mi aveva parlato, mi aveva ringraziato. La stampa lo chiamerebbe destino – la bellissima modella che ha salvato il magnate degli affari. Saremmo stati la coppia d'oro di Los Angeles.